這一陣細弱的聲音揚起，生不起絲毫的危機，在眾人心里形成了一股古怪的荒誕感。
陸沐炎心下焦急，連連擺手，語速都亂了︰“不是……不是說了嗎？我們真的是誤打誤撞進來的，根本不知道什麼獻祭……”
那名蒼老木客卻沒理會她的慌張。
它的視線從白兌頸側那道血痕上掠過，停了停，像在確認某個“印記”是否還亮著。
隨後，它才慢吞吞吐出一句︰
“氣息…沾染已畢。”
——氣息沾染？
已畢？
什麼意思？！
這句話落地的瞬間，眾人背脊幾乎同時一緊。
剛剛那段沉默的對峙，難道並非真正的等待或交流，而是…….
再次被‘標記’？！
太被動了。
仿佛從踏入這片樹林開始，他們就一直在被牽著鼻子走；
它們突然出現，又突然失蹤，再次出現…
每一步都被無形地牽引、蓋章。
現在，更是完全堂而皇之地宣告，我們已經染上了某種屬于此地、或者屬于它們的“氣息”？！
艮塵眼底一沉，掌心已貼近地面！
柳無遮袖口微動，風意蓄而不發！
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可那個蒼老的木客卻仿佛只是在陳述一項完成的流程，緩緩轉身，面向佛像。
它的聲音依舊平淡，卻帶著一種事情已進入下一階段的決斷︰“時辰無多。”
“既是‘類族’指引者同行之伴，依古約……便允爾等，踏入此域吧。”
這語氣，像在開一道門，門後不是路，是規矩。
言罷，它不再解釋，捧著懷中那些干癟的蘑菇，邁著沉緩而穩固的步子，繞過空蕩的祭台，向著那尊蒙面佛像的身後陰影走去。
眾人驚疑不定，卻只能選擇跟上。
偏偏就在這時，遲慕聲忽然覺得手背一陣發癢，像有細細的針尖在皮膚下扎動。
他低頭一看，臉色瞬間更白——
自己剛才扶著廟門石柱的手背與指縫間，不知何時，竟附著了一層密密麻麻、半透明的卵泡！
它們緊緊黏附在皮膚上，甚至有些已經嵌入了毛孔的紋理之中！
水蛭卵？！
什麼時候……？！
“我靠……”
遲慕聲胃里又是一陣翻攪，惡心得汗毛倒豎，慌忙用另一只手拼命去搓、去刮︰“這哪兒來的？！”
他強忍著嘔吐的沖動，不敢再看，也不敢聲張引來更多注意，咬著牙跟上隊伍，心里直罵。
同時，他不斷在衣襟上摩擦著手背，試圖祛除那令人作嘔的觸感與可能的寄生。
這廟…...難不成空氣里都是水蛭卵！？
…...
眾人繞過蒙面的泥胎佛，後方並非結實的牆壁。
而是一條被熱氣蒸得視野模糊的狹窄通道。
濃烈的、刺鼻的硫磺氣味撲面而來。
混雜著一種更濃郁的、仿佛無數植物與菌類在高溫高濕環境下緩慢腐爛的甜腥悶濁之氣，瞬間灌滿每個人的口鼻。
穿過通道，未來得及看去——
一股更為炙熱的熱氣猛地撲上來！
沖天的硫磺味，像有人把滾沸的藥鍋掀在臉上！
所有人都頓下腳步，不約而同地感到喉嚨發干，鼻腔刺痛，眼角都或多或少被逼出一點酸澀。
眾人忍不住頻繁眨眼，試圖濕潤、緩解眼周。
適應了硫磺的蒸汽後，眼前驟然開闊——
是一處被高聳入雲、枝葉徹底遮蔽天日的巨樹所環抱的巨大後院。
這里沒有天空。
只有層層疊疊、密不透風的墨綠色樹冠。
光線被濾成一片沉郁的、顫動的幽綠色，如同置身深海之底！
腳下是濕軟、顏色深褐近乎黑色的肥沃泥土。
其間，頑強生長著一叢叢形態奇詭、顏色妖艷的野花與菌菇——
有的花瓣肥厚如肉，色澤紫紅近黑；
有的蘑菇傘蓋晶瑩剔透，內部似有熒光流轉；
更多是無名的藤蔓與苔蘚，將所有裸露的泥土與石隙覆蓋成一片毛茸茸、濕漉漉的深綠絨毯。
而最令人震撼的——
是遍布整個後院、一眼望不到盡頭的溫泉池群！！
土地仿佛被挖成了蜂窩！
溫泉大大小小，成百上千，毫無規律地散布在泥土、樹根與怪石之間。
小的僅如臉盆，大的方圓數丈。
彼此之間或有狹窄的土埂相隔，或借由淺淺的水流隱秘相連。
池壁並非人工砌築，而是天然隆起或挖掘而成的土埂與石圍，邊緣長滿滑膩的水生苔蘚。
近處的池水翻著黃白色的泡沫，邊緣結著一圈淺色的礦殼；
遠處的池子更渾，像一鍋久煮的濃湯。
水面不斷“咕嘟咕嘟”冒出巨大的氣泡，炸開時釋放出更濃烈的硫磺蒸汽。
熱霧滾滾往上冒，霧里帶著細細的油光，與樹冠間滲下的幽綠光線混合，形成一片迷離晃動的氤氳霧障。
視線更加扭曲難辨，在灰天底下晃得人頭暈。
在這片密集的、如同大地瘡疤般的溫泉池中。
此刻，正有無數木客沉浸其中！
它們一個個沉在池子里，只露出頭頂的菇傘。
有些池中木客較多，菇蓋幾乎挨擠在一起；
有些池中只有寥寥數個。
菇傘大小不一，有的像濕木蓋，有的像破傘沿。
熱霧一蒸，傘面反出一層濕潤的光，像剛從泥里掏出來的新蘑菇。
它們泡得極安靜。
不嬉鬧，不交談，只偶爾有一只慢慢抬頭，黑亮的眼珠從傘下露出來，掃過眾人，又緩緩沉回水里。
那動作不像看人，更像在確認——獻祭的客人是否按時到了場？
熱氣從池面滾上來，貼著皮膚爬。
眾人雖穿著此前特制的衣物，卻也只能壓住“暈”，壓不住這地方本身的“膩”。
那股濕熱鑽進衣領、袖口，像細軟的蟲子一點點往里拱。
溫泉池群向前蔓延，直到後院深處…...
再往前，便只剩下霧氣翻滾、地勢陡斷的黑影。
緊接著，被一片更加茂密、盤根錯節的古樹、與陡然拔起的濕滑岩壁突兀地截斷。
仿佛這片硫磺蒸獄，已是這方寸天地的窮途末路…...
盡頭處…...
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雖有艮塵預警在先……
可當真的踏足這片被巨樹囚禁、被溫泉分割的後院時…...
那股源于生命本能的排斥與驚悸，才如冰冷的潮水般切實地淹沒了每個人。
“盡頭”二字，遠遠不足以形容這里的壓迫。
這里不像終點，更像一處被刻意保留的祭場。
陸沐炎剛一踏進後院，眉頭便狠狠皺起。
她體內那團剛穩住的離䣳𡘾@謖餛 任砝鋝 揮懈 嬲梗 炊 癖荒持指 搿 さ畝 鞁 br />
熱不起來，也冷不下去，只在丹田處悶悶地轉。
她微微抿唇，胸腔里憋著一股燥意，像是被迫在這爛如濕泥的命運里，生生嘔出了一口無名火。
那蒼老的木客緩緩停步，干癟的腳掌踩在一口最大的溫泉池邊。
池水渾濁，泛著黃白交錯的泡沫，熱霧將它佝僂的影子拉得支離破碎，映在水面上，像一截被反復煮過的枯木。
它轉過身，看向眾人。
這一回，它的聲音比先前低緩，卻多出了一種近乎誘導的莊嚴︰
“此間——‘蛻身泉’。”
“乃天地垢穢沉澱之眼，亦是生機逆轉之樞。機緣……萬載罕逢。”
它抬起干癟的手臂，緩緩掃過那一整片密密麻麻的溫泉池。
“浸浴其中，可滌蕩血肉塵垢，淬煉皮、肉、筋、骨、膜……凡胎俗骨若得泉力，修為精進，或可窺見一絲超凡之機。”
話音落下，眾人心頭一震，皆不自覺地再次打量起那些溫泉。
尤其是大響與大暢，站在一旁，喉結艱難地滑動著。
他二人昨日瀉得脫了形，此刻被那濃烈到刺鼻的硫磺味一激…...
反倒覺得那股一直縈繞不去的、來自髒腑深處的虛冷與墜脹感，似乎被驅散了些許?
他倆對視一眼，竟從對方眼中看到了一絲“這味兒還挺提神”的荒謬錯覺…...
心頭難以抑制地掠過一絲對力量的渴望與動搖，二人甚至蠢蠢欲動地往前挪了半步。
二十多人的目光，在那翻滾的湯池與怪異的木客間逡巡。
驚疑、警惕、審視、甚至那逐漸升起的躍躍欲試…...
池面浮著一層油光，在幽綠的光線下泛著詭異的彩虹色澤，邊緣結著淺色的礦殼，像久煮的濃湯凝固後的殘渣。
那些咕嘟咕嘟炸開的氣泡，每一次破裂都釋放出更濃烈的硫磺蒸汽，混雜著某種甜腥的腐爛氣息，鑽進鼻腔，刺得人喉嚨發癢。
木客們的菇傘在水面起伏，像無數只半睜的眼。
誘惑與厭惡，在空氣里糾纏。
隨即，老木客的視線轉向震宮幾人，語氣平淡卻帶著某種篤定，像在陳述一個無可辯駁的事實︰“汝等體質與此地相沖，進入溫泉，倒可緩和。”
听這話，遲慕聲幾乎是立刻搖頭，條件反射地後退半步︰“……拉倒，我不泡！”
他臉色發青，手抵著膝蓋，語氣虛弱卻堅決︰“我看著就感覺惡心，我感覺全是油！我真要吐了，這是哪來的地溝油？”
聞言，其他人的警惕心也瞬間拉滿——
柳無遮袖口微收，風意在指尖凝而不散；
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艮塵掌心貼得更緊，隨時準備發動。
唯獨大響和大暢，眼神里閃過一絲蠢蠢欲動。
但同時，二人的目光當場便撞上了最近溫泉池中那密密麻麻、無聲浮動的灰褐色菇蓋。
那些“傘蓋”之下，是浸泡在渾濁水中的、未知的木客身軀，一排排浮動的菇傘齊齊轉向他們。
沒有表情。
沒有惡意。
只是注視。
兄弟倆後脖頸的寒毛瞬間炸起，那點剛冒頭的念頭被冰冷的恐懼狠狠掐滅，立刻訕訕地收回腳。
大響後頸一寒，裝作滿不在乎地左顧右盼，咳了一聲︰“……嘖，看著也就那樣。”
大暢跟著點頭，連連附和。
只是二人粗重的呼吸間，仍忍不住多吸了幾口那“提神”的硫磺氣。
陸沐炎同樣搖頭，沒有動。
她的視線始終落在那名老木客身上，遲疑片刻，還是問出了那個她從一開始就覺得不對勁的問題︰“你們……也有皮肉筋骨膜？”
“非也。”
老木客發出一聲古怪的輕笑。
“吾等山精木客，本非天生之異類，而是‘枯木寄生’之遺民。”
它的聲音低沉而平緩，像在陳述一段早已寫入山林的舊史︰“吾族所求，非汝人族之修行超脫。”
“乃是‘肉身歷久不腐’與‘自木胎蛻化人形’之……永恆執念。”
聞言，風無諱蹙眉，胳膊輕踫了踫一旁的遲慕聲，小聲道︰“...啥意思？啥意思？”
遲慕聲再次艱難地咽下一口胃里的強涌，擺著手解釋︰“想當人，它想當人…...”
老木客聞言，並無甚大反應，倒帶著一種陳述古老真相的沉重感，續道︰“吾等軀殼之內，奔流非汝溫熱血液，乃是深山地脈滋養古木、積年濃縮之黏稠樹漿。”
“然，歲月遷延，樹漿漸凝漸固，吾等軀殼便隨之僵直如槁木，膚表皸裂似旱地……”
說到這兒，老木客頓了頓。
它的聲音，第一次听著有些恍惚滄桑，像是泄出了一絲無處安放的恐慌︰“屆時，痛苦難當，生機漸絕，吾族終將重歸塵土，散為朽壤…...”
風無諱眸色當即一亮，像是明悟般，一拍手︰“哎這句能懂！咱流血，他流樹汁，樹汁凝固，一切玩完兒！”
…...
柳無遮眼神射過來，似一柄刀。
風無諱頓了頓，訕訕摸著鼻尖︰“您老繼續…...”
老木客未有不悅，僅是看了一眼自己身下枯瘦的手臂，轉身面向翻滾的溫泉，流露出一種深沉而復雜的向往︰“而唯有特定之人，行‘獻柴’古禮，以契約為引，將‘祭品’之血，滴注、流轉于此泉眼核心……”
它頓了頓，像在咀嚼一個更重的詞，又像故意遮掩下什麼︰“總之…諸多儀式後，此間萬千‘蛻身泉’水，方生本質之異變。”