私塾內的周夫子與陳小花听見動靜，急忙趕了出來。
見江棗棗將明軒制在地上，陳小花驚呼著上前︰“哎呦，你這死丫頭做什麼呢？快松開！”
她邊扯邊拍打女兒的手臂，江棗棗不情願地哼了一聲，這才松開手，從明軒身上站起來。
“你哥教你擒拿摔跤，是讓你這樣欺負明軒的嗎？”
陳小花厲聲責問，心中又急又愧。今日她特地帶著女兒來私塾請周夫子幫忙，誰知才進屋片刻，就鬧出這般場面。
“是他先胡說八道！”江棗棗委屈地指著明軒，“一見面就喊我姑姑！”
“你說什麼渾話？”陳小花皺眉。
“人家好端端的，怎會平白讓你佔這便宜？”
“分明是他佔我便宜！”江棗棗急得跺腳，“這小鬼非說哥哥是他爹爹，那我可不就是他姑姑！”
“什麼？！”
陳小花聞言大驚，忙轉身仔細打量明軒。
先前雖听江錦辭提過私塾有個愛纏著他的孩子，家中常帶回的飯菜也是這孩子準備的，她卻從未往這層想過。
在回想起給江錦辭送行的那天江錦辭和這孩子的表現，當下就信了幾分。
她蹲下身，柔聲問道︰“孩子，你今年幾歲了？”
“八歲半。”明軒揉著發疼的肩膀答道。
“八歲半……”陳小花默算著，心頭一緊，“那你娘親是……”
“我不知道。”明軒低下頭，聲音漸弱。
“哎呀……造孽呦……”陳小花輕嘆一聲，神色復雜。
周夫子將明軒拉到身邊，替他拍去衣上塵土，听著陳小花的問話，嘴角微動欲言又止。
自那日江錦辭臨行前將明軒抱在懷中安慰後，這孩子便認定江錦辭已經接納他了。
不再叫江錦辭江先生，而是直接單方面宣布江錦辭是他爹爹。
逢人便說江錦辭是他爹爹，現在整個私塾都知道這孩子其實就是江錦辭的孩子，也理解了之前這孩子為什麼粘著江錦辭了。
對此無論是他還是王允，只要稍加糾正，明軒便悶悶不樂，有時候大聲反駁，全不似從前乖巧模樣。
周夫子心下暗嘆︰明明只是臨別一抱，怎就認定了這個爹爹？
雖覺不妥，但他深知明軒這些年的孤苦，理解這孩子對江錦辭產生的依賴，便也不忍再多加苛責。
“娘，您別信他！”江棗棗扯著母親衣袖，“哥哥今年才二十出頭，哪來這麼大的孩子？”
“傻丫頭，族長家十幾歲的時候，兒子都會放牛了，這有什麼出奇？”
陳小花壓低聲音，“這是你哥的私事，我們不要過問。現在，你趕緊向明軒道歉！”
“我不要！”
“快些！不然等你哥回來，我定要告訴他，你用他教你的防身術欺負他兒子。”
“娘……”
江棗棗委屈地撇撇嘴，在母親嚴厲的目光下，終是不情不願地轉向明軒，小聲道︰“對……對不起。”
“哼，野蠻人！”
明軒立刻揚起小臉，得意地瞪著她，“道歉也沒用！等爹爹回來了，我就告訴他，你要撕爛我的嘴！讓他打你手心！”
“你！”
江棗棗氣得小臉漲紅︰“你還敢告狀！明明是你先亂認親戚！我哥才不是你爹呢！”
“就是！就是！”明軒跺著腳喊道，“他就是我爹爹！”
“你胡說！我哥連親都沒成，哪來你這麼大的兒子！”
“我不管！他就是我爹爹！”
周夫子在一旁听得眼皮直跳，看著兩個吵得面紅耳赤的孩子，無奈地揉了揉太陽穴。
陳小花也是哭笑不得，忙拉住還要爭辯的女兒︰“行了行了，都少說兩句。”
“你要告就告去！反正我哥從來都沒打過我！”江棗棗揚起下巴，一臉得意。
明軒被她這話說得愣了一下，黑溜溜的眼珠轉了轉，非但沒生氣，小臉上反而露出恍然大悟的得意神情。
“哦——？爹爹從來沒打過你嗎？難怪了！”
“什……什麼意思？”江棗棗被他這反應弄得有些莫名其妙。
“哼，還以為你多聰明呢！”明軒雙手抱胸，學著大人模樣，下巴抬得比她還高。
“你見過哪家孩子沒挨過爹娘打的？私塾里的哪個孩子沒被揍過屁股？大家都有，就你沒有！”
明軒越說越覺得自己發現了真相，聲音都響亮了幾分︰“他愛我，才會教我、管我！才會想讓我變得更好！而且，爹爹可不止打過我手心，連小腿和屁股都打過呢！”
他說這話時，竟帶著幾分莫名的驕傲，仿佛那些挨打的經歷都成了被偏愛的勛章。
這番歪理一出，連旁邊的周夫子都忍不住別過臉去，肩膀微微聳動。陳小花更是哭笑不得。
而江棗棗卻被這話噎住了，她張著小嘴，一時間竟想不出話來反駁。
青石巷里其他孩子被爹娘揪著耳朵教訓的場景，一幕幕在她腦海里閃過。
好像……確實是這樣的？鄰居家的二狗子貪玩逃學，被他爹拿著掃帚追了半條街；
就連最文靜的娟姐姐，也曾因忘了煮飯，被她娘在擰耳朵……
難道……難道哥哥從來不打我，不是因為疼我，反而是……因為我沒有那麼重要麼？
這個念頭像根小刺，悄悄扎進了心里。
她原本理直氣壯的氣勢瞬間消散，眼神不自覺地飄向一旁、心里泛起一絲從未有過的委屈和不確定。
“好了，不準再吵了。”周夫子將明軒抱了起來，轉身往私塾里走，同時對陳小花道︰“江夫人，請帶棗棗姑娘一起進來吧。”
陳小花點頭應下。她今日前來，確是有事相求——想托周夫子安排兩位可靠之人，護送她們母女返回江家村。
昨日她們便已收到王縣令派人傳來的喜訊︰江錦辭此番高中舉人，更是榮登解元！今日午時，正是縣衙派人前往江家村通報鄉里之時。
雖說她們昨日便可動身，但今時不同往日。
這三年來，江棗棗出落得愈發亭亭玉立，便是她自己，也比早年顯得年輕了許多。兩個女子獨自上路，實在不敢冒險。
想起江錦辭臨行前的叮囑︰“無論大事小事，盡管麻煩周夫子，莫要害怕欠人情，安全最要緊。可將周夫子視為自家人。”
她這才一大早就帶著女兒前來相托，只是沒料到，方才竟會鬧出那樣一場風波。
此刻，她們在為江錦辭欣喜之余，也想著在他歸鄉前，力所能及地替他提前打點些宗族的瑣事。
眼下族中尚未來得及準備，若能隨今日午時官差下鄉的隊伍一同出發，既能借官威護得周全，也好在江錦辭榮歸故里前，將村中宗族諸事安排妥當。
她將這些考量原原本本地向周夫子道明，懇請他能安排人手，護送她們隨同報喜的官差隊伍一道返回江家村。