伊拉克幼發拉底河河谷深處，廢棄的商隊驛站正在悄然煥發新生。
易卜拉欣站在新加固的圍牆上了望台，凝視著在晨曦中泛著金光的河面。經過數周秘密建設，這個位于河谷深處的據點已初具規模。
岩壁上開鑿的儲藏室可容納大量物資，新建的了望塔控制著周邊制高點，甚至還在河岸開闢了隱蔽的碼頭。
“謝赫，一切都按計劃進行。”納比勒走上塔樓，聲音帶著壓抑的興奮，“貝都因部落送來了第一批糧食，他們很樂意用情報換取藥品和武器。”
易卜拉欣微微點頭。離開費盧杰的決策雖然艱難，但事實證明是正確的。這片遠離美軍主要控制區的河谷，為他們提供了喘息之機。
更重要的是，通過幼發拉底河的水路，他們建立起了一條相對安全的補給線。
“美國人的動向如何？”他問道，目光仍停留在河面上。
“他們在費盧杰的清掃行動仍在繼續，但力度明顯減弱了許多。”納比勒壓低聲音，“有傳言說，奧馬爾的人在巴格達郊外損失慘重，幾乎全軍覆沒。”
易卜拉欣聞言身體微微顫抖了一下，眼中閃過一絲復雜。
李安然提供的情報準確得可怕，美軍的確設下埋伏，重創了沙漠之狐的主力。奧馬爾本人雖僥幸逃脫，但威望大損，幾個原本依附他的部族已開始動搖。
“那些動搖的長老們，現在怎麼說？”易卜拉欣轉身，臉上看不出喜怒。
納比勒露出笑容︰“他們派人送來了禮物，說隨時歡迎您回去主持大局。就連奧馬爾也..……送來了和解信，提議共同組建抵抗委員會。”
易卜拉欣心中冷笑，面上卻依然平靜︰“回復他們，我們目前專注于河谷的發展。至于委員會……麼……可以談，但必須在平等的基礎上。”
他手中的籌碼正在增加，大安德烈通過新渠道運來的武器和藥品，不僅數量更多，質量也顯著提升。更重要的是，李安然似乎有意讓他接觸更先進的通訊和偵察設備，幾套衛星電話、長波通訊電台、夜視儀望遠鏡以及一套衛星通訊器已秘密運抵。
“告訴阿里，加強訓練新兵。”易卜拉欣最後看了一眼河面，“我有預感，平靜的日子不會太久。”
就在他準備走下塔樓時，衛星電話的震動從懷中傳來。
易卜拉欣示意納比勒退下，走到塔樓角落接通電話。
“河谷的風光如何，我的朋友？”李安然的聲音傳來，語氣輕松得像是在問候老友。
“托你您的福，我們暫時找到了棲身之所。”易卜拉欣小心回應。
“棲身之所遠遠不夠，你需要的是根據地。”李安然直入主題，“奧馬爾受挫，正是你整合力量的好時機。但光有勇氣和信仰不夠，你需要更多實質性的支持。”
易卜拉欣握緊電話︰“什麼樣的支持？”
“軍事訓練、戰略指導，甚至國際輿論，所有的所有，只要是有利于你的。”李安然頓了頓，“我的人會與你聯系，他們能教你如何打一場現代化的不對稱戰爭。至于輿論，適當的時候，會有媒體為你們發聲，不是反美先鋒，而是……我覺得地方穩定力量比較合適，你以為呢？”
易卜拉欣沉默片刻，他明白這意味著更深地卷入李安然的棋局，但現實是，沒有外部支持，他們終將被美軍或奧馬爾這樣的野心家吞噬。
“我該怎麼做？”
“首先，確保河谷據點的安全。其次，準備接納一批顧問。”李安然的聲音變得嚴肅，“最後，也是最重要的，找到並保護一個叫哈桑的老人，他是前伊拉克軍隊的爆破專家，據說隱居在河谷下游的某個村落。他對我們下一步的計劃至關重要。”
通話結束，易卜拉欣陷入沉思。李安然的每一步都看似隨意，卻總能在關鍵時刻帶來轉機。
這個神秘的東方朋友，究竟在下一盤多大的棋？
他抬頭望向東南方，那是河谷下游的方向。河水從未因為外界的波濤洶涌而產生任何變化，幾千年來，它帶著對人類的藐視奔騰不息，靜靜地看著一代代雄主崛起，一代代英雄隕落，正如即將被送上絞刑架上的薩達姆。
法國東部邊境山區，破舊的小貨車在蜿蜒的山路上顛簸前行。
車廂內，李翊從包里拿出醫藥包，仔細包扎了腿上的傷口，給舊傷更換了傷藥，又給自己打了一針破傷風針。
疼痛陣陣襲來，但他的思維異常清晰撕開簡易食物包裝，就著涼水胡亂塞了一點食物，這才微微放松下來。
貨車駛入一個小鎮，在集市附近停下。趁著司機和朋友打招呼的空檔，李翊趁機溜下車，混入人群。
鎮中心廣場有個破舊的網吧，李翊走進去，開了台角落的機器。憑借強大的記憶，輸入了一長串加密代碼，登錄了一個偽裝成旅游論壇的通訊平台。
“黑皇後被將，白騎士過河。”他輸入暗語，示意任務遇阻，需要緊急通訊。
幾分鐘後，回復出現︰“風向轉變，建議南下，新的牧羊人在普羅旺斯等候羊群。”
普羅旺斯？李翊皺眉。這意味著他要橫穿大半個法國，風險極大。
就在他準備下線時，屏幕突然閃爍，彈出一個陌生的對話窗口︰“別相信他們，牧羊人已經背叛了羊群。”
李翊瞳孔收縮，手指懸在鍵盤上。
“你是誰？”他快速輸入。
“曾經的牧羊犬。如果你想活命，按我說的做。”對方回復極快，“去鎮東的汽車修理廠，找菲利普。說是紅手套讓你來的。”
對話窗口瞬間關閉，不留痕跡。李翊立刻清除所有記錄，關機離開。
他無法判斷是否是敵人的陷阱，但直覺告訴他，對方至少說對了一件事，原有的聯絡渠道已不可信。
鎮東確實有家汽車修理廠，看起來生意蕭條。
李翊繞到後院，透過鐵絲網的破洞觀察。一個滿身油污的中年人正在修理摩托車，動作嫻熟，神情專注。
仔細觀察後，感覺沒有埋伏的跡象，李翊決定賭一把。
“菲利普麼？是紅手套讓我來的。”他走近，用法語低聲說。
中年人動作一頓，緩緩抬頭，銳利的眼神與邋遢的外表格格不入。他盯著李翊看了幾秒，點點頭︰“進來吧。”
修理廠內堆滿零件，空氣中彌漫著汽油味。
菲利普關上門，拉下卷簾︰“dGSI和外國特工封鎖了所有主要道路，他們在找一個人，應該就是你吧。”
“也許是吧，如果他們最近不怎麼忙的話。”李翊不動聲色。
“別裝傻，小子。”菲利普擦了擦手，“維爾福莊園的事情已經鬧大了，法國人覺得很沒面子，某些外國人則急得跳腳。你拿了不該拿的東西。”
“你是誰的人？”
“曾經為dGSE工作，現在……只為自己。”菲利普露出諷刺的笑容，“直到昨天，我還是牧羊人小組的聯絡員。然後他們試圖清理我，就像清理其他知情者一樣。”
李翊心中一動︰“牧羊人到底是什麼人？”
“曾經是馬島情報網招募的資深特工，之前是為波蘭情報總局效力……波蘭人……歷史上就沒有可靠過。現在證實，他實際上是為普羅米修斯計劃服務多年。”菲利普從工作台下拿出一個文件袋，“這是我能拿到的最後一點資料，關于他們在歐洲的資金流向。與你的數據結合，也許能拼出完整圖像。”
李翊接過文件袋︰“為什麼幫我？”
“因為他們背叛了我。”菲利普眼中閃過恨意，“而且我認識的佐伊，不會輕易放棄自己的搭檔。”
佐伊的名字讓李翊稍稍放松警惕︰“他現在怎麼樣？”
“失蹤了，可能在安全屋，也可能已經死了。”菲利普走向一台幾乎報廢的轎車，“我給你準備了新身份和交通工具，但只能送你到里昂。之後的路，你自己小心。”
他掀開車罩，露出一輛不起眼的灰色標致︰“加滿了油，後備箱有換洗衣物和急救包。走小路，避開收費站和檢查站。”
李翊檢查車輛時，菲利普突然壓低聲音︰“還有一件事。到了里昂，去找老裁縫，他能幫你把數據送出去。暗號是︰‘瑪麗安娜的綠色呢絨大衣破了’。”
“老裁縫？”李翊有些不適應，歐洲這些特工都喜歡用職業命名自己的代號，馬島就顯得極為隨意了。
“最好的通訊專家，也是最後的保險。”菲利普遞過車鑰匙，“記住，信任是奢侈品，我們現在都消費不起。”
一小時後，李翊駕車駛入山區小道。
伊拉克西部沙漠，回聲小組的發現引發了馬島總部的震動。
安娜盯著屏幕上鋒刃傳回的高清圖像，那個與共和國衛隊軍官交接金屬箱的白人男子，經過面部識別，確認是瑞士一家私人銀行的副總裁埃里希•伯格。該銀行長期被懷疑為多個極端組織和軍火商洗錢，這個伯格就是主要執行人。
“伯格上周末以度假名義前往迪拜，實際上卻出現在伊拉克沙漠深處。”安娜轉向李安然，“你覺得他與共和國衛隊殘部交易的是什麼？”
李安然雙手插在褲兜口袋里，無所謂地輕哼了一聲，“不管是什麼，都證明這個基地的重要性。共和國衛隊、普羅米修斯、甚至可能還有伊朗勢力，沙漠下面埋藏的可能不只是飛機，還有更有趣的玩意。”
“回聲請求批準抵近偵察。”安娜說，“他們發現基地東南四十公里處有一個小型綠洲，可能是補給點。”
“太危險了。”李安然搖頭，“讓沙漠之蠍去，他們是伊拉克人，如果遭遇不測，還有回旋余地。”
沙漠之蠍是馬島在伊拉克的另一支潛伏小隊，由前SAS隊員帶隊，專門負責沙漠地區的偵察與破壞。
“還記得我們截獲的那批核技術資料嗎？”李安然目光銳利，“普羅米修斯在下一盤大棋，從核擴散到地區沖突，從金融操縱到情報戰。他們不滿足于幕後影響，而是要重塑整個地緣格局。”
他走到控制台前，調出全球地圖，數個紅點在不同區域閃爍︰“伊拉克的隱藏基地、也門的代理人戰爭、巴黎的情報戰、非洲的資源爭奪……這些都是棋盤上的棋子。”
“那我們是他們棋局中的什麼？”安娜問。
李安然嘴角勾起冷笑︰“也許是意料之外的變數，也許是他們迫不得已面對的擾局者……嘿嘿嘿，我似乎總感覺聞到了cIA肯特這個老家伙散發的狐臭味道。”
就在這時，鋒刃的緊急通訊接入︰“回聲報告，基地有異常動向，多輛重型車輛駛出，朝西北方向前進。熱成像顯示，他們運輸的是某種大型設備。”
畫面傳回，只見沙漠中，三輛重型卡車在裝甲車護衛下，正駛向沙漠深處。
卡車上覆蓋著帆布，但從輪廓判斷，像是導彈發射架。
“跟蹤他們。”李安然立即下令，“調動衛星監視車隊動向，通知我們在摩甦爾的人，準備接應回聲小組。另外通知科威特重裝師師長洪濤，請飛行大隊做好支援準備。”
沙漠謎雲正逐漸散開，顯露出的真相卻更加令人不安。
共和國衛隊殘部、導彈設備、瑞士銀行家這些元素組合在一起，指向一個危險的可能性。
“我想我知道伯格交付的是什麼了。”安娜調出銀行交易記錄，“上周，有一筆兩億美元的資金從匿名賬戶轉入伯格銀行，付款方是家層層偽裝的空殼公司，但最終源頭指向東歐。”
“東歐……”李安然若有所思。