时序缓缓流淌，柳涵双踏入青云学院修行已然半载有余，柳家惨遭血洗、她孤身亡命出逃的惨剧，距今也整整过去了一年多。秋风吹遍整座学院，各处演武场、修炼洞府都充斥着紧绷的氛围，年度大考迫在眉睫，内院百强榜争夺战一触即发。可这份席卷全院的内卷热潮，丝毫无法牵动柳涵双的心绪，她对此名次全然淡漠，唯独记挂着假期结束后同步开启的炼药、炼器两项赛事。
青云学院与西域炼药师公会培育实力不相上下，公会创立者丰清阳本意是两派互通技艺，二者炼药各有所长。此次赛事前三可赴公会进修，正是柳涵双所求：她承袭萧峰完整炼药传承，唯独缺丰清阳的独门炼丹术，欲借此名额补齐短板。而她坐拥完整炼器古籍，通晓锻造根本，理论不输顶尖炼器师，又要筹备东域任务、炼制紫璇九转明清丹，无暇分心，便放弃炼器比试，专攻炼药赛事。
青云学院有着极为严苛的招录与毕业准则，也造就了当下老生扎堆冲刺百强榜的景象：毫无修行根基的纯粹凡人，必须卡在十岁至十二岁之间报名入校，还要通过双重考核，甄别自身适配内修吸纳灵气，还是只能走外修炼体路径，两项测试全部合格方能收录在册；而像柳涵双这般早已打下扎实修行根基、且未满十七岁的修士，可破格录取，后续再依据真实境界划分班级、编组修炼。
毕业规制同样界限分明：外院弟子年满二十岁必须强制结业离校；内院弟子二十五周岁为硬性毕业年限，唯有提前突破武皇初阶，才可挣脱年龄束缚自主申请毕业，即便达成修为仍想留校深耕，学院也不会强求，直至年满二十五岁统一结业。毕业后留校任教、投奔宗门、投身军部等出路，要么自行递交申请，要么等待学院高层主动邀约。一大批临近毕业红线的老生，无论修为高低，都想在离校前跻身百强榜单，为履历添上浓墨重彩的一笔，这才拼尽全力苦修。反观柳涵双，马上就要迎来十七岁生辰，仅是入学不久的新生，既无毕业压力，也无虚名执念，自然懒得掺和榜单角逐。
学院一纸一个半月长假的通告正式下发，涵双第一时间规划起出行计划，打算承接万行公会的外勤委托奔赴东域，一边完成任务赚取灵石，一边寻访炼制紫璇九转明清丹所需的核心主材清明灵果，为炼药赛事囤积稀缺原料。
午后修炼结束，张晴抱着一卷绘制阵法的羊皮卷寻到涵双，挨着她坐在院落青石台阶上，语气带着几分慵懒向往：“涵双，足足一个半月的长假，你打算怎么打发？我家离中央域主城极近，随时都能往返探亲，来回折腾毫无趣味，不如结伴出游散心？去皇家冰河公园赏冰景，再深入泰坦晶山脉碰碰运气，说不定能挖到几样稀有矿石，正好补充咱们平日里布阵、炼器的耗材。”
柳涵双指尖轻轻摩挲腰间流星匕首的缠绳，微微摇头作答：“我打算动身前往东域，接了万行公会的跨域护送委托，顺路搜寻炼丹刚需的灵草，就不陪你游山玩水了。”
二人交谈间，身形瘦小、身法迅捷的呃咤裹挟一阵清风快步赶来，灵动的眼眸一亮，迫不及待开口：“涵双，我方才在任务处听闻你要远赴东域？我的家乡就在东域边境村落，刚好一路顺路同行，结伴赶路既能抵御途中妖兽、零散劫匪，又能彼此照应，你看如何？”
“那真是再好不过。”柳涵双面露喜色，顺势发出邀约，“我接的这份公会委托酬劳丰厚，还有全域驿站通行令牌，你若是空闲，不妨一同承接任务，既能顺路返乡，又能赚取修炼所需灵石，一举两得。”
呃咤当即爽快应下，三人又细致商讨了出发时日、沿途补给点位与任务分工，敲定假期首日整装出发。闲聊收尾，张晴还不忘打趣，说回来之后要让涵双分享东域奇特矿石，补充她的阵法研究素材，几人说说笑笑散开，各自回去收拾行囊。
千里之外的北域苦寒军营，褪去半月卧底苦力伪装的柳涵峰已然归营，彻底接手麾下部队调度。他如今修为稳居武王境巅峰，为夯实根基、避免影响境界高度刻意压制境界许久，综合战力远超普通同阶修士。黑风矿脉的匪寇大肆开采黑晶锻造破真气制式兵器，源源不断供给敌国，放任下去必将酿成大祸。山寨内盘踞两名武王匪首——擅长防御的土系武王，和擅长暗杀武王手握短匕刃，麾下聚拢大量铁骨王金刚皇外修悍匪，普通士卒无法匹敌，结合卧底摸清的匪寇作息，柳涵峰敲定了极致隐蔽的凌晨突袭方案。
帅帐之内，柳涵峰一身玄色战甲笔挺伫立，抬手传唤心腹统领楚莽入内。楚莽生得膀阔腰圆，满脸虬髯，跟随柳涵峰征战边境数年，行事谨慎靠谱，躬身行礼后静候军令。
“楚莽，传令全军休整部署：所有大武师百士长即刻休整歇息，寅时两点半全员整装集结出发，三点半之前必须悄无声息抵达黑风矿脉外围潜伏就位。”柳涵峰指尖重重点在沙盘山寨主入口处，语气沉稳威严，“这个时辰是整座山寨人马深度熟睡的时段，防备最为松懈，是突袭最佳窗口。另外抽调所有强钢弩炮，用加厚野牛兽皮包裹炮轮，全程消除推行摩擦声响，绝对不能半路暴露踪迹。”
楚莽面露不解，皱眉拱手问道：“将军，那伙盗匪战力凶悍，坐拥两名武王坐镇，为何不调动全军合围清剿？咱们营内大武师精锐本就数量有限，仅凭这支小队突进，人手太过单薄。”
“大队人马行军甲胄摩擦、马蹄踩踏动静极大，极易打草惊蛇。”柳涵峰有条不紊拆解完整部署，“武师境以下所有士官统领留守营地，安排士兵照常列队操练，营造军营毫无异动的假象，掩盖我们的突袭踪迹；武者、武士境战士在山谷外围列阵待命，待山寨大乱后进场清剿残匪、解救苦役收尾；全部大武师强者随我潜行突袭。弩炮布设四周制高点，一旦两名武王脱离缠斗针对小队发难，立刻远程火力牵制。开战之后，我亲自出手缠住两名武王对手，你们依靠平日磨合的阵型围剿剩余喽啰，稳步牵制即可，切勿拼死硬战，我死死缠住高阶战力，能最大程度保住你们的性命。”
话音未落，一身冷冽银纹锦绣铠甲的苏媚儿掀开帐帘走入，甲胄贴合身段勾勒出女将利落英气的轮廓，肩头缀着女兵营专属的赤红蔷薇徽记。她刚刚突破踏入武王境初阶，境界尚且稚嫩，根基还未完全稳固，柳涵峰一直刻意不让她参与正面死战。苏媚儿缓步走到他身侧，指尖抚过他战甲冰冷的护肩，眉眼间满是担忧与缱绻柔情。
“涵峰，我已经整编好麾下整支女兵武师梯队，埋伏在山谷东西两处隘口，专司封锁囚区、拦截逃窜小匪寇、救助负伤弟兄。”苏媚儿声音压低，带着一丝恳切，“但我清楚自己刚晋升武王初阶，底蕴不足，绝不会贸然上前和那两名老牌武王硬碰，你千万不要独自硬扛太久，体力透支便打出信号，我们立刻从侧翼施压分担压力。”
柳涵峰桀骜的气场柔和几分，伸手碰了碰她铠甲外露出的手腕，低声安抚：“我潜伏半月早已摸清二人功法短板，土系武王偏守拙笨、暗杀武王擅袭怯正，二人配合有章法却破绽百出。我不让你正面参战，只是怕你刚突破的境界在激战中损伤根基，白白浪费修炼契机。肃清这处军备据点，斩断赵山河输送资源的渠道，我便抽时间陪你休整散心。”
苏媚儿轻轻颔首，再三确认埋伏部署细节后，转身出帐召集女兵营排布伏击阵地。
夜色浓得化不开，寅时两点半，精锐小队准时卸除甲胄上所有金属挂饰、兵刃缠上麻布消音，踩着露水悄然开拔；三点半，全员顺利抵达矿脉山林外围潜伏，裹着兽皮轮体的强钢弩炮静静架设在高地，蓄势待发。一众将士屏住呼吸，借着树丛掩护一点点翻越木栅栏渗透寨内，按着预先划分的组别分头行动：遇到熟睡蜷缩在通铺里的普通匪喽，迅速上前捂嘴锁喉，麻绳飞速反捆四肢丢至墙角堆积；那些手上沾满矿工鲜血、平日作恶多端的悍匪，便以裹布短刃利落封喉，连一丝闷哼都来不及发出便倒毙在地。
一路推进下来，外围营房、草料棚、储物仓、外侧哨塔的匪众几乎被清理殆尽，俘虏与尸体在各处角落堆叠，只剩主殿院墙下最后四名贴身护卫与大殿内的两位武王匪首尚未处置，整场潜行突袭已然行至收尾阶段，将士们纷纷放缓呼吸，准备合围主殿完成最后清剿。
偏偏就在这临门一刻生出变故，一名修为达到铁骨王的匪寇小头目夜里积食腹胀难忍，辗转许久睡不着，索性披着粗布外衣走出营房后侧，打算去往溪边掬一捧凉水舒缓腹中不适。他揉着肚子脚步松散拐过屋角，视线随意一扫，陡然瞥见成片被捆缚的同伙、浸透泥土的暗红血迹，还有倒伏一地再也无法起身的手下，吓得魂魄离体，浑身僵住片刻后连滚带爬扑向中央烽火台，拼尽全身力气引燃狼烟、射出尖锐响箭。
咻——凄厉箭鸣撕破凌晨死寂，赤红狼烟滚滚升空。
整座山寨瞬间被警报惊醒，营房内匪寇睡眼惺忪抄起兵器冲出，营地大乱。左右两处主营帐轰然破开，土系、暗杀两名武王仓促披甲，一人扛着厚重玄铁方盾踏地奔出，一人指间扣紧淬毒窄刃短掠而来，踩着凌乱脚步声赶到中央空地，直面已然彻底暴露身形的柳涵峰。大战彻底爆发，喊杀声、兵刃碰撞声、怒吼声交织在一起，顺着风势传入关押苦役的地牢囚笼，将沉睡的上千名挖矿苦力尽数吵醒。
柳涵峰肩头一沉，主战长枪轰然架起，武王巅峰的浑厚真气如潮水般席卷铺开，孤身直面两大老牌武王。土系武王举盾横顶正面，层层土黄色罡气覆于盾面，死死固守前路；暗杀武王则身形飘忽游走侧翼，短刃频频甩出刁钻暗刺，一守一袭妄图夹击牵制。可真正交手才知差距悬殊，柳涵峰脚步踏动精妙战步，长枪或挑或扫、或劈或扎，银白枪芒纵横交错，每一次出手都精准撕裂二人的攻防衔接，长枪枪杆抡砸、枪尖突刺轮番施压，从头到尾牢牢掌控战局节奏。
百余回合缠斗下来，土系武王臂膀被枪风反复扫割出数道深口，罡气消耗大半，厚重方盾握持都开始微微发颤；暗杀武王数次潜行偷袭尽数被长枪预判格挡，掌心虎口崩裂渗血，赖以成名的诡招全然无从施展。二人倾尽毕生修为、默契配合联手强攻，别说伤到柳涵峰分毫，就连逼得他后退半步都做不到，从头到尾被他一人死死压制，取胜的希望彻底破灭，心底只剩深陷死局的绝望与惶恐。
暗杀武王最先心神崩碎，深知继续缠斗下去二人必将一同殒命，唯有拼死借招式冲击力脱身才有活路。恰在此时柳涵峰腰身猛然拧转，长枪裹挟千钧巨力横向横扫，奔着他头颅与肩颈衔接的要害狠狠砸落。这名武王眼底闪过拼死狠厉，再不做半分保留，将体内残余全部罡气灌注短刃，横举兵刃硬生生硬接这记重击。
哐！刺耳的金属相撞巨响炸开，狂暴的冲击力顺着短刃臂贯入周身经脉，他五脏六腑剧烈翻搅，喉咙一甜喷涌大口热血，体内数条经脉当场震出不可逆暗伤，实打实身受重创。但他早已算计周全，借着长枪轰击兵刃产生的磅礴反震力道，身躯如同断线残絮般急速向后暴掠，硬生生挣脱柳涵峰的压制圈，连脱手飞出的淬毒短刃都无暇捡拾，催动受损经脉勉强运转身法，化作一道漆黑残影冲破防线，朝着深山密林仓皇逃窜。
为封堵此人去路，两名冲锋在前的精锐士兵，加上三名挣脱镣铐想要协助官兵阻拦匪首的苦役，被逃亡途中的武王情急之下随手甩出暗藏的淬毒飞针击杀，付出了惨痛的伤亡代价。余下留守的土系武王亲眼目睹同伴拼死遁逃，孤身一人独对气势分毫未减的柳涵峰，心神彻底慌乱，持盾的手臂止不住发抖，原本沉稳的守势漏洞百出，彻底沦为待宰羔羊。
战事渐渐平息，残余匪寇尽数被清剿，官兵砸毁苦役脚上沉重镣铐，解救上千名被困矿工。当初柳涵峰伪装苦力休憩搭话诉苦的中年汉子，此刻揉着布满厚茧的手掌，看清褪去破衣、身披战甲的柳涵峰时，先是骤然愣住，随即热泪奔涌，狂喜地冲着身旁工友嘶吼：“我们得救了！终于能回家和妻儿团聚了！”
在他奔走呼喊、主动撺掇之下，一众苦役纷纷配合官兵清点黑晶物资、指认潜藏残余暗哨，收尾工作推进得格外顺畅。柳涵峰伫立在堆积如山的黑晶原料旁，望着强敌遁去的山林方向面色沉冷，这名武王必然会逃回赵山河处通风报信，己方行动彻底暴露，后续势必迎来仇敌新一轮的算计。他当即下令妥善安置幸存苦力、封存军备物资，派遣斥候远距离追踪逃匪踪迹，随即整理战文筹备上报军部。苏媚儿带领女兵营清点伤员、登记苦役名册，有条不紊处理战后琐事，尽显女将才干。
视线切回千里之外的青云学院食堂，周遭饭菜热气氤氲，灵禽肉、淬体灵蔬、补气灵米整齐排布，来往学员嬉笑打闹，一派悠然求学氛围，与北域战场的铁血残酷形成鲜明对比。
柳涵双将常用的霸王枪收于储物袋之内，腰间仅佩戴流星匕首，她敲定与呃咤结伴承接万行公会任务的计划后，又反复梳理紫璇九转明清丹的药材配伍清单，趁着午饭空档细细复盘出行筹备事项。刚端着陶制餐盘在靠窗老位置落座，身形佝偻、面容慈和的影婆婆便提着木质打菜勺缓步走来。
这位老婆婆掌管食堂膳食分配已久，记性极佳，熟记每一名学员的饮食偏好，时常给苦修消瘦的弟子多加滋补吃食，日积月累下来，全院弟子都将她视作和善长辈，只是听表哥柳涵书随口闲聊过“婆婆总爱盯着火系内院弟子问话尤其是柳姓”，今日影婆婆特意给涵双餐盘添上满满一勺文火炖煮的灵禽脯肉，搭配数株凝练灵气的翡翠灵蔬，随后拉开对面木凳坐下，故作随意开启闲谈，目光看似温和，实则暗暗打量涵双平日里隐匿的叱火印记，细微探查她体内是否有赵山河说的那种气息脉络。
“涵双丫头，整日泡在修炼室、炼药房两头折腾，人都消瘦一圈了，多吃些肉食补补元气。”影婆婆笑意和蔼，刻意抛出话题，“学院年考在即，百强榜争夺闹得沸沸扬扬，你天赋这般出众，怎么不见跟着其他人日夜苦修冲刺榜单？”
柳涵双吃过逃亡苦头，潜意识里对身世核心秘密保有戒备，只是长期受婆婆日常关照，稍有透露，只挑选浅层经历作答，指尖下意识摩挲匕首手柄：“婆婆，百强榜不过是毕业老生装点履历的虚名罢了。我马上十七岁，入校时日尚短，没有毕业压力，犯不上争抢。眼下全身心都放在假期结束后的炼药赛事上，打算借着一个半月长假前往东域，承接万行公会护送任务，顺带搜寻药材，全力备战比赛。”
说着，她顺势随口解释起学院的招录与毕业规矩，依旧避开要害。
影婆婆步步紧逼，循序渐进打探身世与功法底细，第一个挖坑抛出：“原来是这般缘由，倒是我老婆子多虑了。你一身火属性灵气精纯至极，修炼进度一日千里，想来自幼有家传功法指点吧？老家地处天元大陆哪一域？”
柳涵双闻言微微一顿，端起汤水抿了一口，巧妙绕开深层师承，只聊家常琐事：“以前住在南域一座小镇上，跟着祖父学过一点基础吐纳法门，日子过得平平常常，后来遇上变故才离开家乡四处修行，具体的旧事不想过多提起啦。”
她直白回避了功法传承、家族劫难细节，影婆婆眼底掠过一丝不易察觉的失望。
二人闲谈之际，食堂各处还分布着一众好友的身影：不远处餐桌张晴埋头绘制阵图，呃咤擦拭随身风系短刃静待汇合，丰羽与上官宇低声争论假期备战思路，表哥柳涵书倚靠门框打探市井传闻，所有人沉浸在假期规划中，没人看穿影婆婆的叵测居心。柳涵双一边随口应答，一边在心底罗列东域出行物资清单，浑然不知影婆婆用心。