白玉铺就的决赛赛场边角堆放着清扫剩余的药渣与废弃药杵，微风卷着淡淡的药香掠过地面。决赛开赛在即，十位晋级决赛的选手各自守着专属炼丹台打磨状态，唯有上官宇斜倚着丹炉立柱，单手插在储物戒里漫不经心地拨弄锻造用的精铁碎屑，目光时不时飘向炼器赛场搭建的方向，全然没有其他选手紧绷备战的模样。
收拾完药粉的钟离燕将麻布往腰间一系，瞥见他这副心不在焉的散漫姿态，心生疑惑，缓步走上前搭话：“上官宇，我见你怎么不怎么上心啊？你不打算去药灵谷交流丹道吗？多好的机会。”
上官宇指尖捻碎一块灰黑色铁屑，随手丢进脚边石缝里，唇角挂着散漫笑意，肩膀微微一耸，语气带着十足的自信：“在丹道一途，整个内院我称第二，还没人敢称第一。况且你也清楚我和丰羽的交情，药灵谷那边核心的丹术典籍、修炼心得，我早就和丰家直系的他互通有无了，哪里还需要专程跑一趟进修？天底下再也找不到比丰羽更合适的交流对象了。”
他直起身望向炼器台的方向，眼底燃起一丝真切的兴致，继续说道：“我这次盯着的是东域炼器师公会的会面名额，一心想见武大圣者里唯一的女圣者葫芦怪女。外界都说她脾气古怪，评判弟子从来不只看天赋资质，但凡合了她的眼缘，便会倾囊相授真本事。就算最后得不到指点，能亲眼瞻仰一番圣者风采，也算不虚此行。”
钟离燕闻言恍然点头，正要再劝说几句，高台传来动静，二人一同抬头望去。评审高台上坐满学院高层，克斯文长老拄着木杖坐镇主位，炼药堂云芝、掌管药圃的药松分列两侧，铺开打分清单执笔待命；后排文渊长老埋头翻看古籍手抄本，厉战长老抱臂立于一侧，静静扫视全场。
炼器堂墨匠长老靠在立柱旁驻足观望，瞧见上官宇全然无心比拼名次，心中感慨：不愧是上官青云的后人、学院既定接班人，根本不屑争抢炼药赛事这点虚名。随即视线落向柳涵双，指尖轻点立柱低语：“钟离真人看中的炼器后备苗子，日后定会成为内院不可或缺的核心支柱。”
赛场四周悬挂的传音玉牌嗡鸣震颤，克斯文长老的声音缓缓铺开：“启动全域八转琉璃阵！”
淡金色繁复阵纹顺着白玉地砖的缝隙迅速蔓延铺开，层层叠叠缠绕住每一座决赛专用丹炉，天地间游离的精纯灵气被阵法源源不断聚拢，稳稳锁住炉内火势起伏。赛场外围围观的内院学徒忍不住交头接耳，脑袋凑成一团叽叽喳喳。
“有这阵法兜底，炼制高阶丹药的成功率能往上提一大截，不少武王境师兄都打算冲击五阶丹药了！”
“可不是嘛，五阶丹药对标武王境修士，平日里闭关炼制都极易翻车，也就靠着涵双学姐设计的这座阵法，大家才敢放手一试。”
丹炉尽数就位，决赛正式打响。十人决赛名单里，八位皆是实打实的武王境修为选手，仅有柳涵双、丰泽二人以大武师中阶破格跻身决赛行列。阵法加持之下，六位武王境选手咬牙放手冲刺五阶丹药，赛场内各色真火冲天而起，浓郁各异的药香交织缠绕，紧张感瞬间拉满。
东侧炼丹台的一名武王境师兄额角青筋暴起，强行催动灵力压榨药材精华，到最后火候失控，整炉药材尽数碳化，黑糊糊的废渣从炉口滚落，他狠狠捶了一把丹炉，满脸懊恼地摘下参赛号牌弃权；斜对角另一位同样冲击五阶丹药的选手，把控不住药力冲撞，丹炉轰然炸裂，只能狼狈退下场。十人之中，两位武王境高手折戟沉沙，还有一名选手忌惮高阶丹药炼制风险，刻意压低药力输出，硬生生缩减丹药成型后的药效，才算勉强炼制出五阶黄品丹药，长长松了一口气。剩余两名武王境选手求稳为主，放弃五阶难度，专心打磨四阶地品凝罡破障丹，成品圆润饱满，也算交出稳妥答卷。
而丰羽坐镇居中上品炼丹台，周身灵气运转到极致，家传丹诀尽数施展，一炉五阶玄品千机聚元丹缓缓出炉。丹丸通体赤红，表层盘旋着细密云纹，主打汇聚周身散逸灵气、短时间爆发修为，是武王境修士团战的刚需丹药。云芝导师拿起丹药核验，轻声和身旁药松长老交流：“丰羽这枚千机聚元丹达到五阶玄品水准，品级过硬，适用场景极广，常规评分绝对不低。”
另一边的柳涵双开局便遭遇难题，第一次凝丹步骤出现失误，炉中药汁险些溃散。她储物戒中静静躺着前段时间外出历练斩获的清明灵果，这枚灵果蕴藏的药力凝练绵密，依托她精细到极致的火焰拆解手法，足足能够拆分出三次炼制用料，常规每次炼化可成型1至2枚丹药，和市面上只能一次性耗尽的普通灵果截然不同，此刻刚好派上用场。可反复核对药材时，她猛然发现一味次要辅药不慎遗失，环顾赛场已然来不及申领补充。沉吟片刻，柳涵双咬了咬牙，忍痛取出同是前段时间所得、储量相近可拆分炼制的婴果顶替缺失辅药，掌心本命叱火全力催动，在外人眼中化作赫赫有名的赤焰金狮火，配合八转琉璃阵聚拢的天地灵气，精细萃取每一丝药材灵性。
旁人只看见她眉头紧锁、不断调整火焰强弱，丝毫不知她舍弃珍贵婴果补救炼制短板，更不懂她拆解高阶灵果分次炼丹的精妙手段。几番险象环生的操作过后，一炉四阶天品紫璇九转清明丹顺利成型，丹身莹白剔透，萦绕着淡淡的神魂灵光，滋养识海、稳固神魂的奇效独一份，稀缺程度碾压全场所有丹药。
“这丹药灵气太特殊了，不增益肉身，反倒朝着神魂脉络钻去，市面上根本找不到同款！”台下学徒踮脚张望，忍不住惊叹出声。
上官宇果真如方才所说全然没有争冠心思，随手从储物戒里抓出几株普通灵材堆砌进炉，催动火焰时也懒懒散散，完全没有之前考核时的精细把控。等丹炉嗡鸣结束开盖，一炉品相平平的四阶玄品固本丹滚落玉盘，云芝导师拿起丹药捏碎核验药力，无奈摇头在榜单上写下第四名的名次。
墨匠长老瞧见这一幕非但没有惋惜，反而轻轻颔首：“分得清主次，不为虚名牵绊，一门心思扑在炼器上，不愧是被选中的接班人。”
两道核心成品被侍者小心翼翼捧上裁判台，克斯文长老亲手拿起两枚丹药反复比对，指尖摩挲丹身纹路，高声宣布评判结果。
“丰羽所炼千机聚元丹，五阶玄品，通用性极强，实战刚需；柳涵双的紫璇九转清明丹为四阶天品，品级略逊一线，但具备大陆罕见的滋养神魂、拓宽识海的独家功效，无可替代。二者基础评分持平，综合稀缺价值与炼丹绝境应变能力评定——柳涵双，拿下本次炼药大赛总冠军！”
话音落地，赛场内外瞬间掀起一阵哗然，此起彼伏的抽气声不绝于耳。丰羽怔怔盯着玉盘里的紫璇九转清明丹，脑海里一遍遍复盘整场比拼的药材配比、控火节奏，又想起自己全程毫无波折的炼制过程，对比柳涵双中途失误、忍痛拿出奇珍补救、甚至能拆解罕见灵材拆分炼丹的临场应变，往日和柳涵双处处较劲的执拗、心底暗藏的不服气尽数烟消云散，彻底心悦诚服。他大步迈开步子走到柳涵双身前，利落掏出那株根茎粗壮的千年粉龄草递出去，脊背挺得笔直，语气坦荡磊落。
“愿赌服输，你的丹道实力我彻底服气，这株草药按赌约归你。之前咱俩平日里的那些小别扭，从此一笔勾销，往后就当志同道合的同修好友。”
柳涵双伸手接过千年粉龄草，指尖拂过粗糙的根茎纹路，朝着丰羽浅浅颔首微笑，二人四目相对相视一笑，长久以来的隔阂彻底消解。
轰轰烈烈的炼药师大赛至此彻底落幕，演武广场的学徒、杂役们扛着木架、铁锤匆匆入场，手脚麻利地拆卸一排排丹炉，取而代之架设起厚重的炼器熔炉、锻造铁砧与符文刻画工位，五日统一休整期正式开启。
柳涵双靠在自己院落的门框上揉着发胀的太阳穴，连日高强度炼丹掏空了大半精气神，体内灵气也耗损七成，方才炼制丹药又耗费心神割舍婴果、拆解灵材，疲惫感愈发浓重，本打算闭门打坐静养，彻底放空调整状态。可萧喆、呃咤几个好友接连登门拜访，你一言我一语轮番劝说，生怕她白白浪费大赛排名带来的历练福利。
“涵双，排名摆在这儿，不报名炼器大赛岂不是白白浪费资质？”
“就是就是，你本来就精通炼器，就算状态差些，也不至于垫底，就当活动筋骨也好。”
几番劝说下来，柳涵双架不住好友盛情，只能抱着随缘应付的心态，提笔填写了炼器大赛的报名表。
五日休整转瞬即逝，炼器大赛如期开赛。赛场中央最大的锻造台后，上官宇身姿挺拔而立，依旧是内院稳居榜首的炼器高手，修为足足高出柳涵双一个大境界，数十年家族积累的炼器经验、成套顶级锻造法宝一应俱全，底蕴碾压一众参赛弟子。墨匠长老全程坐镇炼器赛场主位督战，目光大半时间落在上官宇的锻造流程上，时不时提笔记录要点，偶尔才侧目点评两句柳涵双的锻造手法，完全是审视潜力后备弟子的温和视角。
哪怕有八转琉璃阵辅助精准控能，柳涵双尚且没有十足把握取胜，如今精气神还未完全恢复，更是难以倾尽全部实力角逐名次。从选材锻铁、刻画符文到凝练器魂，一轮轮比拼循序渐进，最终榜单公示：上官宇拿下炼器大赛冠军，莫卿沙发挥稳定拿下第二名，柳涵双位列第七，其余选手名次差距微乎其微，分毫锻造细节便能改写排名。
两场学院核心大赛彻底收官，公告石碑上张贴出最终福利榜单，炼药师大赛前三名斩获西域药灵谷交流进修资格：冠军柳涵双、亚军丰羽、季军钟离燕；炼器赛事冠亚季军则获得前往东域炼器师公会拜访学习的专属名额，恰好契合上官宇此前的心愿。
围观榜单的弟子三三两两驻足议论，指尖点着钟离燕的名字小声打趣。
“钟离真人一辈子深耕炼器一道，谁料嫡孙女天生没有炼器的先天禀赋，反倒天生适配炼药之路，也算怪事一桩。”
“可不是嘛，听说钟离燕早年尝试研习锻造，次次被器具符文反噬受伤，还是克斯文长老发掘了她识药辨材的天赋，单独为她授课，才一路闯进前三。”
高台之上的墨匠长老瞥见榜单上钟离燕的名字，忍不住失笑摇头，低声和身旁同僚吐槽：“钟离真人钻研炼器一辈子，一身本事没传给孙女，反倒养出个炼药好苗子，真是造化弄人。”
拿到交流资格的三人回归日常修行日常，白日泡在藏书阁翻阅丹道古籍打磨功底，夜里打坐稳固大赛中精进的修为，静静等候出发西域的通知。没过几日，传令弟子登门传唤，将柳涵双、丰羽、钟离燕一同请到炼药堂大殿，克斯文长老端坐在主位，放下手中的药锄开口下达正式指令。
“你们三人休整一个月，一月之后动身前往西域药灵谷，潜心跟随丰清阳前辈修习顶尖丹道技艺，务必多汲取核心精髓，不许懈怠。”
话音落下，他话锋一转，抛出一则重磅消息：“另外，学院封存多年的上古焚天秘境近期解除封禁对外开放，专供精英弟子组队历练寻宝。趁着出发西域前的空闲，你们可以组队进去碰碰机缘。”
“秘境准入令牌要去镇岳长老处申领，秘境地形图、栖息妖兽的档案卷宗，全都归档在藏书阁，由阵枢长老统一保管，出发前务必提前查阅资料做好万全准备。”
三人躬身领命退出大殿，各自回去筹备事宜。柳涵双刚踏进自家修习院落，就看到石桌上放着一个粗麻布物资包裹，是带班导师洛基亚派人送来的。拆开包裹，里面整齐码放着班级标配疗伤丹药、简易应急符箓，一张素白纸条压在最底下，字迹工整：组队秘境凶险莫测，万事小心行事。
她当即拿出传讯玉符联络好友商议组队，几番来回沟通敲定最终探险小队阵容：柳涵双担任队长，搭配萧喆、力量型武者张强、风属性身法天才呃咤、阵法专精张晴，再加擅长勘察环境、心思缜密的叶罗，六人小队正式集结。
院落空地上，众人围站成一圈清点随身物资，呃咤还带着满身汗水匆匆赶来，额角沾着尘土。
“刚结束穆严导师的身法特训，一路全力赶路才赶上汇合，还好没迟到。”
张晴指尖摩挲着腰间的阵盘，脑海里不断复盘阵法总导师苏婉课堂拆解复杂迷阵的授课内容，认真叮嘱众人：“秘境大概率布设各类困阵，到时候我负责拆解阵纹，大家紧跟我的脚步，切勿擅自离队。”
柳涵双将令牌系在腰间，抬手压下众人的议论，简单交代分工：“张强正面扛伤牵制妖兽，呃咤游走袭扰寻找破绽，萧喆主攻弱点输出，张晴布设困阵锁走位，叶罗全程探查路况预警，我负责正面火力压制，都记清楚了？”
“明白！”
六人应声集结完毕，朝着焚天秘境入口动身赶路，路上闲聊间，叶罗拿出提前摘抄的秘境资料碎片，念出其中记载的来历，将秘境背景融入闲谈之中。
“我从藏书阁抄到一点记载，这秘境是咱们青云学院第二位武尊境老院长开辟的独立空间，当年有一大批性情凶戾的妖兽，老院长不愿尽数斩杀，特意将它们全部封禁在此，专门留给后辈历练使用，还把自己生前遗留的宝物、武技秘籍散落各处，全凭机缘拾取。”
萧喆挑了挑眉追问：“那里面的妖兽岂不是强得离谱？”
“倒也有限制，”叶罗继续往下说，“老院长布下空间法则枷锁，秘境里所有生灵修为上限卡死在武王境高阶，一旦触碰界限就会被规则强行压制。现在里面的妖兽，一部分是当年封禁妖兽繁衍的后代，还有一部分是学院后续捕获的违规妖兽关押进去的；之前陨落的那只风妖狼首领重伤断气，没有送入秘境囚禁，咱们不用提防它。”