正午烈阳斜斜泼洒在中央演武广场上，反光映得一排排丹炉的青铜炉身熠熠发亮。青石板缝隙里还嵌着昨日学员清理药材残渣时留下的细碎草屑，地面湿漉漉的水渍半干未干，氤氲起薄薄一层水汽。上百座一人高的古朴丹炉沿着广场中轴线整齐排布，炉口缝隙时不时窜出缕缕白色热气，裹挟着甘草、凝露花、赤血藤等五花八门的草药香气交织缠绕，热风裹着馥郁药味扑面而来，烘得整片赛场燥热难耐。
高台石阶层层堆叠，克斯文长老一身灰麻布宽袍垂落至脚边，袍角绣着暗金色丹纹在日光下若隐若现。他负手伫立在最高处，浑浊却锐利的眼眸缓缓扫过台下攒动的人头，指节屈起，重重叩响身侧悬挂的青铜洪钟。
“铛——”
绵长的钟声震散了赛场内细碎的交谈声，所有人下意识停下摆弄药铲、擦拭丹炉的动作，齐刷刷抬头望向高台。围栏外围早已挤满了看热闹的人群，一部分是凭炼药堂执事开具临时通行令牌入内的外院后备学徒，个个眼里满是憧憬；另一部分则是周凯这类无先天三昧真火资质、只能修习武道的内院普通学员，闲来无事凑过来观赛打发时间。所有人都恪守规矩，外院学徒只许在围栏外围驻足，不得踏入赛场与内院其他区域闲逛。
克斯文长老拔高嗓音，话语顺着灵力传遍广场每一处角落：“首轮考核正式开始！统一命题炼制制式疗伤丹，院方为所有人配齐基础药材与通用丹方，诸位若有底气，炼制同品级乃至更高规格丹药亦可。本次评分只看成品成色药效，不拘泥丹方来源，听懂了便动手！能站在这里的参赛者，全是经本源阵法石检测，先天刻印三昧真火本源的正统炼药人才，其余修士再苦修凡火，也无缘此列。”
话音落地的瞬间，整个赛场瞬间活泛起来。拉拉链的刺啦声、玉石药臼研磨药材的咯吱声、金属药钳碰撞的脆响此起彼伏，密密麻麻交织在一起。参赛者们陆续抬手催动本命真火，点燃丹炉，各色火焰接连亮起，成为赛场最吸睛的景致。丰羽、丰泽、白世杰依次催动各自真火就位，本次参赛的上官宇也端坐专属炼丹台前，有条不紊整理手边药材，做好炼制准备。
丰羽懒散地斜倚在自己的炼丹台边，一只脚轻轻踮着地面，指尖慢悠悠摩挲腰间缝制精致的鹿皮药囊，嘴角勾着一抹漫不经心的傲气。他掌心翻涌而出的是经过两次炼化火灵狐妖核改造后的三昧真火，金黄底色晕开一层柔和嫩绿纹路，是专门适配药材精华萃取的定制火焰。他余光扫过身旁埋头翻看学院丹方小册子的低年级参赛学员，故意抬高声调打趣，引得周遭好几组参赛者纷纷侧目：“我说诸位同门，炼制入门疗伤丹还要死啃学院印发的大路货丹方？未免太过死板。我们丰家世代深耕丹道，库房里收藏的祖传改良方子，随便拎出一张，都比这套制式配方精妙数倍。”
说着，他随手挽起华贵锦袍的袖口，手腕轻抖，改良后的真火稳稳落入丹炉底部。十指翻飞如蝶舞，干燥的药草、切片的根茎接连被他精准夹起投入炉中，萃取药液、剥离药渣的整套动作行云流水，手腕翻转的弧度都带着长年累月练习打磨出的美感，全程没有半分迟疑卡顿。
围栏外围挤满了前来观战的学徒，一个个扒着木质护栏踮起脚尖，脖颈伸得老长，目光死死锁定丰羽的炼丹台，小声的惊叹此起彼伏。
“丰师兄这火焰看着就考究，两次炼化妖核改造出来的真火，果然不一样！”
“丰家嫡系家底就是厚，听说改造本命真火的安全上限只有三次，他硬生生用掉两次优化炼药适配性，根本舍不得再冒险尝试第三次。”
丰泽站在不远处的炼丹台前，催动着毫无外物改造、纯血脉觉醒的正统黄底嫩绿三昧真火，踏踏实实地按照流程处理药材。作为丰家旁系子弟，他只侥幸继承了一丝稀薄的先天三昧本源，没有多余财力购置高阶妖核改造火焰，只能依靠顶尖的药材辨识能力弥补短板。不远处的白世杰已然就位，百强榜前十的他催动着原生金黄交织赤红的三昧真火，一心钻研炼药一道，神色肃穆地投入炼制，丝毫没有玩乐的心思。
丰羽耳听着外围的夸赞，嘴角的笑意愈发浓烈，手上动作愈发从容。不多时，厚重的丹炉顶盖“轰隆”一声被内里升腾的药气顶开，十几颗圆润莹白的丹丸骨碌碌滚落在白玉托盘里，醇厚绵密的药香轰然散开，顺着热风席卷半座赛场。
他随手捏起一颗丹丸凑到鼻尖轻嗅，转头冲着隔壁几名面露羡慕的学员扬了扬下巴，语气带着几分轻描淡写：“黄阶中品疗伤丹，寻常皮肉外伤敷上丹药，三日便能结痂愈合，也就随手练练手的水准罢了。”
可还没等周遭的赞叹声彻底炸开，赛场另一侧柳涵双的炼丹台猛地涌出一股清冽凛冽的药气，带着丝丝灼热的火气，蛮横地压过丰羽丹药散出的香气，瞬间夺走了全场注意力。
柳涵双双腿盘膝坐于蒲团之上，后背挺得笔直，细密的汗珠顺着鬓角滑落，浸湿了额前的碎发。她掌心缓缓升腾起布满赤红纹路、裹挟着淡淡金芒的火焰，刚一现世，周遭几名选手的三昧真火竟不由自主地微微摇曳收缩，好似被这团火焰隐隐压制。这便是全院上下公认，她靠炼化赤焰金狮王妖核得来的变异三昧真火，只有她自己清楚，这是潜藏已久的上古叱火传承。桌案一侧摊开的学院制式丹方册子平铺着，自始至终都没有被她触碰过半分，她睫毛紧紧蹙起，全副心神都沉浸在淬炼药液的节奏之中，周遭的喧闹仿佛尽数隔绝在外。
同场参赛的上官宇盯着那簇火焰，心中暗道：她的火焰似乎没有炼化妖兽火那么简单。
看到这团夺目火焰，一名刚觉醒三昧真火、正盘算后续改造火焰的外院学徒立刻拽住身旁看热闹的丰泽，满眼好奇发问：“丰师兄！柳学姐这团火焰也太霸气了，真的是炼化赤焰金狮王的妖核才变异成这样的吗？我之后想炼化妖核改良真火，有没有什么要注意的？”
丰泽停下观望的目光，一脸笃定地顺着全院公认的说法作答：“那还有假？整个内院谁不清楚，柳学妹和镇守妖兽大殿的赤焰金狮王交情极深，拿到对方遗留妖核炼化，才催生了这独一无二的变异火焰。说到炼化的规矩，你可得记牢，咱们先天拥有三昧真火本源的人，炼化火属性妖核改造火焰，安全次数最多三次，只能改变火焰色泽、小幅提升威力，绝不可能凭空炼化出三昧真火。那些天生没有本源资质的修士，连改造的资格都没有，到头来只能做炮制草药的普通药师、锻造凡铁的铁匠，一辈子碰不到正统丹器门道。要是脑子发热硬冲第四次炼化，本命属性直接受损断根，彻底断送丹器之路，往届就有师兄赌试过，最后落得个得不偿失的下场。”
一旁抱着胳膊看热闹的周凯，想起昔日和柳涵双擂台对决时，自己的凡火被这团火焰死死压制的场景，连连点头附和：“原来如此，当初交手我还纳闷她的火焰为何这般霸道，原来是借了金狮妖核的光。像我们这种天生没三昧真火底子的武修，再怎么埋头苦练凡火，也只能走纯武道路子，羡慕都羡慕不来。”
周围一众围观学员纷纷交头接耳附和着这番说辞，尽数采信妖核炼化的流言，没有一人生出别样想法。
又过片刻，丹炉内壁火光骤然收敛，炉盖应声落地。数十颗通体赤红、表层流转着淡淡火纹的丹丸整齐排布在白玉托盘上，药力内敛沉蓄，看似不起眼，凑近便能感受到扑面而来充盈饱满的药力。负责全场成品验品、核定分数的专职执事快步走到柳涵双台前，俯身凑近托盘仔细探查，满脸难以置信：“柳学员，这丹药的药力也太雄厚了！我只是靠近一点，都能感知到精纯的药效在往外溢散！”
“是我结合自身火焰特性改良出的疗伤丹。”柳涵双语气平淡，指尖轻轻点了点最中央的一颗丹丸，“黄阶上品，外伤愈合速度是普通制式疗伤丹的两倍，还能顺带滋养打斗受损的经脉。”
高下之别一眼分明，丰羽脸上原本挂着的得意笑容骤然僵在脸上。他快步跨步走到柳涵双的炼丹台前，俯身拿起一枚赤红丹丸，指尖反复摩挲丹丸表层细腻的纹路，鼻尖反复嗅闻药香，脸上没有半分狭隘的嫉妒，反倒眼底燃起熊熊的胜负欲，语气郑重起来：“好家伙，倒是我先前太过轻敌小瞧你了。有意思，接下来两轮考核，我可不会再抱着玩乐的心态敷衍，定然全力以赴。”
柳涵双微微颔首，算作回应，随即弯腰开始有条不紊地收拾台面上剩余的药材与器具，神色淡然，并未过多言语。
赛场各处接连响起此起彼伏的叹气声，不少参赛者垂头丧气地耷拉着脑袋，被身着灰衣的赛事执事逐一领出赛场。围栏边的议论声愈发嘈杂，夹杂着惋惜与感慨。
“今年这初赛也太严苛了吧？往年第一轮纯粹是走个过场，大半人都能轻轻松松晋级，怎么今年直接刷下去快三分之一的人了？”
“克斯文长老盯着本源检测，连火焰细微控制力、药材萃取完整度的标准都卡死了，哪怕一丝失误都会直接淘汰，根本不给补救机会！”
“别提了，我隔壁桌的参赛师兄，就因为熬煮药液时多耽搁了一息时间，直接被判药液纯度不达标，当场出局，可惜死了。”
议论声里，第二轮、第三轮考核接连开启。丰羽彻底收起了全部轻敌心态，脸上再也看不到半分嬉闹，接连从贴身储物戒里取出好几张珍藏许久的稀有丹方，全身心投入炼制之中。他拿出压箱底的本事，每一轮炼制出的丹药品质都层层拔高，好几次成品综合评分堪堪超过柳涵双，引得裁判席长老频频点头。比拼间隙，他总会下意识侧头瞥一眼柳涵双炼丹台的进度，指尖无意识捻着衣角，在心里默默盘算着最终的排名位次。
三轮激烈鏖战终于尽数落幕，广场角落堆起一堆被淘汰学员遗留下来的丹铲、药臼与破损药囊，杂乱不堪。克斯文长老缓步重回高台，手中展开一卷泛黄厚实的成绩卷轴，灵力灌注嗓音，清晰宣读最终结果：“第一阶段筛选完毕！全场数百名参赛者，仅剩不到三十人晋级下一阶段考核。今日赛事到此解散，所有人即刻返回住处调息休养，养好精气神，后天清晨准时在此地集结，开启第二阶段考核！”
他顿了顿，继续面向全场学员叮嘱：“在这里再叮嘱诸位几句，一定要珍惜本次炼药师大赛的参赛机会，认真对待后续比拼。本届赛事前三名奖励，是前往西域药灵谷炼药师公会交流学习的珍贵名额，错过这次，往后学院再举办同类赛事，便不会再设置这份奖励了。也劝被淘汰的学员切莫灰心丧气、沉溺失落，炼药师赛事全部结束之后，此地会改设炼器比赛的赛场，届时大可前来观摩一众炼器天才的精湛技艺，重整心态再做打算。”
人群轰的一声散开，三三两两结伴离开广场，讨论着刚才的比拼与接下来的赛程。柳涵双没有跟着伙伴一同返回居住的院落，转身径直朝着任务阁的方向快步走去。
穿过几条青石回廊，她踏入古朴肃穆的任务阁，径直找到负责登记妖兽俘虏、战利品归档的白发长老。一番躬身问询过后，长老伸手拉开堆满卷宗的木柜，抽出一卷牛皮装订的档案平铺在案桌上，指尖点着卷宗上的记录，语气平静地告知实情：“之前你外出任务重创俘获的那头风妖狼首领，回到学院囚牢后伤势不断恶化，已于三日前彻底陨落。原本托付你整顿狼群秩序的任务，如今正式完整划归到你的名下。这是那头狼王遗留下来的完整妖核，你妥善收好。”
一枚冰凉厚重的妖核被长老推到桌沿，柳涵双伸手接过，入手沉甸甸的，内里还残存着风妖狼首领微弱的妖气波动。她心头悬着许久的一块大石终于落地，小心翼翼将妖核收入贴身的储物袋，对着长老拱手道谢，而后快步走出任务阁，踏上返回小院的路途。
推开门踏入自己的独居院落，柳涵双盘膝坐在院中青石蒲团上，双目闭合，缓缓运转体内灵气调息打坐，一边修复方才连续炼丹消耗的心神与灵力，一边在脑海里默默梳理计划：养足状态备战炼药大赛下一阶段考核，同时还要着手利用狼王妖核搭配灵草，炼制交付给赤焰金狮王的专属丹药。