夕阳缓缓沉落，院落里的翠云草随风轻晃，几人互相约定好，翌日天刚亮就赶往演武广场，一边尽早去报名台递交挑战申请，一边抢占一处视野开阔的观战席位。
接连两场擂台苦战结束，柳涵双虽然拿下胜利，内心却没有多少修行上的感悟。她寻到坐在石凳上闲谈的张晴与叶罗，把自己对境界突破的理解细细讲出。
柳涵双神色郑重，指尖轻轻摩挲着纳戒上的纳灵石纹路：“你们二人如今距离武王境只差一层窗户纸，越是临近突破关口，心性越要沉住。我没有踏足武王的经历，但红梅姨常年叮嘱我，晋级之路万万不能依赖外力速成。丹药与灵石只能快速堆砌灵力储量，看着修炼进度一日千里，实则根基虚浮松散。一旦冲击境界失利，经脉留下暗伤，往后再想突破，难度会成倍暴涨。大陆上无数修士贪图捷径，终日靠着丹药、灵石拔高修为，前期修行顺风顺水，可修为越往后弊端全部爆发，大半人一辈子困死在大武师境界，再也无法前行一步。”
叶罗听完后背泛起一层冷汗，连连倒吸一口凉气：“涵双，你这番话真是及时点醒我们。借助灵石修炼本就是整个修行界默认的方式，平日里我偶尔听见老一辈修士暗自忧虑，却始终没有人讲明其中隐患，今日听完你的话，我才算读懂老辈人的担忧。”
张晴满眼好奇，歪着头问道：“那你平日打坐修炼，从来不用灵石辅助吗？”
柳涵双转过头，淡淡反问：“你什么时候见过我修炼的时候动用灵石？”
张晴凝神回想许久，一脸错愕：“细细回想，确实一回都没有。难道你自始至终一次都没有使用过？”
“偶尔会用，但场景十分有限。”柳涵双缓缓解释，“大多是炼器、炼药之后灵力透支枯竭，或是身受伤势之时，依靠丹药与灵石快速弥补亏损。平日里自主打坐运转烈火养念决，吸纳天地灵气，我绝不会借用外物拔高速成。”
张晴缓缓点头，将这番道理牢牢记在心底。
叶罗紧跟着开口认同：“我祖爷爷也是这般教诲，修炼之道贵在步步扎实，灵石丹药只可作为疗伤恢复的辅助品。他常常感慨，太多修行者一味追逐境界数字，把肉身锤炼、战法磨合、心性修炼全部抛之脑后。哪怕一名修士硬生生堆到武皇境界，综合实力残缺不全，实战比拼未必打得过一名每一层境界都打磨圆满的大武师。只是老人家只讲明了利弊，却没有细说外力留下的长久暗伤。”
张晴柔声说道：“我的父母都是凡间普通农人，家中没有修行传承，所有修炼知识全是进入青云学院之后习得。比起苦修搏杀，我一心痴迷阵法之道。与其亲自冲到阵前浴血缠斗，不如布下连环困阵，任由对手在阵法之内疲于奔命。对方若是能破开法阵，我便从容抽身离开；倘若无力破阵，那只能算作他自身实力不足。”
三人围坐在庭院石桌旁闲谈许久，夜色一点点浸染院落，廊下的灵灯自动亮起，淡淡的光晕铺开，浓浓的困意慢慢涌上来，三人便各自返回厢房歇息。
回到独居的小屋，柳涵双盘膝坐在蒲团之上，闭目凝神运转烈火养念决，丝丝缕缕的天地灵气顺着经脉缓缓流转。识海之中，火儿化作一簇跳动的赤红火苗，用灵动的意念和她打趣闲聊。
火儿的意念带着雀跃：“你索性放开我全部的叱火之力，在擂台上横扫一众对手，直接冲进榜单前十不好吗？”
柳涵双心神安稳平静，缓缓回应：“真正修为高深的强者，都懂得藏锋低调。就像无名叔，行踪飘忽不定，极少在人前显露身形，可快活林的名号，依旧让南域各方势力心生畏惧。这便是强者的底气，世人难觅本尊踪影，却会敬畏他执掌的力量。”
“这些弯弯绕绕的道理我弄不明白。”火儿带着懵懂的情绪起伏，“只是每当你站在擂台之上，被全场弟子注视的时候，我的心底暖洋洋的，应该就是你们人类所说的欢喜之情。”
柳涵双陪着火儿闲聊片刻，彻底沉入深度修炼状态。灵气缓缓游走周身经脉，精神一点点松弛下来，不知过了多长时间，她维持打坐的姿势沉沉睡去。
直到门外响起叶罗节奏规律的叩门声，柳涵双才从半冥想半沉睡的状态缓缓苏醒。伸了一个懒腰之后，她真切印证了坊间流传的谣言：打坐冥想确实能够调养气血、舒缓疲惫，可绝对无法完全取代睡眠，不可能只靠着修炼就把精神状态拉至满格。不少刚入门的弟子被流言误导，日夜只打坐不睡，到头来精神萎靡，修行进度反而停滞不前，说到底不过是外行修士以讹传讹罢了。
天色刚刚泛起鱼肚白，街巷两侧的灵树飘落细碎光点，柳涵双、张晴与叶罗结伴赶往恢弘的演武广场。整片层层叠叠的看台早已人声鼎沸，内院弟子来来往往络绎不绝，喧闹的说话声此起彼伏。不少三五成群的同门轮流看守座位，另一批人快步奔向广场中央的报名台递交挑战名单。等三人抵达看台区域，萧喆早已提前占下一处视野绝佳的位置。这片席位在学院之中有着不成文的规矩，默认留给百强榜前五十名弟子使用，修为普通的弟子心里存有忌惮，没人敢贸然落座，可几人没有拘泥这些条条框框，径直坐了下来。
一名和韩烁交好的蓝衣青年快步走上前来，眉头紧锁，语气带着几分不悦：“你们行事未免太过随意，这片区域的座位，也是你们能够随意落座的？”
柳涵双神色淡然，平静问道：“看台的石碑上没有写明专属条款，不知有什么讲究？”
“学妹听我一句劝，赶紧更换位置。”青年好心规劝，“这片看台依照榜单名次划分区域，只有排名前五十的弟子才有资格落座，没有对应的实力，坐在这里只会引来旁人指指点点。”
柳涵双侧过头望向身旁端坐的萧喆。
萧喆面色平淡，开口说道：“这个位置，和涵双的真实实力完全匹配。”
蓝衣青年本打算出言讥讽，可定睛看清说话人身旁的柳涵双之后，猛地一拍脑门，脸上露出懊悔的神情：“原来是涵双学妹，是我有眼无珠多嘴了。对了，韩烁一直想要和你比试一场，你答应他了吗？”
“我一直没有理会他。”柳涵双微微蹙起眉头，“当初发生争执时，表哥出面化解矛盾，可他心中依旧憋着一股怨气，我始终弄不懂缘由。”
青年压低声音，避开周围众人的耳朵悄悄说道：“原来你还不清楚内情。中域边境有一名守关小将名叫柳涵峰，是你的亲兄长吧？五六年前我和韩烁刚刚踏入内院，一同领取外出任务，途中和柳涵峰产生了不小的矛盾。这件事韩烁原本已经淡忘，可你的出现，又勾起了他埋藏心底的不快，他大抵是想在你的身上，把当年丢掉的脸面找回来。”
柳涵双心中豁然开朗，没想到二人之间还有这样一段陈年旧事。她在心底暗暗打定主意，如果韩烁再度上前挑衅，便坦然接下比试，好好掂量一下对方真正的水准。
“千万不要把这件事说是我讲出去的。”青年连忙再三叮嘱，“韩烁心胸狭隘格外记仇，我可不想平白无故被他刁难。”
柳涵双笑着点头道谢，心底对这名学长生出几分好感。他与兄长存有过节，却依旧愿意坦诚相告内情，足以证明此人胸襟开阔。
没过多久，递交完挑战申请的呃吒大步流星走了过来，宽大的衣摆随着步伐晃动，身上还带着一路奔走的风尘。
“方才那人找你交谈，是出了什么事？”呃吒停下脚步开口询问。
“没有大事。你的报名手续办完了？打算挑战榜单第几名？”
“我自然没法和你相比。”呃吒坦坦荡荡说道，“我选定的对手是第八十四名的周沐。那日我全程看完你和他的对决，拿下他我有十足把握，只是求稳，不敢把目标定得太高。等我看完你的整场比试，心里对战力尺度也能把握得更精准一些。”二人平日里经常私下切磋，彼此十分清楚对方的战斗方式与实力层次。
柳涵双唇角扬起一抹浅笑：“那你一定要仔细观摩擂台之上的招式变化。”
“你最终打算挑战第几名？”
“我打算收敛锋芒，只向上提升十个名次就足够了。”
呃吒不由得瞪大双眼，满脸诧异：“这还叫低调？你真的稳稳有把握吗？”
一旁的萧喆缓缓插话：“呃吒，你进入内院时间尚短，平日里很少有机会观摩百强榜前五十弟子交手，大部分时间只能看见中段名次的比拼。涵双实在太过保守，以她的真实战力，完全可以按照规则上限，跨越二十个名次发起挑战。”
呃吒低头思索片刻，十分认真地开口劝说：“萧喆学长在学院修行多年，经历过好几届榜单争夺，他的判断绝不会出错。明天我们就要开启半年长假离开学院，下次回来能不能赶上新一轮百强榜角逐还是未知数，不如放开手脚全力冲榜，别给自己留下遗憾。”
柳涵双细细思索一番，觉得言之有理。半年假期漫长，归期不定，她不再刻意藏拙，遵照榜单最多跨二十名挑战的规则，选定第五十一名的女弟子苏婉作为本次的对手。
广场高台之上，执掌赛事的李长老一身灰布道袍，浑厚的灵力裹着洪亮的声音一层一层散开，传遍演武场每一个角落：“百强榜挑战赛继续进行！所有弟子按照递交名单顺序依次登台，擂台布设多层替身防御阵法，只会判定胜负，不会伤及修炼者肉身！下一位，第八十四名挑战者：呃吒，对阵第八十四名守擂者周沐！”
全场目光齐刷刷投向中央一号主擂台，身形壮硕魁梧的周沐拎着厚重的开山斧大步登台，黄褐色的罡气在周身缓缓流转，武王初阶的灵力浑厚扎实。
铜锣“哐”地一声轰然敲响，比试正式开启。周沐依旧沿用对战柳涵双的蛮横打法，巨斧抡动带起呼啸的狂风，一劈一扫之间气势汹汹，攻势狂暴凌厉。但呃吒早已经把他的招式套路摸得一清二楚，脚步轻盈辗转腾挪，手中两柄短刃专挑对方灵力运转滞涩的缝隙突袭，时而主动强攻，时而游走拉扯周旋，绝不和周沐硬碰硬比拼力量。
周沐越打内心越是焦躁，毫无章法地频频挥斧猛攻，体内灵力消耗速度飞快，几番重击全部被对方轻巧躲开，躯干防守的破绽彻底暴露出来。呃吒抓住转瞬即逝的机会，短刃精准点刺在对方好几处经脉穴位上，擂台阵法瞬间启动判定，周沐的傀儡身影缓缓虚化消散。
李长老挥动宽大的衣袖，高声宣布战果：“第八十四名，呃吒挑战成功！原守擂弟子周沐名次顺延下降！”
看台之上响起一阵细碎的议论声，没过片刻，长老再度扬声宣告：“第四十七名韩烁，向上挑战第四十五名守擂弟子！双方位次差距符合规则，比赛开始！”
韩烁手持一柄银白长枪快步登台，韩家传承枪法法度森严，招式凌厉迅猛，攻防衔接没有半点空隙。第四十五名的弟子修为处在武王中阶，征战经验老道沉稳，一杆长鞭守得滴水不漏。两人缠斗上百回合，枪刃与鞭梢不断碰撞，四溅的火花落在护阵光幕之上，层层灵力波纹不断向外扩散。韩烁咬紧牙关拼尽全部灵力打出一记杀招，最后依旧被对手巧妙卸力格挡，最终遗憾落败，名次依旧稳稳定格在四十七名。他面色阴沉，双拳攥紧，一言不发走下擂台，心底满是郁结。
一轮轮比试接连不断，整整三个时辰过去，广场上的人影换了一批又一批，李长老的声音再度响彻广场：“第七十一名柳涵双，跨阶挑战第五十一名苏婉！双方位次差距在二十名限定之内，比试开始！”
一袭素色长裙的苏婉手握软鞭立在擂台另一侧，武王初阶的灵力绵长柔韧，软鞭翻飞缠绕变幻莫测，远近攻防样样俱全。整场对决之中，柳涵双依旧只施展青云学院传授的基础枪法与闪步身法，从头到尾没有动用一丝一毫的烈火之力。
这一战远比前两场更加吃力，苏婉的软鞭如同灵蛇游走，不断缠绕封锁她的走位空间，柳涵双只能依靠青云闪步不断迂回化解攻势，体内灵力在不间断的躲闪与反击中飞速消耗，阵法模拟出一道道浅浅的皮肉伤势，一阵阵火辣辣的痛感顺着手臂蔓延全身。苏婉久攻不下，心气越来越浮躁，出招的节奏彻底乱了章法，长鞭狠狠挥空的一瞬间，身前露出巨大的破绽。柳涵双抓住良机长枪笔直刺出，精准击溃傀儡躯干。
李长老朗声宣告：“第七十一名柳涵双，挑战获胜！名次提升至第五十一名！”
台下掀起一阵不小的骚动，韩烁恰好途经看台边缘，一缕细微的传音悄无声息送入柳涵双的耳中。
韩烁的声音带着一丝执拗：“柳涵双，我诚心邀请你向我发起挑战。我放下所有私怨，仅仅只是心生好奇，想看一看你能否拥有你兄长柳涵峰那般出众的实力。”
柳涵双以传音淡淡回过去：“你这般执着邀约，莫非笃定自己一定会败在我的手里？”
韩烁没有听见预想中的疑惑，不由得微微一怔：“看来你已经知晓我和你哥哥之间的往事。但我早已听从韩峰与韩颖的劝导放下心结，只是单纯想要和你公平切磋一场。”
他嘴上说得坦荡从容，可心底深处，潜意识依旧憋着一股劲，想要借着这场比试，把多年前丢掉的颜面尽数找回来。