炼器堂内，熔炉烈火昼夜不息，滚烫热浪一遍遍席卷整座大厅。
自昨日清晨从小院辞别，涵双与张晴便一头扎进炼器堂，全心筹备死亡森林任务所需器物。刻画阵盘铭文、锻打高阶防护甲胄、调和阵法材料，每一道阵纹都容不得半分差错。高阶预警阵盘、破障阵法器、应急疗伤阵盘的铭文细密繁复，稍有疏漏，整件器物便直接报废。二人不眠不休，整整忙活了一天一夜。
夜色散尽，东方天际泛起鱼肚白，待到日上三竿，案台上终于堆叠好一批打磨完毕的成品。微光顺着器物表面流转的阵纹缓缓漾开，高阶阵盘、加固完成的防护甲胄整齐码放，淡淡的灵力光晕在器物之间交织浮动。涵双抬手拂去衣袖厚厚的炭灰炉屑，眼底带着熬过长夜的倦意，神色却十分笃定。
张晴将最后一件破障法器收进储物袋，长长吐出一口气，揉了揉发胀的眉心，轻声感慨：“整整一日一夜，总算全部完工。高阶阵纹太过耗神，连续刻画这么多阵盘，我神魂都隐隐酸胀。”
涵双微微颔首，目光扫过满案成品：“死亡森林地脉诡秘，潜藏未知妖兽与陷阱，半点马虎不得。多一层阵法防护，小队便多一分活命的底气。”
二人收拾妥当，转头看向依旧埋头处理实训甲胄坯件的于岳阳。
炉火映着少年侧脸，铁锤起落沉稳有序，一夜苦工，他始终守在工位，未曾有半分懈怠。听见脚步声，于岳阳停下锻打，抬首望来，额角沾着点点铁屑。
“姐姐，这批练手甲胄大半已经成型。”
“辛苦你。我和张晴的器物已经备妥，要离开炼器堂处理别的事务。”涵双语气平和，看向案上尚未完工的坯体，“剩下的实训坯件按节奏打磨，完工后按约定上交学院。记住我对你的期许，潜心钻研炼器，朝着正式炼器师的目标努力。”
于岳阳握紧铁锤，重重点头，眼神坚定：“我绝不会懈怠，定不辜负姐姐的期待！”
涵双颔首，心中不由泛起一阵感慨：想当初我在外院当临时导师的时候，挑选了两个特殊学生当我的特殊学员。于岳阳如今已经成为一名成熟的铁匠，相信过不了多久，成为正式炼器师便指日可待。不知道另外一个高园如今如何了，凭她的天赋，想必这些时日成长应当也挺快。不如顺路过去看一看，稍加指点一二，再去与萧喆汇合也不迟。
念头落定，涵双取出传讯玉简渡入灵力，联络在外等候的叶罗。
“炼器筹备已经收尾，来主炼器堂与我们汇合。”
传讯送出不久，叶罗快步踏入大厅。昨夜他不曾前来打扰炼制，独自在小院整理行囊，一身劲装利落，走到二人身侧。
叶罗望着案上灵光流转的各式器物，低声惊叹：“熬了一整夜，这么多阵盘甲胄尽数出炉，有这批东西兜底，死亡森林一行，生存压力能减轻不少。”
张晴轻轻摇头：“也不可太过乐观。阵法器物终究只是外物，若是遭遇武皇层级的力量，再多防御阵盘也撑不住，只能应对妖兽、陷阱与武王层次的敌手。”
“你说得有理。”叶罗收敛轻松，神色郑重。
三人聚齐，涵双再次捏动玉简接通萧喆。
“萧喆，万行公会打探的消息如何？”
“涵双，我和张强已经打探完毕。落雁关的基础情报梳理完成，王贵小队进入死亡森林的大致方位也已经摸清。”萧喆的声音带着奔波后的疲惫，“就等你们汇合，敲定出发时辰。”
“辛苦二位。原本我们打算即刻赶往公会。”涵双声音平稳，稍作停顿，“不过要顺路去外院看看高园，全套流程半天即可了结，会晚些过去。你们留守万行公会等候，不必过来。”
萧喆短暂沉默，随即应道：“明白，我们在此静候。”传讯就此切断。
叶罗微微偏头：“高园？就是你昔日在外院所照拂的那名外院少女？”
“正是。”涵双应声，“许久未见，不知她如今修行进展如何，我打算过去瞧一瞧。”
张晴想起听闻的传闻，补充道：“有外院来炼器堂进修的学员提起过她，训练近乎搏命，在外院也算小有名气。”
三人辞别于岳阳，没有走寻常回廊，径直走入主炼器堂内侧，踏上炼器堂部门专属传送法阵。灵光闪烁，空间微微扭曲，一阵轻微眩晕过后，众人从内院炼器堂传送到外院炼器堂阵门。踏出法阵门，入目尽是外院学徒锻器的简易熔炉，叮叮当当的锻打之声不绝于耳。
“我们去找高园。”涵双说道。
几人离开外院炼器堂，穿行过成片学徒工坊，一路来到外院武道教学堂区域，前往授课学堂寻人，学堂之内席位大半空置，不见少女身影。
他们找到负责教导高园的外院执教女导师，这位导师本是内院结业。看见涵双三人到来，直接唤出她的名字。
“涵双，你们怎么来外院了？”
“导师，我们来找高园，学堂之中不见她。”涵双恭敬开口。
女导师浅浅一笑，语气随和：“我出自内院，私下你唤我学姐便可。”随即眉宇间夹杂欣赏与无奈，“这姑娘极能吃苦，很少待在课堂。天不亮便奔赴外院训练场苦修，不到入夜不肯歇息。如今修为稳稳踏入武师初阶，论实力，完全够资格进内院。只是外院晋升内院的闯五行关卡，招生之后两三个月才举办一次。平日想要参与晋升考核，只能消耗导师有限的特选名额。可惜我的名额已经用尽，纵然看好她，也只能让她等候下一轮闯五行关卡。”
涵双缓缓开口：“高园是我昔日做外院临时导师时选定的特选弟子，我持有举荐权限，若是核验实力达标，我可以为她申请平日的破格考核，不必苦等闯五行关卡。”
女导师一怔，随即面露喜色：“原来你们还有这层渊源，难怪你专程过来。难怪当初她婉拒做我的门生，原来是早已得到你的看重。你的眼光果真独到，高园确是一块难得的璞玉。”
“也是她自身咬牙苦修，才有如今根基。”涵双淡然回应。
张晴适时接话：“困在外院着实埋没天赋，踏入内院，才能接触更好的功法与修行资源。”
“说得没错。”女导师连连点头，抬手指向训练场方向，“人就在外院演武场，你们直接过去便可。”
三人道谢，动身前往外院训练场。
演武场内人声喧嚷，不少外院弟子围在四周。场中，十五岁的高园一身粗布劲装，正在独自练拳。
“高园。”涵双出声唤道。
少女骤然收拳转身，见到涵双，先是一愣，连忙躬身行礼：“涵双学姐！”
“不必多礼。”涵双抬手，看向高园，“今日我来核验你的真实实力，拿出全部本事，向我攻过来。”
高园深吸一口气，武师初阶灵力尽数催动，身形骤然窜出，裹挟劲风直扑涵双。
涵双不催动烈火，仅凭肉身功底与基础身法从容应对，只守不攻，接下高园一轮轮狂风骤雨般的猛攻。数十招交手完毕，涵双心中已然有数。高园虽止步武师初阶，招式却狠辣老练，战斗经验极为丰厚，每一拳都瞄准对手破绽，爆发力十足，的确拥有抗衡普通大武师的实力。
一轮猛攻耗尽大半灵力，高园收招，大口喘息，胸膛剧烈起伏。
涵双微微点头，声音不高，却足以传入围观弟子耳中：“实力合格，我举荐你参与内院破格晋升考核。”
此言一出，周遭围观的一众外院大武师弟子顿时议论四起，不少人面露不服。
人群外侧，叶罗望着场中气息尚未平复的高园，低声开口，语气带着几分担忧：“高园终究只是武师境，若是等下真有大武师学员上台挑战，怕是要费很大一番力气。”
张晴抱臂站在一旁，目光扫过周围吵吵嚷嚷的围观弟子，淡淡回道：“内行看门道，外行看热闹。”
叶罗看向她：“此话怎讲？”
“方才涵双与高园交手，我们看得明白她的真正深浅，可这些围观之人看不出来。”张晴压着声音，只有二人听得见，“他们只看见高园境界是武师，体会不到和她交手时承受的压力与厉害。只当她名过其实。真等下有人上台，亲身对上，才会感知到高园真正的恐怖。”
叶罗拍了拍脑门，恍然一笑：“你看我一时糊涂，竟没有想到这一层。”
就在二人低声交谈之际，一名身形魁梧的外院弟子跨步走出人群，周身大武师初阶灵力翻涌，满脸不服，高声喝道：“举荐武师境参加内院破格考核？简直荒唐！未曾踏入大武师，凭什么越过我们拿到考核资格？我不服！”
“没错！我们卡在大武师苦苦等候闯五行关卡，她一个武师凭什么享受优待！”
“没有真本事，这份举荐便不能作数！”数道附和声接连响起，不少弟子面露不平。
高园指尖攥紧，没有争辩，脊背依旧挺得笔直。
叶罗眉头一皱，上前半步便要辩驳，被涵双抬手拦住。
涵双看向那名出头的弟子，神色平静：“特选举荐，不只看境界，更看实战。你若不服，可以上台和高园切磋，点到即止。你若胜，我收回举荐；若是落败，便安分守己，不许再无端置喙。”
说完涵双转头看了一眼高园，因为刚才的切磋她已经耗费了大半灵力与体力，涵双小声询问：“高园有把握吗？用不用恢复一下？”
高园点了点头道：“涵双学姐，放心对付他们我尚且有余力，不需要恢复，待我赢了他之后在恢复不迟。”涵双暗暗点头同意也就默认了高园此时的心态。
魁梧男子眼中精光一闪，纵身跃上擂台：“此话当真！那我便要领教，这位武师姑娘究竟有几分能耐！”
高园深吸一口气，同样跃上台面。
喧闹骤然安静，所有人的目光尽数聚焦擂台。
“请。”男子双拳裹满灵力，抢先出手，拳势如山，带着大武师的厚重威压轰然压来。
高园不硬拼灵力，脚步灵巧游走，避开对方锋芒，专挑招式衔接的空隙近身缠斗。境界差距摆在眼前，每一次硬接都震得她气血翻涌，嘴角缓缓渗出一丝血迹。可她没有半分退意，死死咬住对手，抓住转瞬即逝的破绽，全身灵力尽数灌注右臂，一记重拳狠狠砸在对方肋下。
“嘭！”
沉闷巨响炸开。魁梧男子闷哼一声，灵力骤然一滞，踉跄后退数步，险些摔落擂台。
全场鸦雀无声。
男子捂着肋部，一身傲气荡然无存，望着台上气息紊乱却稳稳立住的高园，沉默片刻，沉声开口：“我输了。你的实力，配得上这份举荐。”
方才起哄的弟子，再无人出言反对。整场切磋，历时两个时辰。
涵双淡淡开口：“切磋到此为止。”
一行人离开训练场，折返外院武道教学堂区域。这里设有武道学堂专属传送法阵，是外院武道部门连通内院武道区域的专用通道。四人踏入法阵，灵光卷动，空间扭曲，传送到内院武道板块的中转院落。
踏出传送阵院落，院内古木成荫，清幽僻静。众人没有直接抵达目的地，沿着青石步道步行，一路去往初级班考核院落。
所有刚入内院、处在武师至大武师阶段的新生，都要经过宋谦完成初始考核、分班与资源分配。宋谦早已收到涵双传讯，正在院内等候。
见众人踏入院中，宋谦看向气息尚未平复的高园，语气平淡：“涵双送来的人，我已知晓。破格考核不必公开，就在此处完成战力与资质核验。”
待高园恢复了一些灵力，体力完全恢复后，宋谦亲自测试高园的灵力根基、招式功底，亲眼确认少女实打实的实战水准，依照学院规章敲定考核结果。
“考核通过。高园，从今日起，你便是青云学院内院弟子。”
高园双拳紧握，心绪翻涌，对着宋谦深深躬身，又转向涵双郑重一拜。
“多谢学姐举荐，多谢宋谦导师。”
宋谦看向高园，从容叮嘱：“时辰将近正午，你先随他们一同前去用午膳。吃过午饭之后，再回到这里找我，住处、班级、修行资源，这一系列事宜我会一并为你安排妥当。”
入籍文书，涵双已经提前知会外院女导师办理，不必众人在此耗费时间。
日上中天，一整个上午就此过去。
众人辞别宋谦，离开考核院落，前往学院膳堂用午膳。
午膳过后，日头微微西斜。涵双、叶罗、张晴不再停留，整理储物戒指，将昨夜炼制完毕的阵盘甲胄妥善收好，辞别高园三人穿过内院正门，踏出青云学院巍峨山门，来到城外长街。
城外街道人声鼎沸，热闹非凡。街道中央搭起一座华丽露天戏台，百姓层层围拢，喝彩声一浪高过一浪。戏台上歌姬起舞，丝竹悠扬，戏台正中悬浮一方莹白光幕，光影流转，一幕幕悲欢离合的故事不断上演。来往男女老少看得如痴如醉，情绪随着故事起伏，时而欢笑，时而叹息。
“好新奇的戏法，比说书精彩百倍！”
“听说这戏班来自北域，如今周边城镇都有他们巡演。”
“又唱又跳还能放出光影故事，真是大开眼界。”
百姓的议论清晰传入涵双耳畔。
涵双眉头微蹙，天魂初阶的灵魂之力缓缓铺展。神魂掠过喧嚣人群，穿透乐曲与光幕，捕捉到一缕淡到极致、潜移默化蛊惑心神的气机。这股力量并不狂暴，悄然撩动人心，使人沉溺在歌舞光影之中，这阵法还有让人静心动念的作用，难怪众人会被光影故事吸引沉浸其中。
涵双心中暗自诧异。
她的意识曾遨游诸天，见识过诸多文明，见过类似光影放映的器物。可天元大陆乃是武道世界，这般手段，绝非普通炼器术能够造就想必是发现了某种奇特宝石。
她顺着气机溯源，拨开层层喧嚣，只查到戏班源自北域。至于幕后主事之人她确不能得到确切消息，想必能够营造这种奇特之物的人一定深藏暗处，她却不知策划这一切的“冷霜”并未现身任何活动现场，也不在这座青云城之中。
张晴同样察觉到异样，眉头轻拧，低声道：“表演看着热闹，可众人的情绪仿佛被无形牵引，台下百姓的喜怒哀乐，似被戏台力量暗中拨动。”
叶罗环视沉醉的民众，望向流光溢彩的光幕，轻轻摇头：“世间新奇花样层出不穷，或许只是北域新研的阵法器物。市井风气有变也算寻常，没有确凿证据，不好断定对方心怀歹意。”
涵双收回神魂感知，那缕气机已经隐入歌舞喧嚣，再无法深挖。没有实证，不便妄下论断。
“此事暂且记下。”涵双压下疑虑，望向万行公会的方向，“我们前去和萧喆、张强汇合，准备进入死亡森林，搜救王贵小队。”
长街上，北域戏班的欢歌依旧阵阵回荡，繁华喧嚣之下，那一抹潜藏的阴影，就此暂时被淹没在人海之中。