黑拓垂首交代，他自始至终接到的指令，便是游走各地挑起纷争、四处散播捕风捉影的流言，刻意伪造江湖仇杀的假象。所有行动的核心目的，便是将中域各大宗门与势力的视线，死死牵制在一桩桩私人恩怨与无休止的江湖厮杀之中。
呃吒眉头紧紧锁起，长呼出一口气，语气里带着几分无力的遗憾：“能看得出来，背后有人在布一盘偌大的暗棋。可黑拓仅仅是最底层的一枚棋子，对于幕后主使是谁一概不知，只知遵从命令行事。更深层的谋划与内情，以他的身份根本没有资格接触。”
萧喆闻言眉峰一挑，身子微微向前倾，指尖轻轻叩了叩石桌边缘：“刻意制造仇杀，却不急于争夺地盘资源？此事倒是耐人寻味。”
柳涵双静静听完二人叙述，垂眸略作思索，清亮的目光扫过众人，缓缓开口问道：“仅仅是制造仇杀乱象，并无抢夺秘境资源、刺杀宗门核心长老这类直接动作？对方的目的，只是搅动江湖舆论，制造大范围混乱？”
“正是如此。”呃吒重重点头，“厮杀冲突虽不断爆发，却极少针对各大宗门的核心人物。争斗大多发生在散修与地方小势力之间，刻意营造出遍地私仇、人人自危的表象。”
张晴坐在一旁，指尖摩挲着灵酒杯沿，沉吟片刻才缓缓开口：“倘若只是单纯扰乱众人视线，幕后之人必然另有所图。把全中域修士的目光困在这些零散仇杀之内，那么真正的大动作，便能藏在这片喧嚣之下，悄然推进。只可惜黑拓只是底层走卒，想要顺着这条线索继续深挖，难度极大。”
话音刚落，张强神色凝重，接过话头，声音低沉。
“前段时日，我和叶罗结伴接下一桩护送任务，目的地是东域炼器公会，取回此前送去研讨的视觉阵法盘，连同这套阵法完整的运行论册。此番东域一行，我们撞见一桩怪事。北域研制的留影放映阵法，已经被东域完整复刻。依靠留影石镌刻阵纹，便能投射出鲜活影像，演绎一整个完整故事。”
他轻轻叹了口气，眼底藏着忧虑：“如今这套阵法在中域大肆流传，沦为修士消遣玩乐之物。中域本就繁华，各类消遣本就繁多，留影阵一出，无数修士沉溺其中。不少修士整日守在阵前观看故事，修炼进度一拖再拖。小范围看去似乎无伤大雅，可一旦蔓延至整个中域，无数修士懈怠苦修。长年累月下来，整片地域修士的整体修为，都会慢慢下滑。我一直在暗自揣测，这会不会本就是北域精心谋划的一条毒计？”
叶罗在一旁连连点头，接续他的话语，语气带着几分无奈：“张强说得没错。就拿我们叶家来说，族内不少年轻子弟，不再埋头苦修、钻研功法炼器，反倒一心想借着这套留影阵法博取声名。许多资质平平的后辈，一门心思只想做那个在阵中演绎故事的人，苦修反倒成了旁事。”
萧喆听得心生好奇，微微前倾身子追问一句：“在阵中演绎故事？这算是什么行当？”
叶罗耐心解释：“最近市井与宗门之间兴起了一种说法，大家把这些在留影阵法之中出演故事的人唤作戏子，如同酒楼里弹唱的说书人一般，供众人观赏取乐。”
“原来如此。”萧喆恍然点头，心底生出几分感慨。
萧喆紧接着说起自己外出执行任务的见闻，神色同样带着不解：“我近期承接学院任务，前往地方平息动乱，追查期间所见，和呃吒遇到的情形颇为相似。各地大小帮会、小门小派之间矛盾激增，仇杀此起彼伏。就连往日四处劫掠的山匪、拦路劫财的泼皮，都被这接连不断的江湖仇杀吓得销声匿迹，不敢轻易上路劫掠。”
柳涵双指尖轻点冰凉石桌，缓缓梳理眼前交织的线索，声音沉静清晰：“一边暗中挑动私仇，转移各方势力目光；一边借留影阵法制造消遣，消磨修士苦修之心。两件大事同步推进，背后极有可能是一套连环布局。”
“只是眼下线索过于零碎，两件事是否出自同一股势力，暂时无法下定论。”张晴适时补充道，“北域布局范围极广，仅凭我们几人外出任务收集到的零星见闻，不足以摸清全貌，只能多加留心，持续观察，静待更多线索浮现。”
欧阳新婷安静坐在一侧，一直静静聆听众人谈论，待所有人话音落下，才轻声开口。
“我这段时日没有外出接取任务，留在学院打磨修为。青云学院的课业，我已经没有多少可以进修提升的内容，这一季毕业季，我打算直接申请毕业。”
“恭喜你。”柳涵双看向欧阳新婷，微微颔首，眼底带着暖意，“毕业之后，可有想好前路？”
欧阳新婷浅浅一笑，眉眼温润：“打算先游历四方，增长见闻，再寻一处适合静心修行的地方。不必困在学院内耗，外面天地更为广阔。”
莫卿沙轻轻叹息，眉宇间萦绕着一层郁结，缓缓道出心中长久的困扰。
“我师父早年叮嘱于我，毕业之前，必须冲入内院百强榜前三。我如今排名第六，还是欧阳学妹先前有意让出一个名额，不然我顶多排在第七、第八。毕业的硬性条件我早已达标，可前三这道门槛，我始终跨不过去。”
他抬手揉了揉发胀的眉心，语气满是挣扎：“能不能成为师父座下核心嫡传弟子，全系于这一届毕业季榜单。论年岁，我还能留在学院两年，可继续耗下去意义不大。若是这次依旧无法达成目标，就算修为达标，师父恐怕也不会再看重我。”
张强出声劝慰：“百强榜的竞争何等残酷，前三席位更是天才云集。你能稳居前列，已是极为出众，不必给自己压上过重负担，尽力就好。”
叶罗也跟着附和：“榜单名次不能代表全部实力，就算没能闯入前三，你的本事依旧摆在那里。”
莫卿沙苦笑着缓缓摇头：“道理我都明白，只是师父多年栽培的期许，我不愿辜负。”
柳涵双语气平静，缓缓开口提点：“榜单之争，终究是一战定高下，尚有时间准备。你可以沉下心查找自身短板，打磨招式，莫要被名次困住心神。一旦心境不稳，交手之时极易露出破绽，被对手抓住机会。”
莫卿沙抬眼望向涵双，微微躬身，郑重致谢：“多谢涵双提点。”
众人继续闲谈，你一言我一语，说起学院近期的人事变动、新入内院的年轻弟子，还有各大宗门辗转传来的小道消息。石桌上的灵酒斟了一轮又一轮，盘中灵果渐渐减少，庭院里笑语交织，其间也夹杂着众人对域外暗流的忧虑。晚风拂过庭院灵木，枝叶簌簌轻响，淡淡的草木清香伴着灵酒醇意漫开。
闲谈之间，欧阳新婷抬眼看向柳涵双，轻声开口，打破热闹的谈话：“算算时日，青云学院的毕业季很快就要开启。顺带一提，涵双，你的生辰，也快要到了。”
话音落下，庭院中的交谈骤然短暂停顿，所有人的目光一齐投向柳涵双。晚风穿过院内灵木，枝叶轻轻晃动，细碎光斑穿过叶隙落在青石石桌之上。毕业季将至，风雨渐起，而涵双的生辰，也日渐临近。