这般日夜研读、进山试验的日子持续许久。
青云学院内院这片由初代院长上官青云开辟，后经另一尊武尊加固的独立空间，依靠巨型稳固大阵维系天地根基。只要不触碰空间维系的核心阵节点，其余区域尽可放开手脚试炼阵术。柳涵双牢牢守住这条底线，大半闲暇时光都耗在两件事上：埋首《炼器编年史》拆解古老阵纹，往返炼器堂与青云森林，借着赤焰金狮王的洞府练习布阵、炼器。
她常常待到日暮才自林间折返，一身衣衫沾满泥土与草木碎屑，指尖还萦绕着一缕若有若无的透明叱火余温。回到小院，便蹲在青石地坪上，细细拆解失效的试验阵盘，清点剩余矿石、阵基毛坯与刻刀耗材，一一记录材料损耗与阵纹断裂之处。
靖澜宗总舵修建进度、湖底子母大阵的后续布设方案，在她心中不断推演完善。三五月之内总舵便可竣工，到时候湖心传送阵一旦落成，便能彻底解决宗门弟子进出死亡森林大湖总舵的难题。
就在她沉浸于阵道推演，打算再多布设几组叠加困阵继续试验之时，任务堂新挂上的跨城委托，骤然打断了她沉心钻研的节奏。
萧喆几乎第一时间就翻阅完任务卷宗，目光扫到任务奖励一栏，瞳孔微微一亮，当即抓起竹卷，快步穿过内院林间小路，直奔柳涵双的小院。
木门虚掩，萧喆轻轻一推便走入院中，远远望见蹲在地上清点阵材的少女，扬声唤道：“涵双！”
柳涵双停下手中分拣矿石的动作，抬眼看向来人，发丝被林间晚风微微吹乱，指尖残留淡淡的灵光。“萧喆？出什么事了？”
萧喆几步走到她面前，高高举起手中的竹简，难掩眼底的欣喜：“你快看任务堂刚更新的跨城协作任务！”
柳涵双站起身，抬手拍了拍衣摆上尘土，伸手接过竹简，指尖缓缓抚过竹片上刻录的文字，一行一行静心阅览，原本松弛的神色，慢慢凝重下来。
萧喆站在一旁，缓缓开口介绍案情：“青华城青华学院一队外出历练的学员，半路遭遇神秘势力截杀，整支队伍近乎全军覆没，只寥寥几人拼死突围，带着重伤逃回学院传报噩耗。青华学院已经向周边各大修行学府求援，发布联合调查委托，咱们青云学院认领了其中一份。”
柳涵双眉头微敛，低声复述竹简记载：“历练小队一共十七人，最低修为大武师，领队是武王初阶导师，全部在黑石谷遇袭。现场只找到残破兵器，没有留下凶手身份线索。”
“没错。”萧喆点头，视线落回竹简末尾的奖励条目，语气更兴奋几分，“你再看任务酬劳，里面有一株清明灵果。这灵果产自东域荒古森林，属于世间极珍稀的灵材。当年你远赴东域承接运输任务，寻得配套灵材，亲手炼制过紫玄九转清明丹。你曾说，此丹最擅滋养、淬炼灵魂本源，对承接烈火传承之人助益极大。只是整套丹方所需材料太过难得，尤其是清明灵果，自上次之后，一直没能寻获。”
听见“清明灵果”四个字，柳涵双的眸底瞬间亮起微光。
当年在东域，她集齐灵材，成功炼出紫玄九转清明丹。丹药入体之时，灵魂深处那一丝来自祖爷爷萧峰的灵魂传承，曾泛起温暖共鸣。只可惜主材太过罕见，后续数年，她走遍坊市、翻阅古籍，再也没有找到清明灵果。
她原本还在权衡利弊：若是外出执行任务，阵道推演、给赤焰金狮王布设守护阵的计划就要暂时搁置。可错过这次，不知道还要等待多少年才能再遇见清明灵果。短短片刻权衡，心中便已有决断。
“这个任务，我接。”柳涵双合上竹简，语气干脆利落，“靖澜宗总舵主体完工还要三五月，湖心传送阵的核心阵纹，我已经把大半推演记录在玉简之上。赶路途中，依旧可以抽空琢磨阵理，不会耽误。清明灵果千载难逢，不能轻易错过。”
萧喆眉眼舒展，笑意漫上脸颊：“太好了！我已经提前和呃吒商量过，他愿意一同随行。另外，呃吒熟识快活林分部，已经联系上影刺与我们结伴。影刺隶属于青云城万行公会快活林分部，本就是行走江湖的杀手，熟遍中域各路势力的行事风格。青华城周边常年爆发江湖仇杀，有他同行，打探隐秘情报、应对伏击偷袭，都会稳妥不少。呃吒长期和快活林打交道，和影刺本就相熟，沟通起来没有隔阂。”
“影刺？”柳涵双微微一怔，旧日交手的记忆瞬间翻涌上来。
多年前，影刺承接王浩的悬赏任务前来刺杀她。交手之时，影刺施展出独门缠丝刃决，而她早已吃透这套功法，轻松拆解对方攻势；她反手使出萧门枪法，快活林内部本就传承萧门枪法，影刺一眼认出枪招根源。两人交手之间，双双摸清彼此渊源，影刺权衡之后，主动放弃刺杀委托，抽身退走。
“正是此人。”萧喆颔首，“影刺此刻就在青云城万行公会分部待命，听闻是与你组队调查案子，很快便赶来汇合。”
几日后，青云城南城门之外，官道旁的老槐树下，四人如约相聚。
柳涵双一身轻便劲装，储物戒贴身收好，体内武王初阶六段的灵力静静蛰伏；萧喆背佩剑，一身学院内院弟子服饰；呃吒立于一侧，神色柔和，说话素来柔声细语；影刺一身玄色劲装，黑色面罩遮住大半面容，只露出一双沉静锐利的眼，身形瘦削挺拔，气息刻意收敛，若不仔细探查，很难察觉他武王境的修为。
呃吒抬眼看向影刺，浅浅一笑，声音温和轻柔：“影刺大哥，许久未见，没想到这次的任务，能有幸与你结伴同行。此番去往青华城调查黑石谷惨案，路途多凶险，若是遭遇江湖歹人伏击，还要仰仗你的经验。”
萧喆侧过头看向影刺，神色郑重：“青华城这桩案子背后的势力，出手狠辣，行事诡秘。你常年在江湖游走，辨认各派杀手招式、探查隐秘线索的本事远胜于我们，此行调查，要多多劳烦你。”
影刺微微颔首，目光转向柳涵双，眼底掠过一丝唏嘘，轻声叹道：“回想当年，我接下王浩的委托，前来刺杀涵双姑娘。一晃这么久过去，你的修为、见识，早就超出我当年预料。看你灵力流转，距离武王中阶只差一线，很快便能突破。若是今日再交手，我定然不是你的对手。”
柳涵双闻言，心中生出几分感慨，唇角扬起浅淡笑意：“影刺大哥，那已经是陈年旧事，不必一直放在心上。当年交手，你使出缠丝刃决，刚好我熟习这套功法；我施展萧门枪法，你一眼识出同源根基。若是没有这一层渊源，你执意死战，当年我和呃吒想要脱身，绝不会那么轻松。”
影刺轻轻摇头，语气坦诚：“涵双姑娘不必客气。当年一战，你并未动用叱火这类底牌，若是全力相搏，胜负本就未定。可时至今日，你根基扎实，修为一路精进。我刚刚踏入武王中阶，距离武王高阶尚有距离，尚且无法随心驾驭高阶灵力。论综合实力，我确实不及你。”
柳涵双微微拱手行礼：“青华城一路暗流涌动，周遭江湖势力盘根错节，大小仇杀层出不穷。前路未知，还望影刺大哥一路多多照拂。”
影刺微微点头：“好说好说。咱们四人结伴，彼此守望，一同查清这桩惨案。”
四人不再耽搁，辞别城门守卫，踏上前往青华城的古道，一路穿山越岭。
赶路途中，柳涵双没有中断阵道推演。每当队伍停下休整、埋锅歇脚，她便取出传讯玉简。玉简只能传递声音，无法看见人影，她偶尔会向白鲨简单问询靖澜宗施工近况，其余大部分时间，都低头翻看玉简上刻录的阵纹图纸，继续推演靖澜宗湖心传送阵灵力流转路径，时不时在随身玉片上增补、修改阵纹节点。
呃吒闲暇之时，反复翻阅任务卷宗，柔声同几人讨论案情线索：“卷宗记载，遇难历练小队人数不少，还有武王导师带队，却几乎全军覆没。能悄无声息围杀这样一支队伍，对手绝不是普通散修。”
萧喆靠着树干，指尖摩挲剑柄，缓缓思索，低声回应：“青华城接壤好几处江湖宗门的地盘，这些年各方势力冲突不断，仇杀频发。青华学院弟子外出历练，稍有不慎，就会卷入多方恩怨。但胆敢直接对学院历练队伍痛下杀手，背后势力的底气，绝非寻常宗门可比。”
影刺坐在一旁，闭目感知四周山林动静，听见二人对话，缓缓睁眼，淡淡补充：“中域大片区域，江湖仇杀本就是常态。就算不是官府捕拿办案，这种学府发布的调查任务，完成之后，也能拿到丰厚灵石、灵材作为报酬。不少修士专门接这类任务，一边赚取修炼资源，一边历练自身见闻。只是敢屠戮学院弟子的势力，多半牵扯更深的阴谋，未必只是单纯私仇。”
一路翻山涉水，四人轮流值守警戒，时刻留意林间异动，提防暗处埋伏。数日后，车马兼程，厚重的青华城城墙终于出现在视野尽头。高大的城门之下人来人往，商队、修士络绎不绝，喧闹声隔着老远便能听见。
柳涵双抬眼望向巍峨城楼，将手中玉片收好，沉声开口：“我们到了。入城之后，先寻一处僻静客栈落脚休整，等安顿妥当，再去青华学院对接卷宗，细查黑石谷遇袭案的所有细节。”
萧喆握紧佩剑，目光望向城内街巷：“入城之后，切记不要轻易单独行动。城中鱼龙混杂，各类江湖探子随处可见，切莫随意泄露我们此行目的。”
呃吒轻轻点头，柔声附和：“我们先低调落脚，慢慢打探消息，不要打草惊蛇。”
影刺面罩下的双眼扫过城门来往人流，低声提醒一句：“小心暗处眼线，很多本地势力，会在城门安插人手，盯紧外来修士。”
四人整理行囊，压下气息，随着入城人流，缓步踏入青华城。