第一只怪物落地时，人群还在往前挤。
有人以为是执法队放的镇暴傀儡。有人举着手机想拍。那只灰白爪子横着一扫，最前排三个人的上半身就没了。
血喷到后面人的脸上，热的。
淮安城中心广场的哭喊在半秒之后才响起来。
裂缝里涌出来的东西越来越多，力境的、气境的，肩挨肩往外挤，像倒扣的口袋被人一把撕开。它们不挑目标，也不讲什么围猎战术，直接扎进最密的那堆人里。
“跑啊！！”
有人喊了这一嗓子，人群就彻底散了。
散不开。
前面的人往后退，后面的人还在往前冲，中间的人被夹在里头，脚下踩着的不知道是石板还是别人的手。一个中年男人被挤倒，还没爬起来就被后面的鞋底踩过头皮。
残肢横飞不是形容词。
那是真的有半条手臂从空中飞过，砸在广告牌上，滑下来。
执法队队长姓周，元境九星，五分钟前还在拿盾牌隔开两拨互殴的暴民。此刻他的盾牌上挂着一颗虚空兽的獠牙。
“弃维稳！结阵！”他吼得嗓子劈了，“把人往北街赶！”
“队长，我们只有三十四个人——”
“三十四个也得顶！”
周队长一刀劈开一只气境虚空兽的头骨，黑血浇了他半张脸。他抹都没抹。这帮人刚才还在骂他狗腿子，往他盾牌上吐唾沫，现在全躲在他身后哭。
管他的。
他是执法队队长，穿了这身衣服，就得站前面。
--- 楚家书房。
楚曜靠在椅背上，目光从淮安跳到天京外城，再跳到北疆重镇。每一个画面里都是溃散的人群、扑杀的兽群、和挣扎的执法队。
各城裂缝规模如何？
青鸢站在侧后方，目光扫过数据板：均为小型空间裂隙，涌出个体以力境、气境为主，最高不超过元境巅峰。持续时间预估在一刻钟左右。
楚曜放下茶盏。
够了。
他要的不是毁灭。
毁灭太粗暴，太原始，也太容易被追责。
他要的是恰到好处的恐惧。让每一个大夏百姓亲眼看见虚空兽撕碎同类，亲耳听见骨头断裂的声音，亲身感受到那种下一个就是我的绝望。
然后，他们就会记住林远鹤的每一句话。
再也不会忘。
淮安城中心广场。
执法队付出了三人重伤的代价，终于把冲在最前面的十几头虚空兽砍翻。队长一刀劈开一头气境兽的脑壳，黑血溅了满脸，来不及擦。
收缩！往这边压！别让它们散开！
防线在勉强成形。
执法队员都是元境修为，对付力境和气境的虚空兽不算太难，难的是数量。裂缝还在往外吐，一头接一头，杀了前面的后面又钻出来。
但总归在稳住。
人群被逼退了两条街，中间的空地上铺满尸体和碎肉。活着的人挤在街角商铺里，透过碎裂的玻璃窗往外看，脸上全是眼泪和鼻涕。
队长喘了口气，刀尖撑地，觉得自己还能扛。
然后他的后颈汗毛竖了起来。
那种感觉不是来自眼睛或耳朵，而是来自身体深处、武者对危险的本能感知。
有什么东西，和其他的不一样。
裂缝最深处，一头体型明显大出一圈的虚空兽缓缓走了出来。
元境巅峰。
它没有像其他低阶兽那样发疯冲锋。它站在裂缝边缘，猩红的复眼扫过战场，像在挑选猎物。
队长握紧刀柄。
所有人注意！那头大的，别让它过来——
话没说完。
那头元境巅峰的虚空兽动了。
不是冲锋，是消失。
速度快到队长的眼睛根本跟不上。等他反应过来的时候，那东西已经撕开了执法队最薄弱的侧翼，像一柄尖刀捅进了后方的平民武者人群。
不——！
撕裂声。
吞咽声。
几名气境的平民武者连惨叫都没发出来，整个人被那巨兽叼起，三两口吞进腹中。血肉、骨骼、真元、天赋本源，全部化作它的养料。
然后。
那头虚空兽停下了。
它的身躯开始膨胀。灰白色的外壳龟裂，裂缝中透出刺目的暗红色光。整条街都能听见它体内骨骼重组、肌肉撕裂再生的恶心声响。
一股磅礴的威压从它体内喷涌而出。
青石板碎裂，碎片悬浮。
周围百米内所有人的呼吸被硬生生压停。
它浮起来了。
四肢离开地面，身躯悬在半空三丈高的位置，暗红色的光从裂开的表皮中流淌而出。
天境。
它当着整条街幸存者的面，当着缩在商铺废墟里的平民的面，当着执法队所有人的面，完成了突破。
吃了几个气境武者。
就从元境巅峰跨入了天境。
队长的刀从手里滑落，刀柄磕在碎石上弹了两下。
他是元境九星。
距离天境只差半步。
但这半步，就是生与死的分界线。
林博士说的是真的……不知道谁在废墟里喊了这么一句，声音抖得不成形。
是真的。
武者的血肉就是虚空兽的进化饵料。
那个他们半小时前还在争吵该信还是该骂的理论，此刻正以最血腥的方式自证。
天境虚空兽垂下头，猩红复眼锁定地面那些瑟缩的人影。它张开嘴，口腔内部泛着暗红色的光，腥臭的热气扑面而下。
队长捡起刀。
手在抖。刀刃也在抖。
后面的人……跑。
他把刀举过头顶，全身真元一次性灌入刀身。刀刃上亮起微弱的元气光泽，和头顶那头散发着天境威压的怪物相比，像萤火对上烈日。
那怪物的爪子已经抬起来了。
天上传来一声尖锐的音爆。
不是从裂缝方向。是从东南，云层里。
一道流光穿下来。
噗嗤。
没有招式名字，没有意境外放，没有天崩地裂。就是很利索的一刀，从怪物脖颈左侧进，右侧出。
那颗头飞出去十几丈，撞在钟楼上，砸下来一片砖。
黑血像下暴雨一样浇在主街上，浇在周队长脸上、肩上、举着的刀上。
无头的躯体从半空掉下来，在青石板上摔出一个坑。
一名披着重甲的人凌空立在那里，刀尖朝下，血一滴一滴往下坠。城防军的标记压在护心镜上。
淮安城防军第三营，奉天枢院令，接管现场。
那人的声音从高处落下来，没什么感情，却让广场上所有活着的人同时瘫软在地。
同一时刻，三十六个行省，同样的场景在重复。
城防军如天降神兵，以碾压之势清剿各地的虚空裂缝。
但他们没有收兵。
而是转过身，面向那些还聚在一起的人群。
天枢院令！所有聚集立即解散！违者以扰乱军事秩序论处！
没有人反抗。
所有人都散了。默默地，无声地，像被抽走了脊梁骨的木偶。他们踩着满地的血水和碎肉往家走，没有人再喊口号，没有人再举拳头。
三十六个行省，十二座城市，同一套流程。
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星网在四十分钟后恢复。
不是慢慢恢复的，是全频道同时被顶上一个画面。天枢院和教育部的双徽章。
官方发言人站在讲台后头，鞠了一躬，鞠得很深，停了大概五秒才起来。
“大夏教育部、天枢院，向本届武考中失去子嗣的家庭，致以最沉痛的歉意。”
然后画面切了。
全大夏数十亿人的屏幕上，出现了高清影像。
那头元境巅峰的虚空兽当众吞噬武者后突破天境的全过程，被城防军的高空监控完整记录了下来。每一帧都清晰到能数清虚空兽嘴里的牙齿数量。
吞噬。膨胀。进化。
循环播放。
发言人的画外音响起。
这就是事实。每一名在战场上倒下的低阶武者，都是虚空怪物的进化养料。林远鹤博士以命相搏所揭示的真相，今天，被再一次印证。
画面回到发言人。
天枢院宣布：对所有武考阵亡者家属，发放标准的抚恤补偿金。同时——
他的声音压了一度。
武考改革法案，即日起永久生效。不接受复议。
最后，发言人看着镜头。
大夏尊重所有人的梦想。但所有人，也要承担追寻梦想的代价。