北齐河清二年（公元563年），北周联合突厥，大举入侵北齐。
边关告急，烽火连天。朝廷震动，皇帝高纬（后主，高湛之子，高长恭的堂弟）紧急调兵遣将。
在边境历练多年、战功卓着的高长恭，被任命为其中一路军的统帅，率军迎击周军主力。
这是高长恭首次独立指挥大规模战役，也是他名震天下的开端。
出征前，他回邺城受命。苏晓晓看着风尘仆仆、英气逼人却难掩一丝凝重的儿子，心中既骄傲又担忧。
“长恭，此战关系国运，亦是你的立身之战。”苏晓晓屏退左右，郑重交代，
“陛下年轻，易受小人蛊惑，此战你需胜，但需胜得巧妙。”
她展开地图，指着敌我态势：“周军势大，锐气正盛，不可正面硬撼。当以坚城挫其锋芒，遣精骑扰其粮道，联合友军，伺机断其归路。
切记，保全实力为上，勿贪一时之功。你的胜利，不在于斩首多少，而在于能否迫使敌军退兵，保全我朝疆土。
功成之后，即刻上表，将战功归于陛下圣明、将士用命，自身谦退，切勿流露出丝毫骄矜之色！”
高长恭深知母亲深意，这是在教他如何在高纬这种猜忌心极重的君主手下生存。
他重重叩首：“母亲放心，孩儿定不负所托，亦不忘母亲教诲！”
战役打响，高长恭完美践行了母亲的战略。
他利用地形，坚守要隘，消耗周军锐气。同时，他亲自选拔精锐骑兵，绕过敌军主力，奇袭其后勤辎重，焚毁粮草无数。
他作战时，依旧戴着那副已成为其标志的狰狞面具（此时戴面具更多是战术习惯和震慑敌人，而非因容貌），面具下的眼神冷静如冰，指挥若定。
最着名一战，发生在邙山。
周军猛攻洛阳，形势危急。高长恭率五百精锐骑兵，突破周军重重防线，直抵洛阳城下，欲与守军里应外合。
城上守军见援军至，却因高长恭戴着面具，不敢确认，犹豫是否开门。
千钧一发之际，高长恭猛地摘下面具，露出那张俊美绝伦却此刻布满征尘与坚毅的面庞，朗声道：“我乃兰陵王高长恭！速开城门！”
阳光照耀在他脸上，那瞬间的风华与勇毅，震撼了城上城下所有人！
守军再无怀疑，欢呼雷动，打开城门。内外夹击，周军大败，解了洛阳之围。
此役，高长恭以少胜多，勇冠三军，名声达到顶峰。
“兰陵王入阵曲”开始在军中传唱，其摘下面具的英姿，更成为流传后世的传奇。
他成了北齐的军神，百姓的救星。
凯旋班师，邺城万人空巷，争睹兰陵王风采。
皇帝高纬亲自出宫迎接，赏赐无数，加官进爵，恩宠极盛。
然而，正如苏晓晓所料，盛名之下，危机四伏。
高纬表面上对高长恭赞誉有加，但眼底深处那丝不易察觉的忌惮与阴郁，未能逃过苏晓晓暗中观察的眼睛。
皇帝身边的幸臣和士开、穆提婆等人，更是不断进谗，说什么“长恭威名太盛，恐非国家之福”、“军士只知有兰陵王，不知有陛下”。
一些原本就嫉妒高长恭的宗室亲王，如高俨等，也趁机落井下石。
朝中关于高长恭“功高震主”、“貌柔心壮，终非人下”的流言再次甚嚣尘上。
高长恭谨记母亲教诲，面对如潮赞誉和封赏，表现得极为谦逊低调。
他多次上表，推辞部分赏赐，将战功归于皇帝和全军将士，并主动请求返回边境驻守，远离朝堂是非。
但树欲静而风不止。一次宫廷宴会上，高纬看似无意地笑问：“长恭兄如此勇武，深入敌阵，若发生意外，岂不令朕心痛？”话语中的试探之意，昭然若揭。
高长恭心中凛然，离席跪拜，神色坦然中带着悲怆：“陛下，家事亲切，不觉遂然。臣每念国事，恨不得以身许国，岂敢顾惜性命？
且战事乃国家之事，臣何敢计较为私？”（意思是：作战时只想着国事，没想那么多个人安危。）
回答得体，既表了忠心，又淡化了个人勇武。
高纬一时无言，只得笑着让他起身，但眼中的猜疑并未散去。
苏晓晓在府中听闻此事，知道最关键的时刻即将来临。
高纬的杀心已起，仅靠韬光养晦恐怕难以完全消除。她必须启动最后的计划，为儿子谋求一条真正的生路。
这生路，或许不在北齐，而在那杯毒酒之外。
她开始更加频繁地借助系统商城和自身知识，秘密进行一些安排，并密切关注着北周、南朝乃至更远方的一切可能。
兰陵王的命运，走到了最关键的分岔路口。