只見城樓下街道兩側，密密麻麻地站滿了人！有的是拄著拐杖的傷兵，有的是白發蒼蒼的老卒，有的是抱著孩子的婦人，還有許多普通的百姓。他們手中都舉著簡陋的火把、油燈或是松明，昏黃的光芒連成一片，照亮了龜茲寒冷的夜空，也照亮了每一張望向他的、充滿期盼和焦慮的臉龐。
顯然，他們都已經知道薛鋼不打算接受副都護的任命，自發地聚集在這里，用這種最沉默也最沉重的方式，表達他們的懇求與期望。
李五激動地在一旁低聲道︰“都護……大家……大家听說您可能不願接任副都護，都自發來了……等了您很久了……”
薛鋼的目光掃過那一張張被火光映照的、飽經風霜的臉，那一雙雙眼楮里，有絕望，有希望，有哀求，更有一種近乎信仰的寄托。他的心髒像是被什麼東西狠狠攥住了，鼻子有些發酸。
他深吸一口氣，強迫自己冷靜下來，讓自己的聲音能讓更多的人听到。
“諸位父老！諸位同袍！”他的聲音帶著一絲沙啞，卻異常堅定，“承蒙大將軍信重，弟兄們抬愛！我薛鋼……受命出任安西副都護！”
他頓了頓，看著下面瞬間亮起來的無數雙眼楮，繼續吼道︰“我知道，前路艱難！強敵未退！但我薛鋼在此立誓，必與諸位竭盡全力，護衛龜茲，揚我大唐軍威！就絕不讓吐蕃蠻子，踏破我們的城池！”
“轟——！！”
短暫的寂靜之後，是如同山崩海嘯般的巨大歡呼聲！瞬間沖破了夜的沉寂！
“薛都護！！”
“薛都護！！”
“安西軍萬勝！！”
“大唐萬勝！！”
無數人激動地揮舞著手臂，火把的光芒瘋狂跳躍，淚水與笑容在許多人的臉上同時綻放。巨大的聲浪仿佛要掀翻龜茲的城牆！他們等到了他們想要的答案，那顆懸著的心終于落下，轉化為無比狂熱的支持和擁戴！
薛鋼站在歡呼的海洋中心，看著眼前這一切，心中那點現代人的小算盤和猶豫，終于被這沉甸甸的信任和熾熱的期望徹底融化。他知道，從這一刻起，他再也無法回頭，他已經真正地、徹底地成為了這座孤城的一部分，成為了這些人的希望所在。
接下來的日子里，薛鋼不停的兩頭跑，頻繁往來于兩個世界。他將那批重要的火藥原料，小心謹慎地搬運至龜茲城內的軍工廠。與此同時，在拉斯維加斯買下的工廠也已順利開工運轉。薛鋼授意謝清瑤不惜重金，迅速籠絡了幾名技術熟練的工人，開始日夜趕工，批量制造拉火裝置。短短數日之內，數十萬個拉火裝置便被制作出來。
為確保龜茲的生產能力，薛鋼又大手筆采購了十台手動鑽機，運往唐代，用于在木柄上鑽孔，以便安裝拉火索和填充炸藥。
將米國這邊的事務初步安排妥當後，薛鋼這才稍感安心，在謝清瑤依依不舍、滿是哀怨的目光中，登上了返回華夏的班機。
回到春城老家，薛鋼暫且將紛繁事務拋諸腦後，安心陪伴父母，享受了幾天難得的天倫之樂。然而，使命在身，他很快便再次行動起來，直奔趙志強的工廠。
經過一番深入商議，趙志強的工廠暫停了原有的刀劍工藝品生產，轉而開始利用沖壓機床，為薛鋼提供的特種鋼板沖壓成帶有預制破片刻槽和螺紋接口的圓柱形殼體。沒錯，薛鋼正是在利用現代工藝，秘密生產木柄手榴彈的核心部件！這些殼體強度更高，破片效果更可控，遠非唐代工匠手工打造的粗糙鐵殼可比。此外，薛鋼還另行采購了十噸汽油，一並運送至龜茲。
吐蕃大營，中軍大帳。
昏迷了整整三日的都護次仁多贊，眼睫顫動，終于緩緩睜開了眼楮。視線起初模糊不清，逐漸聚焦後，映入眼簾的是心腹將領達扎巴杰那張寫滿焦慮與關切的面孔。
“都護！您醒了？！都護醒過來了！”達扎巴杰先是愣了一瞬，隨即爆發出難以置信的驚喜呼喊，聲音因激動而微微顫抖。片刻之後，帳外傳來一陣急促而雜亂的腳步聲。
“唰”的一聲厚重的帳簾被猛地掀開，以達瑪多倫、比桑多赤為首的幾名茹本和將領們一股腦地涌了進來，人人臉上都帶著期盼與憂色。
“都護！”
“都護！您感覺如何？”
眾人七嘴八舌，關切之情溢于言表。隨行軍醫急忙上前，低聲勸阻道︰“各位將軍，請輕聲！都護方才甦醒，神魂未穩，身體極度虛弱，需要靜養，切莫驚擾。”
帳內瞬間安靜下來，所有人都屏住呼吸，目光齊刷刷地聚焦在榻上面無血色的次仁多贊身上。
次仁多贊虛弱地眨了眨眼，聲音細若游絲，“扶……扶我起來……”
“都護，您傷勢沉重，還是……”達扎巴杰試圖勸阻。
“扶我……起來！”次仁多贊重復道，語氣雖然微弱，卻帶著不容置疑的堅持。
軍醫無奈，只得小心翼翼地將次仁多贊的上身扶起，在他後背墊上柔軟的靠枕。
稍稍緩過一口氣，次仁多贊便迫不及待地、斷斷續續地問道︰“外面……情況……如何？唐軍……可有……異動？我軍……士氣……”
達瑪多倫連忙上前一步，躬身回道︰“都護放心，外面一切尚好。龜茲城那邊依舊是緊閉城門，並未有任何出擊的跡象。我軍只是圍而不攻，並未再與唐軍接戰。”
听到“圍而不攻”、“並未接戰”，次仁多贊緊繃的神經似乎稍稍放松了一絲，劇烈起伏的胸口也平復了些許。這算是不幸中的萬幸。
“嗯……”他低低應了一聲，閉目喘息了片刻，積攢起一點力氣，才再次開口，聲音依舊虛弱，卻清晰了許多︰“其他人都……下去吧。你們幾個茹本留下。”
“是！”眾將領聞言，紛紛躬身行禮，退出了大帳。
厚重的帳簾落下，隔絕了外面的光線與聲響，帳內頓時陷入一片壓抑的寂靜之中。
最終，還是比桑多赤上前一步，壓低聲音，試探著問道︰“都護，您……您感覺好些了嗎？接下來，我們……我們究竟該如何是好？”
大軍新敗，主帥重傷，士氣低迷，未來的方向一片迷茫。所有人的目光都再次聚焦在次仁多贊蒼白的臉上，等待著他的決斷。