真珠河城，空城！
碎卜戍，空城！
冻城，空城！
贺猎城，空城！
一连数座城池，守军全部提前撤离，只留下一座座毫无军事价值的空城，以及面带惊恐或茫然的当地百姓。吐蕃人仿佛一夜之间从这片土地上蒸发了一般。
面对如此诡异的局面，薛钢在贺猎城的原守将府邸召集众将议事。大帐之内，气氛不复之前的轻松，反而弥漫着一股凝重和疑虑。
李望唐首先开口，分析道：“都护，诸位。吐蕃人此番举动，意图已经非常明显。他们清楚，在都护的神兵利器面前，分兵据守这些中小城池，无异于以卵击石，只会被我们逐一击破，蚕食殆尽。于是，他们选择了壮士断腕，主动放弃这些据点，将所有兵力收缩集中。”
他走到地图前，手指点在更西方的位置：“问题的关键在于，他们究竟收缩到了哪里？是重兵布防于下一座大城——碎叶城？还是……有更庞大的反击计划？”
高志山嚷嚷道：“管他撤到哪里！咱们一路推过去就是了！他们有张良计，咱们有过墙梯！有都护在，怕他作甚！”
多伦此时站了起来，他的脸色带着一丝忧虑：“都护，诸位将军。末将曾在吐蕃军中待过，了解他们的一些战法。如此大规模、有组织的后撤，绝不仅仅是怯战。这很像他们惯用的‘坚壁清野，诱敌深入’之策。他们放弃这些城池，一方面集中兵力，另一方面也是在拉长我们的补给线，消耗我们的锐气和物资。同时，这片区域如今成了军事真空地带，他们熟悉地形的小股骑兵，可以像狼群一样，肆意袭击我们的粮道和斥候，让我们疲于应付。”
贺如年补充道：“多伦将军说得在理。而且，他们放弃的太快、太彻底，这反而说明其统帅决策果断，所图甚大。我们必须考虑到，他们是否在某个预设战场，布下了陷阱，正张网以待？”
薛钢静静地听着众将的分析，手指无意识地在桌面上轻轻敲击。他深知，战场上最可怕的不是强大的敌人，而是看不透的敌人。吐蕃人这一手“空城计”，确实打乱了他原本步步为营、稳扎稳打的节奏。
片刻沉默后，薛钢抬起头，目光锐利如刀：“诸位分析得都有道理。敌军收缩兵力，意图无非有二：其一，固守某个战略要地，与我军决战；其二，以空间换时间，寻找我军破绽，实施致命一击。”
他站起身，走到地图前，凝视着西方：“无论他们想做什么，我们都不能自乱阵脚。传令：斥候在往远处侦查，全军时刻保持警戒。”
他环视众将，声音沉稳而坚定：“吐蕃人想跟我们玩战略纵深，想让我们变成疲敝之师。那我们就告诉他们，在绝对的实力和充分的准备面前，任何阴谋诡计，都是徒劳！下一步兵锋直指叶支城，过了叶支城就是碎叶城，我倒要看看他们还能推倒哪里？就不信他们连碎叶都肯放弃！”
“诺！”众将轰然应命。
“报——！”突然一名手下冲入大殿，单膝跪地，声音带着急促，“启禀都护大人！前方斥候急报！叶…叶支城…目前也是一座空城！守军、府库，皆已清空，只余平民！”
“什么？！”
李望唐猛地从座位上站起，带倒了身后的胡凳，发出“哐当”一声响。他脸色骤变，声音因惊愕而拔高：“叶支城也是空城了？！这…这已是第几座了？吐蕃人，他们到底想干什么？如此坚壁清野，将这数百里疆域拱手相让，想来所图必然极大！”
“怕他个鸟！”高志山“腾”地起身，声如洪钟，他朝着薛钢一抱拳，络腮胡子因激动而微微颤抖：“都护！请给末将一支轻骑，不需多，五百足矣！让末将前去叶支城看个究竟！他娘的，吐蕃人要是真跑光了，咱们就大摇大摆进去！要是藏着什么鬼蜮伎俩，老子正好给他揪出来，杀个痛快！总好过在这里猜来猜去，憋闷死人！”
“老高！莫要冲动！”贺如年急忙出声阻止，脸色凝重地转向薛钢，沉声道：“都护大人，万万不可！此事蹊跷太过！吐蕃人绝非怯战之辈，如此一反常态，接连弃城，背后定然有诈！”
就在众将对叶支城再成空城的消息惊疑不定，之时——
“报——！”
一声拉长的高喊自帐外传来，打断了所有人的思绪。众人齐刷刷抬头望向门口，只见一名亲兵快步奔入，单膝跪地，声音带着一丝异样：
“启禀都护大人！城外抓到一名吐蕃人，他自称是吐蕃使者，要求见都护大人！”
“吐蕃使者？”高志山铜铃般的眼睛一瞪，嗓门震得帐篷仿佛都在响，“这节骨眼上，他们派使者来作甚？难不成是来求饶的？”
贺如年眉头锁得更紧，低声道：“恐怕……来者不善。”
薛钢目光微闪，沉稳地走回主位坐下，抬手虚压了一下，止住了帐内的骚动。“多想无益。叫进来一问便知。让他进来！”
“诺！”亲兵领命而去。
帐内顿时安静下来，只余下火把燃烧的噼啪声。众将互相交换着眼神，纷纷按捺住心中的疑虑与好奇，整理了一下衣甲，各自回归座位，挺直腰板，瞬间恢复了安西军大将的威严气度。整个军帐弥漫开一种无形的压力，静候着那位不速之客。
片刻后，脚步声由远及近。亲兵引着一人走入大帐。
来人是一名典型的吐蕃贵族武士，身形高大，披着厚重的毛皮斗篷，脸颊带着高原人特有的酡红。面对满帐唐军将领锐利如刀的目光，他神色坦然，步履稳健，径直走到大帐中央，目光扫视一圈，最终落在主位的薛钢身上。
他右手抚胸，依照吐蕃礼节，微微躬身，声音洪亮而清晰，竟带着几分不卑不亢的傲气：
“吐蕃使者，论达扎路，见过大唐安西都护大人！”
薛钢身体微微前倾，手肘撑在膝盖上，目光平静地注视着下方的使者。他没有立刻回应，让那种沉默的压力在帐中持续了片刻，才缓缓开口，声音不高，却清晰地传到每个人耳中：
“论达扎路？不在你家大将帐前听令，穿越两军战线，来我安西军营，所为何来？”