回归龟兹，薛钢选择的道路是：沿塔里木盆地南缘东行。这条路更长、更艰，却有着战略上的深意。沿途的坎城、兰城、播仙、石城、新城等六镇，最后经焉耆返回龟兹。
沿途都是吐蕃统治下的小型绿洲城邦。将这些城镇收复后，昆仑山以北地区将再无吐蕃势力。
十月十八，龟兹，辰时三刻，地平线上出现了第一面旗帜。
那是红色的旗，在秋风中猎猎作响，那是大唐的旗帜。紧接着，第二面、第三面……黑色的旗帜如林般涌现，在苍黄的天穹下形成一道移动的玄色长城。
然后，人们看见了那支军队。
清一色的黑色军服，每一张脸都如石刻般肃穆。最令人心头震颤的，是他们每个人额上都缠着的白布——那抹刺目的白，在黑色的军服上如同伤口，如同未愈的疤。
但更震撼的，是前面每一名骑兵怀中抱着的东西。
陶坛。
粗粝的、暗红色的陶坛，被士兵们用双臂紧紧环抱在胸前，仿佛抱着熟睡的婴孩。坛口用黄泥密封，坛身贴着一张白麻纸，纸上墨字简略：
“安西军第一团、第一营、第一连、连长、张破奴”
“安西军第一团、 第二营、第二连、一排排长、李铁锤”
“安西军第一团、侦查营、三连二排、一班赵四郎”
……
一个坛子，一个名字，一条曾经鲜活的生命。
整整一千四百二十二个陶坛，被一千四百二十二名安西军将士抱在怀中。战马似乎也懂得此刻的庄严，步伐齐整而沉稳，马蹄叩击地面发出的不是往常行军的雷鸣，而是一种缓慢的、如同心跳般的律动——咚、咚、咚。
队伍最前方，薛钢同样素巾。他怀中同样抱着的坛子，坛身贴着：
“安西军第一团、第三营营长多伦”
风大了些，卷起道旁的纸钱，在空中翻飞如雪。
人群中开始有压抑的啜泣声。一个老妇人突然瘫跪在地，朝着某个坛子伸出手，喉咙里发出野兽般的哀嚎——那是她被征入伍的儿子，没想到回来的却是一坛骨灰。
但她很快被旁人扶起，捂住了嘴。因为所有人都知道，今天不能惊扰这些回家的魂。
队伍没有进入龟兹城门。
他们在城外转向，沿着那条新修整的道路，向着那忠烈祠走去。
忠烈祠前的广场，黑压压站满了人。龟兹的官员、士绅、僧侣、百姓，全都素服垂首。而在忠烈祠那九级汉白玉台阶的最高处，站着一个人。
一个老人。
他须发如雪，身形佝偻，穿着一身明光铠——那是开元年间唐军的制式甲胄，甲片多有破损，却擦拭得锃亮。额头上同样扎着白巾。
安西大都护，郭昕。
这位镇守西域四十余载、须发皆白的老将军，静静地看着那支黑色军队如黑色溪流般蜿蜒而至。他的脸上没有表情，但那双深陷的眼窝里，仿佛盛着这些年西域所有的风霜，所有的等待，所有的生离死别。
薛钢在百步外下马。
他怀抱陶坛，一步步走向忠烈祠。身后，所有将士齐齐下马，一千四百二十一名将士整齐怀抱骨灰，列队跟随。
脚步声沙沙，如同秋叶归根。
薛钢走到台阶下，单膝跪地，将多伦的骨灰坛高高捧起，身后的一千四百二十一名将士也齐刷刷的跪倒：
“安西军第一军第一师薛钢，奉令西征，如今凯旋，带……牺牲的兄弟们回家！”
他的声音嘶哑，却如金石般穿透寂静。
郭昕，一步步走下台阶。他的脚步很慢，很沉重，每一步都像用尽了全身力气。走到薛钢面前时，他伸出枯瘦的手，轻轻抚摸那个陶坛，仿佛在抚摸一个孩子的脸颊。
老将军的声音颤抖得几乎听不清，“回来了……回来了就好，到家了……”
他深吸一口气，浑浊的泪水终于滚落，砸在冰冷的陶坛上：
“好……好啊……这才是我们大唐的兵……”
猛然间郭昕挺直了腰杆，转身走上高台：
“起来！”郭昕突然喝道，那声音里又有了昔日的威严，“站直了！让兄弟们看看，安西军的脊梁，没弯！”
薛钢同那一千四百二十一个怀抱骨灰的将士，一起起身，数万人齐刷刷立正，天地突然间没有了任何的声音。
“今天！我们带牺牲的弟兄们——回家！”
“我们要记住他们的功绩！”
“他们！是英雄！是我们安西的脊梁！”
薛钢的声音在峡谷间回荡，每一句都像砸在人心上：
“是这脊梁——托着我们所有人，走到了今天，站在了这里！”
风骤然猛烈，卷起漫天沙尘，却吹不散那股悲壮。
“今天！”薛钢转身，指向忠烈祠，“我们带他们回家！愿安西英魂回归！人民永远记得你们！”
他顿了顿，声音忽然低了下来，却更穿透人心：
“现在……送兄弟们……入祠……”
号角声起。
悲凉、苍劲的号角，仿佛穿过时间的长河，在这片土地上呜咽。
怀抱骨灰的将士们开始移动。他们排成两列，沿着汉白玉台阶，一步步向上。每一步都踏得极重，仿佛要将自己的生命也烙进这石阶里。
祠内，早已设好灵位。长长的木架上，一个个空格等待着主人的归来。
薛钢第一个走进祠内，在司仪的唱名声中，将怀中的陶坛轻轻放入空格，后退三步，“啪”地立正，敬礼。
然后是第二个，第三个……
每一个名字被唱出时，祠外观礼的人群中，都可能有人浑身一震，捂住嘴，泪如雨下。那是父亲，是母亲，是妻子，是儿女……
高志山将坛子放入空格时，用只有自己能听到的声音说：“兄弟，到家了。”
过程持续了一个时辰。
当最后一个骨灰坛入祠，已是午时。阳光刺破云层，照在忠烈祠的琉璃瓦上，反射出炫目的光。
薛钢跟着郭昕，重新走到祠前高台。
老将军看着台下黑压压的人群，看着那一张张年轻或苍老、却同样坚毅的面孔，他取下头盔，白发在风中狂舞。