薛钢一边控制着马匹在拥挤的人流中穿行，一边以近乎贪婪的目光观察着这一切。他看到了那些古朴的店铺，看到了女子们时兴的发髻和裙裳，看到了孩童在街角嬉戏，也看到了蜷缩在墙角的乞丐，看到了巡逻金吾卫警惕的目光。
这是一个真实、立体、充满矛盾却又无比鲜活的长安，远非史书上的冰冷记载或后人的浪漫想象。
他注意到郭婉的马车帘幕已经掀起一角，她也在默默看着窗外熟悉的街景，脸上神色复杂，既有归家的放松，似乎也有一丝近乡情怯的恍惚，或许，还夹杂着对这一路凶险的回味与对未来的隐忧。
车队沿着朱雀大街向北，穿过数个巨大的十字路口，路过东市西市那令人咋舌的繁华区域，最终拐入了一条相对安静、但规制依旧不小的街道。又行了一刻钟，在一座气派不凡、门楣高耸、有着巨大铜钉和石狮镇守的府邸前缓缓停下。
朱门上方，黑底金字的匾额赫然写着两个沉稳有力的大字——郭府。
终于到了。
张掖上前与门房交涉，出示文书。府内显然早有准备，侧门迅速敞开，有管家模样的人带着仆役迎出，与张掖交接，安置车马伤员，引郭婉主仆入内，一切有条不紊，显示出高门大族的气派与效率。
薛钢骑在马上，没有立刻下马。他抬头望着“郭府”的匾额，又回头望了望来时长安城的喧嚣与远处巍峨的宫城轮廓。
这里就是终点了吗？对郭婉和薛钢而言，或许是。郭婉在春茗的搀扶下，下了马车，在即将步入府门时，她脚步微顿，回眸望向马上的薛钢。
阳光透过街边的槐树，在他染尘的明光铠上洒下斑驳的光点。他依旧坐得笔直，如同这一路走来，始终如山的背影。
四目相对，短短一瞬。
郭婉眼中似有千言万语，最终化为轻轻一礼，无声的感激与道别蕴含其中。随即，她转身，踏入了那扇代表着安全、也代表着另一种生活的朱门。
薛钢在马上，抱拳，微微颔首还礼。
他调转马头，对张掖道：“张队正，此番辛苦。薛某另有去处，就此别过。”
张掖连忙抱拳，语气真诚而带着敬意：“薛公子大恩，末将与弟兄们没齿难忘！日后但有差遣，赴汤蹈火，在所不辞！”
薛钢点点头，不再多言，一夹马腹，带着自己简单的行囊，汇入了长安城无边无际的人潮之中。
殊不知在薛钢踏入长安的那一刻，多方势力的关注已经汇聚到了他的身上！
春日午后的阳光斜射入深长的廊庑，却在厚重的官署阴影里变得清冷。薛钢立于廊柱旁，他已在此站了整整一个时辰。往来胥吏脚步匆匆，却无人多看他一眼，只有偶尔飘来的低语和瞥过的目光，带着一种心照不宣的疏离与审视。
廊廨两侧，几扇雕花木窗悄然推开了一丝缝隙，并无面孔露出，但那缝隙后的阴影里，显然有目光在窥探。那是朝中不同派系的人物，都在等待着观看这自安西归来的“麻烦”，将如何被敲打。
终于，那扇紧闭的司房木门“吱呀”一声开了。兵部员外郎郑镒踱步而出，他年约四旬，面皮白净，三缕短须修剪得一丝不苟，穿着浅绿色官袍，腰佩银鱼袋，举止间带着久居京官的优裕与矜持。他身后跟着两名捧着文卷的书吏。
郑镒在薛钢面前三步处站定，目光先是落在薛钢沾满尘泥的军靴上，微微蹙眉，仿佛嫌弃其污了官署洁净之地，然后才缓缓上移，最后落到薛钢脸上。他的眼神平静，甚至带着一丝虚伪的温和。
“可是安西归来的薛都尉？” 郑镒开口，声音不高不低，恰好能让附近几个窗户后的人听清。“久等了。安西路远，薛都尉辛苦。” 这话听起来是客气，却将对方一个时辰的干等轻描淡写带过。
“末将薛钢，奉安西郭昕将军之命，入京奏事。” 薛钢抱拳。
“嗯，郭都护忠心可嘉。” 郑镒微微颔首，话题却一转，“薛都尉，你初到京师，或许不知。朝廷有朝廷的法度，这尚书省，尤其是兵部，执掌天下军务机要，更是一丝一毫也错不得。凡边镇来人，尤其涉及军功叙录、钱粮抚恤等事，皆需反复核验，务求确凿。此非针对都尉一人，实为对陛下负责，对朝廷负责，亦是对……边关浴血的将士们负责。” 他将“负责”二字咬得颇重，仿佛占据了道理制高点。
“末将明白。” 薛钢沉声道。
“明白就好。” 郑镒从书吏手中取过一份文书，慢条斯理地翻开，“都尉所携安西都护府奏表、阵亡名录、请功簿册，本部已初步看过。有些疑问，还需都尉解惑。”
“郑员外郎请问。”
“其一，这阵亡名录笔迹不一，有些潦草难辨，且无都护府完整印鉴副押，只有郭都护私章。按制，此等名录需有行军司马、掌书记联署，并加盖都护府正印，方为有效。如今这……” 他露出为难之色，“效力存疑啊。”
薛钢心中火起，安西被围，文书官多有死伤，印信缺失，郭昕以私章代替正是权宜之计，也是信任的象征。他解释道：“回员外郎，安西被围日久，僚属多有损折，印信亦有不全。郭都护以私章为凭，正显其责无旁贷之心。且名录中姓名、职阶、殉国时日地点，皆可查证。”
“查证？” 郑镒轻轻摇头，嘴角勾起一抹似笑非笑的弧度，“向谁查证？安西万里之遥，音讯断绝。难道要朝廷耗费巨资，再派人去那黄沙白骨间一一核对么？都尉，不是本官不信你，实在是……无据可依啊。” 他合上名录，仿佛那只是无用的废纸。
薛钢握刀的手紧了一紧，指甲掐进掌心。
“其二，” 郑镒仿佛没看到薛钢的神色，又翻开请功簿，“这请功之叙，多有含混之处。譬如，‘阵斩吐蕃酋首’，是何等酋首？名号为何？首级何在？可有随军书记记录或同袍具结？再如，‘坚守孤堡旬月’，如何证明是‘旬月’？每日战况可有记载？伤亡几何？杀敌多少？若皆如这簿上所记，仅‘力战’、‘有功’寥寥数字，朝廷如何论功行赏？难道只听一面之词，便滥施恩赏吗？”