華胥研究院，此時已是深夜，可主廳依舊明亮如白晝。
研究員們身著素白制服，穿梭于實驗台與懸浮光幕之間。低沉的討論聲、儀器的嗡鳴聲、晶鍵敲擊的清脆聲，是此處特有的白噪。
大廳中，也有不少身著各異服飾的委托方代表，正與對應的研究員低聲交談，臉上或焦慮，或期待，或嚴肅。
忽然，主廳大門無聲滑開，一道身影踏入。
不少人被其吸引，竊竊私語起來︰
“他就是咱們研究院的首席研究員？最年輕的全科學者？”
“天吶……太帥了，我感覺自己要戀愛了。”
“感覺心髒被擊中了……相里要大人，請把您研究機關術的執著用在我身上~”
“哪里來的痴女？別在這理發店！”
“……”
相里要對周遭騷動恍若未聞。他身姿挺拔，步伐從容，徑直穿過人群。白色研究服穿在他身上，如同戰袍，襯得他氣質愈發清冷卓絕。
他目標明確，走向大廳一個相對僻靜的角落。
那里，莫特斐正對著一塊幽藍色的礦石樣本凝神操作，指尖在光屏上快速劃過，留下一串串復雜的能量公式。
他察覺到靠近的氣息，停下動作，轉身。
看到來人是相里要，莫特斐神色一動，鏡片後眼眸一閃，心緒復雜。超越相里要，是他畢生追求的執念，亦是鞭策他不斷攀登的燈塔。
他迅速整理好心緒，臉上綻開一個堪稱完美的和善笑容，優雅地伸出中指，推了推鏡框。
“晚上好，安全科的天才，黑石應用領域的尖端專家，莫特斐。”
相里要伸出手，聲音清冽，臉上是公式化的禮貌微笑。
“相里要，你就不要埋汰我了。在你這位全科學者面前，誰敢妄稱天才？”
莫特斐同樣伸出手，笑容弧度加深，帶著棋逢對手的興奮。
兩人的手在空中交握，禮貌的寒暄下，一股暗流涌動。莫特斐指節發力，笑容不變，眼中卻燃起挑戰的火焰。相里要眼神一凝，毫不示弱，回以同等力量。
兩人四目相對，無聲的角力在掌心展開，誰也不肯先退半步。
“你們的友誼什麼時候變得如此深厚了？”
一道清冷平靜的聲音，打破僵持。
白芷不知何時已然走近。她穿著同樣的研究服，卻像一株遺世獨立的雪蓮。三千青絲束在腦後，露出線條優美的脖頸，和一張毫無瑕疵卻缺乏表情的臉。
她將一份數據板遞給莫特斐，唇瓣輕啟，語氣平淡︰
“今日實驗數據歸檔完畢，我先走了。”
“今天這麼早就回去了？”
莫特斐松開相里要的手，接過數據板，有些驚訝。
相里要也順勢收手，活動了下微麻的手指，無奈道︰
“現在已是晚上十點，不算早了。”
“相里要，你有所不知。往日我凌晨兩點半才下班。今日有約，提前離開。”
她的話語不帶任何情緒色彩，只是在陳述一個既定事實。
“原來如此。”
相里要點點頭，不再追問私人安排，神色轉為嚴肅，
“正好，我今晚過來，也是想找你們二位確認一些事情。”
他目光變得銳利起來，在莫特斐和白芷臉上逡巡，
“想必你們清楚，華胥研究院嚴禁介入任何勢力紛爭，需保持絕對中立。”
他頓了頓，語氣帶上審視，
“但據觀察，你們二位近期與景年的往來，似乎過于密切了。高層有所疑慮，派我來了解情況。”
他坦言來意，並非刻意刁難。甚至他也想多接觸景年，想要研究後者那股毀滅性力量的運作原理。可惜，職責所在，他需要避嫌。
莫特斐雙手一攤，姿態輕松，笑容依舊優雅︰
“相里要，容我提醒你一下。我是外聘專家，所承接的研究課題，只要不違反條例，便不受官方限制。至于景年先生……”
他聳聳肩，語氣坦然，
“他提供了極其珍稀的異化黑石樣本，以及相當優渥的報酬，委托我進行一些非致命性防御器械的研發。我這是純商業行為，賺點辛苦錢罷了。”
白芷亦是輕輕頷首，解釋道︰
“研究院章程並不禁止接受外部委托研究，只要委托內容合法合規，且不涉及敏感政治立場即可。景年的委托，符合所有規定。他為研究院帶來了巨額的研究經費。”
她目光轉向相里要，平淡陳述，
“維持這些尖端設備的運轉，研發新型材料，每一項都耗資巨大。景年的資金，對研究院的持續發展至關重要。我想，高層不會拒絕這種雙贏的合作。”
白芷說的是事實，華胥研究院雖不參與勢力糾紛，但私人委托還是可以承接的。若沒有這些高利潤委托，華胥研究院也無法持續運營下去。
相里要沉默片刻，點了點頭︰
“明白了。你們的立場和理由，我會如實向上層反映。”
他話鋒一轉，帶著告誡，
“不過，為了避嫌，還是要少些與景年接觸。莫特斐你是外聘，尚有轉圜余地。”
他看向白芷，語氣加重，
“白芷研究員，請你務必注意。景年本人，不能再踏入你的專屬實驗室。你們的項目交流，請用終端進行。”
“這樣可不行。”
白芷幾乎沒有任何思考，直接否決。她需要抽取景年體內的特殊共鳴能量，必須讓景年親臨實驗室。她略一停頓，換了個理由︰
“景年是我男朋友，他來實驗室探望我，是私人事務，符合研究院的訪客條例。”
“啊？”
莫特斐滿臉駭然，優雅形象蕩然無存。他扶住實驗台，難以置信地瞪著白芷︰
“白芷，原來最近那些謠言都是真的？！”
景年每次從白芷實驗室出來，都面色慘白如紙，腳步虛浮，扶著牆才能行走。進去時生龍活虎，出來時仿佛被榨干。
于是，不少人認為，景年和白芷在實驗室里行些不軌之事，傷風敗俗。
“是。”
白芷回答依舊簡潔有力，完全不在乎自己的聲譽。
“今晚提前離開，就是赴景年的邀約。”
她話音剛落，主廳大門再次無聲滑開，兩道身影走了進來。
“喲，白芷，莫特斐，都在呢？”
景年靠近三人，爽朗地打招呼，帶著慣有的輕松笑意。他依舊是清秀少年模樣，身旁跟著一臉慵懶的桃祈。
相里要反應極快，立刻上前一步，向景年伸出手，姿態不卑不亢︰
“你好，我是相里要。”
“你好，我是景年。”
景年禮貌地與他握手，臉上帶著恰到好處的微笑。
相里要直視景年，沒有任何寒暄鋪墊，突然發問︰
“白芷是你的女朋友嗎？”
此話一出，瞬間引來吃瓜群眾的目光。周圍的竊竊私語聲，陡然升高了幾個分貝。
桃祈瞪圓了眼楮，粉唇微張，滿臉驚駭。莫特斐猛地一嗆，又立刻憋紅臉，將咳嗽硬生生憋了回去。白芷面無表情，仿佛事不關己。
景年握著相里要的手微微一僵，笑容凝固在臉上。他快速掃視眾人，腦中猜測︰
‘眼前這家伙，難道是白芷的追求者？白芷為了擺脫麻煩，拿我當擋箭牌？’
想到這里，他毫不猶豫地點頭回答︰
“是的，我們在一起很久了。”
他松開相里要的手，幾步走到白芷身邊，在眾人驚愕的目光中，挽住白芷手臂，看向白芷，聲音溫柔，
“走吧？我們今晚還有約會呢。”
不等眾人有所反應，景年挽著白芷，轉身就走。
大廳里瞬間炸開了鍋，各種目光——震驚、羨慕、嫉妒、探究、八卦，聚焦在兩人離去的方向。
桃祈呆愣半晌，抬腳想跟上前去。
“桃祈所長。”
相里要的聲音在她身後響起，帶著濃濃的疑惑和審視，
“你怎麼也跟景年先生在一起？邊防事務所與木葉村……”
“相里要，你還不知道吧？”
桃祈腳步一頓，回頭打斷相里要的疑惑，臉上掛起慵懶笑意，
“今天，令尹大人正式把我的所長職務給撤掉了。現在嘛，我已經是景年的人了。”
說完，她不再理會兩個滿臉震驚的男人，小跑著跟上景年，勾搭後者肩膀，動作親密。
相里要︰“景年是怎麼挖走官方人員的？”
莫特斐︰“你應該震驚的是，景年為什麼能同時和兩個女人約會。”
兩人對視一眼，陷入沉默。