“咱们还要走多久啊，老白？”
昏黄色的天幕下，娇小的少女戴着防沙的兜帽，青色的风吹起此间的沙砾。尼可眉头微皱，不解地看向正在前面引路的兹白。
兹白没有停下脚步的意思，只是淡淡地回道：“你惹出来的麻烦，总该让你来替我收场。还有，再喊我‘老白’，我就把你那顶假发收回来。”
尼可撇撇嘴，抗议道：“别说得好像什么都是我的错一样——你学生变成那样又不能全赖我。另，不许再提假发的事！”
自从踏上「纯美」重新获得身体之后，尼可现在最大的心结就是那个光秃秃的脑门。
兹白没有回应她的话，沉默了片刻后却又叹了口气，沉声说道：“作为长辈，我终究还是希望他能尽可能过得平安一些……”
说完这半句，她又停住了，最后却只能摇头叹息，“但……算了，不说这些。还是抓紧时间吧，等这里的工作结束，我们还得陪劳伦斯家的那个姑娘走一趟璃月。”
——
失落黄昏。
兹白此前在这里为了打捞剩下两份时间大权的下落，已经待了很久。理论上，这里并不存在物理意义上的坐标，拥有足够权限的人可以通过提瓦特现实的任何角落完成切入。
尼可短暂恢复的这几日，兹白已经向她讲述了这个地方的特殊性以及此行的主要目的。考虑到后者并不具备随意切入的能力，兹白不得不改变策略。
这片黄昏下的沙漠，本质上与过去的深渊相同。
于是兹白选择带着尼可深入蒙德东部海面的那座马斯克礁——沿着那座秘境不断向下盘旋的深境回廊，她们抵达了除提瓦特边境之外、物理层面上最贴近“旧深渊”的地方。以此为跳板，两位古老的天使一同踏足了这座“失落黄昏”。
“就是这儿了……”兹白最终在某座沙丘上停下脚步，回头看向如今矮了一大截的尼可，“快开始吧。能找回那些东西的，就只有你了。”
“好好好……真是的，事先说好，我不保证都能找回来就是了。”尼可嘴里嘟囔着，缓缓闭上眼睛。
等她再次睁眼，那双眸子里多了一道奇特的魔法链路——这是她作为提瓦特世界线观测者的独有权能。兹白带她来，就是为了这个。
在魔女休憩室那场不能称之为战斗的战斗中，夏羽向未来“借贷”了某种可能性——那是贯彻绝对「均衡」的概念，自身成为「仲裁官」的未来。
那场“庭审”中，从镜中走出的「纯美」极端化身，被从概念层级直接推平瓦解。
但夏羽本人也因为这样的选择而受到了影响——借由那个未来所投射下的「均衡」，令他作为一个‘人’时本该存在的情感与理智的双重概念被强制处于执中守和的状态。
他确实还是人，却又变得不那么像人，这也就是兹白早先曾提到过的——夏羽的意识并没有完全恢复——这句话的真实含义。
想要消除这种影响，最直接的方式，就是把那条已经因为夏羽的选择而失落的日常世界线碎片，从这片沙漠中打捞出来，借由兹白手里的那份时间权能去冲刷到‘未来’留在‘现在’夏羽身上的「均衡」印记。
两位老天使分工明确：尼可负责观测，兹白负责收纳。
听上去似乎是一件很容易的事——但本质上，这其实就是在整片沙漠里找到几粒特定的沙子。哪怕尼可有寻找和辨认的能力，但沙子本身的数量级实在太过庞大，因此这个过程注定需要耗费一些时间。
就在尼可一刻不停地标注着那些原本世界线里散落的“可能性”、兹白从黄沙中一粒粒拾起代表“夏羽日常”的沙砾时，一只将熄的朱红色火蝶被从沙丘中探出半扇翅膀。
火蝶在沙砾中挣扎着，扑腾了两下，倾尽全力想要再次起飞，却始终没能成功，压住她的那些沙子实在太多太重了。
直到兹白注意到这片异色之后，眉头皱起。
她用手将火蝶周围的沙子扒拉干净，翅膀扇动，奋力起飞。
兹白起身抬手，火蝶慢慢停在了她的指尖，她凝视着这只熟悉的小家伙，疑惑地喃道：“怎么……是这丫头……”
——
稍早些时候。
胡桃处。
那尊精密机械与宗教神圣相结合的怪异造物，悄无声息地出现在那片无垢的纯白之中。
胡桃没理解那行突然出现的字幕究竟是何意，但出于职业习惯，她直接将其当成了附身在夏羽身上的那只“老鬼”。没有恐惧，没有逃跑——她并未从对方身上感受到半分敌意。若不是它就站在那里，胡桃甚至不确定那里是否真的有东西存在。
“……难道是因为最近几年的科技发展太快了，连鬼都变得这么……别致？”她自言自语道。
接任往生堂的十多年里，胡桃见过的鬼魂没有一百也有八十。像这种造型的，她还是头一次见。
「访客检索认证中……」
字幕无声变幻。
胡桃双手叉腰，向前踏出一步：“喂，那边的那个——你们是哪里来的野鬼？还不速速跟着本堂主走？本堂主有办法让你们平安返回地脉。”
她话音落下的同时，赤红色的火蝶群环绕在身边，只等待这只“老鬼”给出决断。
若它乖乖听话，就按正常的引路流程送其平安离开；若是不听，那胡堂主也略懂些拳脚——况且外头还有一个虽然暂时失联、但拥有百分百克制鬼物之纯阳之体的重云在。
胡桃不相信这世上还能有多凶的鬼魂能威胁到她——除非是魔神级别的存在。不过话又说回来，现如今的这个时代，连野外魔物都没几个了，更别说魔神了。
兴许再过个几十年，人们都要把过去七执政时代发生的事当做虚构的神话故事来看了。
胡桃并不知晓这只“老鬼”的真实身份——后者的存在性质古老得不像话，它曾有过许多名字：虚妄的魔神、锈蚀者、数据瘟疫、贝力亚鲁。
然而这些都不过是后来人为它取的代号而已，它真实的，也是唯一的名称只有那段从最开始便出现了编码。
帝国编号origo-Ω-03——通称：帝皇禁卫.起源终端信标三号机.……
访客认证的字幕自始至终都没有变化。
胡桃眉头微皱，低声道：“既然如此……那本堂主只能亲自动手把你赶出去了！”
她抬手轻喝一声：“去！”
环绕在身边的火蝶群一拥而上，扑向贝力亚鲁。
「检测到访客存在进攻行为——歼灭指令……已授权。」
字幕变成了鲜艳的红色。
那些构成它半身的齿轮发出“咔哒咔哒”的声响，无数齿轮快速旋转，带动着整个身体。从始至终都垂眸的那另外半边的“白金圣女”，也慢慢睁开了那只眼睛。
她开口了，声音如那半身圣洁的皮囊一般空灵，却有一种说不上来的无机质感：
“帝国编号horologium-Θ-07，帝皇禁卫.时计之影七号机——歼灭...执行！”