文才斷了一條手臂，好在斷口齊整，刀鋒順著筋絡切開，骨頭完好無損。
九叔當即請來鎮上最有名的接骨師傅，替他仔細續上。
日後這條胳膊或許使不上十分力氣，轉動也不如從前靈便，
但能保住，已是萬幸。
這一切，全賴一人。
甦荃。
“師父！”
這天陽光正好。
秋生和文才乘馬車歸來，車廂里碼著一箱箱冥紙，全是接下來要用的物件。
“賈老板那邊的貨，我們都備齊了。”
兩人一邊卸車，一邊清點箱數，動作利落。
九叔瞧著，心頭寬慰。
經此一劫，兩個徒弟像是忽然長了心竅——
不再毛躁闖禍，練功也肯沉下氣來，待人接物更懂分寸。
雖偶爾還有點孩子氣的小倔強，可比起從前，簡直判若兩人。
他愈發感激甦荃那一救。
這一場災厄，反倒成了最好的歷練，替他把兩個不成器的徒弟，實實在在扳正了幾分。
“你們稍晚些再送去賈老板那兒，記得早些回來。”
九叔點起一支煙，朝他們揮揮手。
“明白，師父！”
兩人齊聲應下，又頓了頓，秋生遲疑問道︰
“對了師父，真人那邊……怎麼一直沒見人？”
“這幾天我們路過靈元觀，大門總是緊閉著，也沒察覺半點動靜。”
他們近來幾乎每日都繞道觀前，未必真想打擾，
更多是想遠遠望一眼，道一聲謝。
可次次撲空，門扉深鎖，院內寂然無聲，連一絲活人氣都探不到。
“行了，我待會正要去尋甦小友……”
“你們先忙自己的事吧。”
九叔揮了揮手，示意秋生和文才先回去。
這段日子，他心里一直盤算著，該抽個空上靈元觀登門致謝。
畢竟接連出了這麼多事，若論最該謝的人，除了甦荃，再無旁人。
更別說——若不是甦荃及時現身，他們三人當晚早就在石堅手下丟了性命。
單說那晚，九叔自己怕是第一個被斬落頭顱的。
這一個月來，他前前後後去了好幾趟。
可每次叩門，里頭都靜得沒有一絲回應。
起初，九叔還琢磨著，許是甦荃離開任家鎮，出門辦事去了。
可一晃就是整整三十天，音信全無。
他難免起了疑心，也添了幾分掛念。
恰巧今日諸事順當，手頭也松快下來。
九叔索性趁這會兒清閑，親自上山走一趟，看看甦荃是否真在道觀里。
“甦小友，可在觀中？”
靈元觀門外，九叔抬手叩門。
木門厚重，敲擊聲沉悶而清晰，一路傳進後院深處。
連他自己都听得真切，不信甦荃會听不見。
可等了好一陣，依舊無人應門。
“莫非……連卡爾斯也不在？”
九叔眉峰微蹙，心頭泛起一絲異樣。
照理說，就算甦荃不便露面，卡爾斯代為應門也是常事。
難不成……甦荃真不願見他？
他忽然記起上次分別時，甦荃撂下的那句話——
“往後別再把麻煩帶到我這兒來。”
想到這兒，九叔心底掠過一絲黯然。
正欲轉身離去，門卻“吱呀”一聲開了。
“九叔登門，可是有要緊事？”
甦荃立在門內，唇角含笑，神色從容。
九叔略一怔神。
他原以為，自石堅一事之後，甦荃早已厭煩自己的頻頻造訪。
細想之下，倒也不怪人家——
自己每次上門，不是求援就是托付，回回都牽扯進棘手的麻煩；
而每一次，甦荃也都替他兜了底，扛下了不小的風險。
“請進吧，九叔。”
道觀內靜謐如初，空氣里浮動著一縷清幽花香。
後院那方精心打理的花圃，如今已繁花滿枝，為這清冷之地添了幾分生氣。
至于此前與石堅激戰損毀的長廊、廳堂，連帶大半個後院，也都修繕一新。
甦荃不缺銀錢，只要肯出價，再難的事也能辦妥。
“先前幾次登門，總趕不上甦小友在觀中。”
九叔邊走邊道，與甦荃並肩穿行于青磚小徑。
甦荃淡然一笑︰“近來一直在閉關修行。”
這話不虛。
自那日吸盡石堅殘存靈氣後，他便將自己鎖入地下靜室，足不出戶整月有余。
只為將那股磅礡之力徹底煉化，穩穩納入己身。
當然，他也早吩咐過卡爾斯︰
無論何人來訪，一律拒之門外，不得擾他半分。
時間緊迫，又急于掌控石堅所留力量，自然顧不上應酬。
至于石堅尸身，他已交由卡爾斯處置——
吞也好，棄也罷，他不再過問。
唯獨那只乾坤袋，還未來得及細查，就被今日九叔這一訪打斷了進程。
“原來如此。”
九叔若有所悟，輕輕頷首。
不知怎的，每次與甦荃同行，他都隱隱感到一股無形重壓，
仿佛頭頂懸著一座巍然山岳，隨時可能傾軋而下。
那股沉甸甸的壓迫感，竟讓他心頭悄然發緊，生出幾分本能的敬畏。
“九叔不妨直說來意。”
甦荃語氣平和，卻毫無繞彎之意。
事已至此，多費口舌毫無必要。
“這……”
九叔撓了撓後腦勺，有些不好意思，“其實也沒別的，就是專程來道個謝。”
“不必言謝。”甦荃語氣清淡，“本就是分內之事。”
從結果看，上回出手非但沒白費功夫，反而讓他佔了大便宜——
實實在在收攝了一股精純渾厚的靈氣。
若再從石堅的乾坤袋里翻出些珍罕之物，那更是錦上添花了。
“恐怕，不止是謝這麼簡單吧？”
甦荃抬眼問道。
九叔一愣，隨即苦笑點頭︰“果然瞞不過甦小友的眼楮……”
“實不相瞞，此番前來，是想問問——甦小友可願隨我們走一趟長壽村？”
長壽村？
甦荃眉頭微蹙。
這名字听著耳熟，似乎在哪里听過。
“我有一位故交，說來也是長輩……”
“他長居長壽村。半月之後，村里要辦百年宴，特地差人送來了請帖。”
“若甦小友不嫌叨擾，不知可願同往？”
九叔從袖中取出那封請柬，遞到甦荃手里。
甦荃連封皮都沒拆，目光卻牢牢鎖在九叔臉上，顯然更在意他剛說的話。
“九叔口中的故人……”
“莫非是麻衣老祖？”
九叔一怔，眼楮倏地睜大︰“甦小友怎麼曉得這號人物？”
又驚又疑——這名字，他壓根沒向甦荃提過半句，只含糊說了句“長壽村有場宴席”。
況且，麻衣派早已式微，聲名不顯，連他這個茅山門人，也是早年游歷途中才與老祖結識。
這次赴宴，本就存著順道探望舊友的心思；若能帶上甦荃，引薦一番，倒也是一樁美事。
可眼下這話一出口，九叔心頭直犯嘀咕︰難不成，兩人早有淵源？
“呵——”甦荃輕笑一聲，不置可否。
果真如此。
劇情線果然偏了。
麻衣老祖這條線浮出水面，緊跟著，另一個棘手的對手也該露頭了——地藏鬼王。
此獠凶名赫赫，不單通曉高深術法，更令諸多修行者聞之色變。
而整場風波的根子，十有八九就扎在他身上。
九叔口中這場宴席，怕就是沖著他去的。
甦荃略一思量，反倒覺得正合心意。
自吸納石堅一身修為後，他離地師境六重，就差臨門一腳。
可偏偏這一步，卡得最久、最難熬——短則三月，長則半年，甚至更久。
若遇不上靈力充盈的對手，食氣術便無從施展，進益自然寥寥。
權衡再三，他頷首應下。
“甦小友願與我同往？”
九叔又是一愣。
他原只是隨口一提，哪料甦荃答應得如此干脆，倒真有些意外之喜。
“不過走一趟罷了，有什麼難的。”
甦荃攤手一笑，語氣輕松，“再說，麻衣老祖的名頭，我早年就听人提起過，正好趁這機會，當面領教領教。”
“原來如此。”九叔聞言，神色松快下來，點點頭，“那明早我備好馬車……”
“不必了。”甦荃抬手截住話頭。
上回坐馬車，他實在受夠了——明明半天腳程，硬生生顛簸三天，比走路還磨人。
路再遠，也強過困在車廂里耗神費時。
“九叔先啟程，我稍後動身。”
他打算多歇兩日。
此去長壽村，極可能直面地藏鬼王，總得把狀態調至最佳。
“啊？”九叔一怔，“甦小友不與我們一道走？”
“另有安排。”甦荃語氣篤定。
九叔見狀，也不再多勸︰“也好，那咱們就在長壽村見。”
“若您先到，直接去村長家，自會有人接應。”
幾句寒暄過後，九叔告辭離去。
目送他背影漸行漸遠，甦荃搖搖頭，低聲嘆道︰
“真是個熱心腸的老實人啊。”
不知為何，他對九叔這類人，向來難以推拒。
雖有時絮叨些，行事也略顯遲疑，但這份赤誠，終究值得敬重。
“行了。”
他伸了個懶腰，朝角落里的卡爾斯招招手，“弄點熱乎的來，我待會兒過去。”
難得從地下密室出來，他早想大快朵頤一頓。
趁卡爾斯忙活的工夫，他踱步往金枝那邊走了一趟。
一個月過去，煉丹進度總該有點眉目了吧？
畢竟，光是采買藥材，他就掏空了好幾箱銀元，堆滿整間庫房。
推開主人房的門，一股濃烈氣味撲面而來——
說不清是魚蝦腐敗的腥臭，還是草藥蒸騰的苦澀，混雜在一起，直沖腦門，燻得人眼暈。
他站在門口，竟一時邁不進去。
“主人！”
金枝從屋里小跑迎出，滿臉興奮，彎腰作揖。
“你們在里面炸爐呢？”
甦荃挑眉打趣。
金枝尷尬一笑︰“沒、沒有！”
“是在試煉一枚新丹方……”
“眼下踫上點小關卡……”
“不過主人放心，快了，馬上就好！”
屋內一片凌亂，瓶罐橫斜，藥渣遍地。