秦遠山站起身，堅定地對著秦德昌和各位族老，深深一揖道︰“族長！各位叔伯長老！我秦遠山，替我佷兒浩然，應下了！謝族里給浩然這個機會，謝全族老少的信任！若是三年後，浩然未能通過縣試，不用族里開口，我親自去鎮上把他領回來，絕無半句怨言！一切後果，我秦遠山一房承擔！”
秦德昌點了點頭，眼中閃過一絲極其復雜的神色道︰“好！既然如此，此事便這麼定了！年後，開春，便送秦浩然入鎮讀書！此事關系我柳塘村秦氏全族未來氣運，望各位謹記，同心協力，共渡難關！亦望浩然那孩子，能體會族中苦心，不負眾望，刻苦攻讀，早日能庇護我秦氏一族。”
祠堂的決議，像一陣猝然而起的凜冽寒風，迅速席卷、傳遍了柳塘村的每一個角落，在每一戶低矮的屋檐下激蕩起不同的回響。有人真心實意地支持，覺得族長有遠見，這是打破困境的長遠之計，是黑暗中唯一能看到的光亮。
有人則憂心忡忡，覺得在如此艱難的年景下投入巨大，希望卻如此渺茫，萬一失敗，整個村子都可能被拖垮，陷入萬劫不復。
也有人私下里酸溜溜地嫉妒，覺得族里的資源偏向了秦遠山一家，憑什麼他家的娃就能讀書，自家的娃就只能繼續刨土坷垃…小小的村莊，因為這個決定，表面平靜下，暗流涌動。
而秦浩然，卻對這一切尚無所知。正坐在自家那低矮的院牆旁，借著天邊最後一抹絢爛的夕陽余暉，默誦著《孟子•盡心章句》的篇章。
秦遠山帶著祠堂決議的消息回到家中時，夜色已深。新建的土坯房里，點著一盞如豆的油燈，光線昏黃，勉強照亮陳氏正在縫補的舊衣。秦禾旺已經趴在草鋪上睡著了，發出輕微的鼾聲。
秦遠山的聲音帶著一絲激動道︰“孩他娘，族老會決定供秦浩然讀書。”
陳氏放下針線，抬起頭，眼中帶著詢問緊張。秦遠山將族老會的決定，尤其是那三年為期，不過縣試即退學的條件，原原本本地說了出來。
話音剛落，秦禾旺不知何時醒了，一骨碌爬起來，興奮地嚷道︰“哇！浩然要去鎮上當秀才老爺了！以後看誰還敢欺負咱們村！”孩童的世界簡單直接，只為弟弟可能有的出息而感到純粹的開心。
陳氏的反應則復雜得多。她松了一口氣，是族里公出，她便少了許多心疼和顧慮。但隨即，看著秦浩然清瘦的臉龐，忍不住開口道︰“他爹，三年…是不是太急了點？浩然他才剛開蒙沒多久…”
秦遠山打斷妻子的話，語氣斬釘截鐵，既是說給陳氏听，也是說給秦浩然，更像是在堅定自己的信心︰“族里的決定，不容更改。這是全族勒緊褲腰帶供他，不是兒戲！成了，光耀門楣；不成，也怨不得旁人。”
看向秦浩然，目光深沉︰“浩然，你可明白？”
秦浩然迎著伯父的目光，心中波瀾涌動。
從這一天起，秦浩然在家的待遇發生了微妙而顯著的變化。
所有的家務雜活，劈柴、挑水、打掃院落，陳氏和菱姑都盡可能地攬了過去，連秦禾旺都被嚴厲告誡，不許拉著弟弟去玩耍。
“浩然，快去讀書，這里不用你。”
“浩然，天快黑了，仔細眼楮，明天在學。”
這樣的話，成了陳氏每日里說得最多的。
秦浩然的生活節奏變得異常規律甚至單調。白日里，幾乎都泡在了三叔公那里，或是獨自在家中的角落誦讀、默寫。
晚上，則早早休息，並非他不想熬夜，而是燈油珍貴，還有燈光不亮傷眼楮。
秦浩然便在黑暗中，于腦海中反復回憶、推演白日所學的經義，直至沉沉睡去。
這樣的特殊待遇，在剛剛經歷大災、家家戶戶都在為一口吃食、一捆柴火發愁的柳塘村，自然引起了一些波瀾。起初，不少村民私下里議論紛紛，心中不服氣。
“憑啥他家娃就能啥活不干，光坐著念書？”
“族里的錢糧也是大家的，供浩然一個娃，咱們的日子不過了？”
“哼，我看就是遠山家會算計，愣是哄得族里下了本錢……”
有些心思活絡或者憋著口氣的村民，甚至會故意從秦遠山家門前走過，或是找個借口竄進門，想看看這被全族寄予厚望的文曲星到底在干什麼。是偷懶耍滑？還是裝模作樣？
然而，他們每次看到的，幾乎都是同一個場景︰那個身形單薄的少年，要麼是坐在小馬扎上，脊背挺得筆直，對著一本破書念念有詞，神情專注得仿佛外界不存在。
要麼就是在完成自己力所能及的勞作，比如幫忙晾曬挖回來的藕根、整理柴火，也是悶聲不響，手腳麻利，干完便立刻又拿起書本，沒有絲毫懈怠和貪玩的跡象。
臉上沒有孩童應有的嬉鬧，只有一種近乎執拗的沉靜。
一次，兩次…次數多了，那些原本不服氣、帶著挑刺心思而來的村民，看著那少年在寒風中呵著凍紅的手依舊堅持練字，听著他那清朗而不間斷的誦讀聲，心中的那點不快和嫉妒，漸漸被一種復雜的情緒所取代是感慨，是欽佩，或許還有一絲自愧不如。
里正秦德昌和幾位族老，更是將這份期待化為了實際行動。他們時不時會派人送來一小條肥肉，或是幾個難得的雞蛋，東西不多，卻意義非凡。送來的人總會高聲說一句︰“族長或某位叔公吩咐了，務必給浩然補補身子，讀書費腦子！”這話既是關心，也是說給村里人听，表明族里的態度，統一思想。
秦浩然默默地接受著這一切。吃得並不心安理得，每一口特殊的食物，都仿佛在提醒他肩上的責任。只能更加瘋狂地投入到學習中去，將那份壓力轉化為動力。
然而，族里和家庭的這點有限傾斜，並不能改變柳塘村整體艱難的大環境。洪水帶來的創傷是深重的，夏收絕產，秋收微薄，盡管官府減免了部分稅賦，但剩下的以及為了折色而籌措的銀錢，幾乎掏空了村中最後的儲備。這個冬天，注定無比難熬。