秦浩然知道長輩是听聞了之前的風波，心中擔憂，便搖了搖頭，露出一絲讓人安心的笑容︰“勞叔爺掛心，一切都好。夫子管束嚴格，同窗們也…和睦。”省略了那些無形的孤立和暗流，只報平安。
秦遠山聞言，明顯松了口氣，連忙從牛車上拎下兩個用濕潤茅草細心捆扎好的物件。一捆是兩條尺余長、鱗片泛著青黑光澤的鮮活草魚，魚尾還在微微擺動。另一壇則是用紅布封口的土陶罐，里面是村里自家釀造的、色澤渾濁卻帶著糧食醇香的米酒。
秦德昌整理了一下衣冠，說道︰“走，浩然，帶我們去見見夫子和門房張管事。”這是鄉里人最樸素的謝師與打點之道，東西不貴重，卻是一片赤誠的心意。
門房老張見到秦遠山和里正親自前來，還帶著禮物，倒是沒有太多意外。清明前後，常有家長借此機會略表心意。他將三人引至李夫子書房外等候。
李夫子听聞是秦浩然的家人來訪，便召他們進去。秦德昌和秦遠山有些拘謹地走進書房，不敢四處張望，只是恭敬地將那捆草魚和那壇米酒奉上。
秦德昌代表族人開口道︰“李夫子，一點鄉野土產，不成敬意。草魚是今早剛從塘里撈上來的，圖個鮮活。這米酒也是村里自己釀的，口感粗劣，聊表心意。浩然這孩子愚鈍，在學塾給您添麻煩了，萬望夫子多多費心教導！” 秦遠山在一旁連連點頭，搓著手，臉上滿是懇切。
李夫子看了看那還在滴著水珠的草魚和那壇樸素的米酒，又看了看站在一旁沉靜恭謹的秦浩然，心中了然。並未推辭，微微頷首，語氣平和︰“二位有心了。浩然天資聰穎，求學心切，乃是可造之材。留在學塾，老夫自當盡心教導。”
听到這話，秦德昌和秦遠山臉上頓時綻放出難以抑制的喜悅和激動，仿佛听到了最動听的褒獎。秦遠山更是連連作揖︰“多謝夫子！多謝夫子！”
從夫子書房出來，又回牛車上抱起一壇酒，讓秦浩然帶著再去找門房老張，將那壇米酒塞到老張手里，懇切地說道︰“張管事，平日里浩然這孩子，少不了叨擾您，這點自家釀的渾酒，您留著解乏，千萬莫要嫌棄。浩然年紀小，不懂事，還望您平日里多關照，多提點！”
老張推辭不過，見對方情真意切，也就收下了。看了看面容沉靜的秦浩然，對秦德昌和秦遠山低聲道︰“兩位放心。浩然這孩子，在學塾里，挺好的。”
頓了頓，似乎在斟酌用詞，“不瞞二位，李夫子私下里曾夸過，說這孩子…有慧根，是個讀書的料子。”
秦遠山幾乎失聲叫出來︰“真的！”被秦德昌拉了一下才意識到失態，連忙捂住嘴，但臉上的狂喜卻掩藏不住。秦德昌也是捻著胡須，笑得合不攏嘴，仿佛已經看到了秦家光耀門楣的那一天。
老張又補充道︰“就是…這寫字上，還需下苦功。夫子說，練字非得在紙張上找感覺不可，石板和草紙，終究是兩回事。所以前陣子，夫子還特意獎勵了浩然一些毛邊紙和好筆，就是盼著浩然能把字練出來。”
這話如同點楮之筆，讓秦德昌和秦遠山徹底安心，也更加感激。他們這才明白，原來浩然在學塾不僅沒受欺負，反而深得夫子喜愛和栽培！連昂貴的紙張都舍得獎勵！
秦德昌連連說道︰“應該的，應該的，練字是大事。回頭我們再多想想辦法，定不能辜負了夫子的期望！”
辭別了老張，坐上晃晃悠悠的牛車，踏上返回柳塘村的路。離家越近，道路越發泥濘，兩旁的田野和熟悉的村落景象逐漸映入眼簾。
秦遠山駕著車，嘴角一直帶著笑，時不時回頭看看坐在車斗里的秦浩然，仿佛怎麼看也看不夠。
絮絮叨叨地問著學塾里的生活細節︰吃得飽嗎？晚上睡覺冷不冷？功課難不難？
秦浩然一一耐心回答，報喜不報憂，只挑那些能讓家人安心的事情說。講述夫子如何講解經義，自己如何背誦文章，偶爾也提到趙家業的憨厚，但對于周文才等人的孤立、李繼等人暗藏的怨恨，只字未提。
里正秦德昌坐在一旁，听著秦浩然的敘述，眼中閃爍著精明的光芒。活了大半輩子，見識自然比秦遠山多。
他能從秦浩然平靜的敘述中，感受到學塾那個小社會必然存在的傾軋和不易。但他沒有點破，只是偶爾插話，詢問一些關于李夫子教學風格、學塾規矩等更宏觀的問題。
當牛車終于駛入柳塘村那熟悉的泥土路時，得到消息的族人早已等候在村口。
看到牛車回來，人群一陣騷動。孩子們奔跑著圍上來，好奇地看著這個去了鎮上讀書、仿佛變得有些不一樣的秦浩然。大人們則圍住秦德昌和秦遠山，急切地打听消息。
“德昌叔，遠山，咋樣？浩然在學塾還好吧？”
“夫子怎麼說？沒人欺負咱娃吧？”
秦德昌站在牛車上，清了清嗓子，臉上帶著難以抑制的激動和自豪，高聲將李夫子的肯定說成天資聰穎。
門房老張透露的有慧根、是讀書料子以及夫子獎勵紙張的事情，大聲宣布了出來。
人群中頓時爆發出陣陣歡呼和議論聲。
“太好了！我就說浩然是塊料子！”
“夫子都夸了！還獎勵了紙！那可是金貴東西！”
“咱們柳塘村，說不定真能出個秀才公！”
無數道目光聚焦在秦浩然身上，那目光里充滿了熱切的期盼、毫無保留的信任，承載了整個村落未來希望的種子。
秦浩然站在牛車旁，看著那一張張因長期勞作而顯得滄桑，此刻卻因自己而煥發出光彩的臉龐，看著族人眼中那近乎虔誠的期望，心中暖流涌動，卻也感到肩上的擔子仿佛又重了千斤。
回到那間熟悉的大伯家，堂屋里，三叔公秦遠銘早已等候多時。
老人拉著他的手，仔細問詢學問進境，老人渾濁的眼中閃爍著淚光，連聲道︰“好！好！祖宗保佑！我秦氏有望矣！”