风沙卷着细碎黄沙，狠狠抽打在一行人裸露的皮肤上。
夜幕彻底吞噬阿拉巴斯坦广袤无垠的沙漠，刺骨干冷的晚风如同无数细小刀片，割得人皮肤生疼。
翻过最后一道绵延的沙丘，远处一片破败城镇轮廓，终于撞入众人视线——这里便是所有人长途跋涉的目的地，犹巴。
娜美下意识抬手，死死拉紧裹住头部的防风头巾。
漫天黄沙被狂风卷起，漫天飞舞，落在睫毛、脖颈缝隙里，每一次呼吸，口鼻都充斥着干涩沙砾，呛得她忍不住低声咳嗽。
她原本对犹巴抱有一丝微弱期待。
薇薇曾经有无数次对路飞他们提起犹巴，这里曾经是阿拉巴斯坦第二大绿洲，商贾云集，草木繁茂，是整片沙漠最温暖的落脚地。
可眼前的景象，远比白天途经的死城埃尔马尔更加绝望压抑。
曾经四通八达、挤满商旅的宽阔街道，如今铺满半指厚黄沙，每一步踩下去，都会发出沙沙的沉闷声响，在死寂黑夜里格外刺耳。
两侧土制房屋墙体大面积开裂，木质房梁被风沙侵蚀腐朽，狂风穿过破损窗洞，发出吱呀、吱呀的哀鸣，仿佛下一秒整栋建筑就会轰然坍塌。
贯穿整座城镇的主河床彻底干涸，大地裂开密密麻麻深褐色沟壑，像一张布满伤疤、奄奄一息的巨大伤口，蜿蜒延伸至城镇尽头。
视线所及之处，看不到半片绿叶，没有流水，没有行人，连沙漠蜥蜴、沙蛇都不愿在此停留。
整片城镇静得可怕，只剩永不停歇的呼啸风沙，如同一座埋葬昔日繁华的露天坟墓。
“这里……真的是犹巴吗？”
娜美声音发颤，海风造就的清脆嗓音，在凛冽风沙里微微发飘，眼底满是难以置信的落寞，“一点活人的气息都找不到，完全就是一座死城。”
路飞垂低头上那顶珍贵草帽，粗糙手掌紧紧攥起，指节发力到发白，骨节咔咔作响。
他眼底翻涌着少年人独有的怒火，心里清楚造成这一切惨剧的幕后黑手。
“克洛克达尔那个混蛋……”
短短一句话，压着沉甸甸的戾气，被呼啸风沙吹散大半，却依旧清晰传入每一个人耳中。
索隆单手按在腰间三把佩刀刀柄，目光扫过四周破败房屋，周身萦绕冷冽气场。
山治皱紧眉头，抬手护住随身携带的淡水桶，眼底满是心疼：“好好一座绿洲，硬生生被那个七武海毁成这副模样，百姓该有多难熬。”
星猫站在他们一行人的最前方，橘色皮毛落满黄沙，金色瞳孔静静打量死寂城镇。
身后七位星座战士纷纷收起各自武器，佳佳不自觉收紧巨蟹双弯刀，阿牛握紧大地锤，所有人心底都被这片荒芜景象压得沉甸甸的。
“先找一处完整房屋避风休整，夜里沙漠温度会骤降。”星猫低声开口，话音刚落，一道规律的金属挖掘声响，突然从远处干涸河床传来。
锵——锵——锵——
节奏缓慢，却穿透力极强，在万籁俱寂的死城之中，一下下敲在众人心上。
众人瞬间收敛情绪，循着声响快步朝着河床方向走去。
夜空仅有零星暗淡星光，勉强勾勒出河床中央一道单薄佝偻人影。
那是一位头发全白、脊背彻底弯下去的老人，皮肤粗糙干裂，沟壑里填满黄沙，如同被风沙打磨数十年的老树树皮。
他双手死死攥住一把锈迹斑斑的铁铲，一下又一下朝着坚硬沙土奋力挖掘。
每用力挥动一次铁锹，胸腔就传来剧烈难忍的咳嗽，咳到身躯剧烈颤抖，几乎站不稳身子。
可哪怕咳得眼泪直流，他也从未停下手中挖掘的动作，日复一日，年复一年，固执地和这片干涸大地对抗，像是在打一场注定不会胜利的战争。
薇薇看清那道背影的瞬间，浑身猛地一震，脚步钉在原地，眼眶瞬间通红。
她嘴唇不受控制地颤抖，压抑的惊呼脱口而出：“那是多托叔叔？！”
她无数次听父亲、寇沙提起这位开垦犹巴的老人，记忆里的多托身强体健，笑容爽朗，如今却苍老衰弱到让她认不出。
薇薇再也按捺不住，快步冲上前，扑通一声重重跪在满是黄沙的河床地面，滚烫泪珠不受控制砸在沙土上，转瞬就被干燥黄沙吸干。
“多托叔叔！是我，薇薇！”
她哽咽出声，声音裹着浓烈心酸，“您怎么会变成现在这副样子……”
挖掘的动作骤然停下。
多托缓缓抬起布满尘土的苍老脸庞，浑浊双眼起初一片麻木空洞。
当视线落在跪在身前的薇薇身上时，那双死寂的眼睛骤然亮起一丝微光，可仅仅片刻，光亮迅速黯淡，涌上一层无力的红血丝。
“薇薇……公主殿下？”
多托的嗓音沙哑干涩，摩擦起来如同粗糙磨砂纸，每一个字都带着难以掩盖的疲惫，“你怎么跑到这种荒芜绝境来了？这里，早就不是公主该踏足的地方。”
薇薇连忙伸手，小心翼翼搀扶老人起身，让他坐在一旁相对平整的土坡上。
草帽一伙、星猫与七位星座战士自发围成一圈，静静围在两人身侧，安静听着故人重逢的对话，所有人心底五味杂陈，压抑又沉重。
薇薇望着眼前荒芜河床，尘封的童年记忆不受控制翻涌上来，低声缓缓诉说。
从前王室特意委派多托前来开垦犹巴，这里水源充沛、绿植遍地，是全沙漠最热闹的中转绿洲，很多商人都会经过这里。
年幼的她经常偷偷跑出皇宫，和寇沙整日在绿洲溪水边追逐嬉戏。
多托永远温和笑着守在一旁，采摘树上最甘甜的沙漠果实分给两个孩子，叮嘱他们不要靠近深水。
那是薇薇童年中为数不多无忧无虑、不用背负国家重担的快乐时光。
可三年前，噩梦骤然降临。
克洛克达尔暗中在阿拉巴斯坦全境投放跳舞粉，人为夺走整片国土的降雨。
犹巴作为全国最依赖水源的城镇，首当其冲彻底断水，河床枯竭，草木尽数枯死。
居民失去赖以生存的绿洲，只能收拾行囊逃离这片故土。
多托的儿子寇沙看不惯国王束手无策的模样，误以为王室漠视百姓苦难，一怒之下带领流离失所的居民组建叛乱军，转移至卡特雷亚绿洲集结，随时准备挥兵进攻首都阿尔巴那。
“所有人都走了，只有我不能离开。”
多托低头看向自己亲手挖出、深不见底的土坑，眼底翻涌无尽煎熬与挣扎，枯瘦手指紧紧攥紧铁锹木柄。
“我发自内心忠于国王陛下，清楚陛下一直在暗中调查干旱真相，可看着受苦挨饿的百姓，我心里又万般心疼。”
“一边是效忠一生的王室，一边是带领百姓反抗的亲生儿子，我实在做不到和寇沙兵刃相向。”
“我能做的只有留在这里，日夜不停挖井。只要我能挖出地下水，绿洲就能恢复，百姓会回来，寇沙也不用再掀起战乱……”
这一方深挖的土坑，从来不止一口求水的井。
是多托老人对故土最深的执念，是他期盼父子和解、国家平息战乱的最后一丝渺茫希望。
全场陷入短暂沉默，风沙呜咽着卷过河床，气氛沉重得让人喘不过气。
许久，一直靠墙安静站立的艾斯缓步上前。
火拳少年周身常年萦绕的灼热气息此刻收敛得干干净净，他蹲在多托面前，眉头紧紧锁起。
他此行横穿整片沙漠，只为追踪叛徒黑胡子蒂奇，原本一开口就要询问对方踪迹。
可望着老人布满伤痕、写满苦楚的脸庞，那些追问的话语堵在喉咙，实在不忍心打断这份沉甸甸的父爱与执念。
良久，艾斯才放缓语气，轻声开口：“老先生，我向您打听一件事。您近期有没有见过一名绰号黑胡子的海贼，名叫蒂奇？他带着一伙手下，模样凶悍，行踪不定。”
多托微微一怔，思索几秒，铁锹重重杵在沙土上，长长叹了一口浊气。
“黑胡子那伙人我有印象，几天前就已经离开阿拉巴斯坦了。”
“他们似乎对国内的内战、干旱乱象半点兴趣都没有，休整一晚后，离开了这个国家，有人看到他们径直朝着伟大航路深处航行离去。”
艾斯眼底那一点仅存的光亮，瞬间彻底黯淡下去。
苦苦追寻许久的线索，再次彻底中断，心底涌上难以掩饰的失落。
他沉默伫立片刻，很快压下心头落寞，重新扬起标志性爽朗笑容，只是熟悉他的路飞、星猫都能察觉，这份笑容之下藏着化不开的孤寂。
“原来如此，多谢老先生告知。”
艾斯转身看向路飞、星猫以及在场所有人，语气坚定，“这里没有我要寻找的人，我不能继续耽搁行程，必须立刻动身继续追踪黑胡子。”
话音落下，艾斯抬手探入怀中，取出一张巴掌大小、通体雪白的特殊纸片——专属他的生命卡。
纸片边缘微微浮动，自带火焰般灼热温度，而且还会动，是能力者生命力具象化的信物。
艾斯指尖轻轻一撕，撕下一小块完整纸片，郑重递到路飞眼前，神情从未如此严肃。
“路飞，收好它。”
“这是生命卡，完全依附于我的生命力。纸片向内收缩，代表我身陷危险；纸片彻底消散，便是我生命走到尽头之时。”
“带着它，就等同于我时刻陪在你身边。”
路飞双手小心翼翼接过白色纸片，紧紧攥在掌心。
往日嬉皮笑脸的少年难得收敛玩闹心性，一双明亮眼眸满是认真，大声许下承诺：“我一定会好好收好！艾斯哥哥，我会拼命变强，强到下次见面让你大吃一惊！”
“我满心期待那一天。”
艾斯抬手，轻轻揉了揉路飞头顶的草帽，随后转头看向一旁的星猫。
“星猫，路飞就托付给你们一行人了。你们这群伙伴，十分有趣。”
星猫挺直身躯，橘色眼眸满是郑重，微微颔首回应：“你放心离去，艾斯。属于火焰的意志，永远不会熄灭，我们会护住路飞。”
接下来，艾斯依次和索隆、山治、娜美、乔巴、还有怪卡、阿杰、帅戈、大尾、佳佳、阿牛和阿飞等七位星座战士一一告别。
他看着这群出身、性格全然不同，却愿意结伴奔赴险境的年轻人，嘴角勾起一抹温暖柔和的笑意。
“等我们下次再会之时，就会在整片大海的顶点相见！”
艾斯朗声大笑，转身迈开步伐，毫不犹豫踏入茫茫黑夜风沙之中，身影很快被漫天黄沙吞没。
艾斯离开，夜色依旧深沉，寒风丝毫没有减弱半分。
星猫目光落在多托那双布满老茧、不停微微颤抖的手上，心底涌上一阵酸涩。
他没有多余安慰的话语，径直走到老人身旁，伸手接过那把沉重生锈的铁锹。
“老先生，您的身体早已透支到极限。挖井这件事，交给我们就好。”
多托连忙伸手阻拦，语气局促：“不行不行，这活太重，怎么能麻烦你们外来客人……”
“一点都不麻烦！多托叔叔！”
乔巴蹦蹦跳跳冲到老人身前，蓝色鼻头呼出温热气息，一双圆溜溜的眼睛满是真诚，鹿角轻轻蹭了蹭老人手臂，“让我先帮您检查身体！希鲁鲁克医生曾经教导我，身为医生，仁慈对待每一个受苦的人是天职！”
佳佳紧随其后上前，巨蟹双弯刀轻点地面，柔和淡蓝色治愈光晕缓缓笼罩多托全身。
温润光芒一点点缓解老人常年挖井落下的关节劳损、肺部寒痛，多托紧绷佝偻的脊背，不自觉放松几分。
“我们也一起搭把手！”
怪卡推了推鼻梁护目镜，身躯瞬间雾化膨胀，化作数十米高的白雾巨人，宽大厚重手掌稳稳落下，清理土层效率远超铁锹。
天秤座帅戈握紧巨型巨剑，刀刃轻松撬开地下板结坚硬的石板，轰隆一声，大块土块应声碎裂。
金牛座阿牛高举大地锤，每一次狠狠砸下，都震碎深层固化沙土，拓宽深挖的土坑。
射手座阿飞站在土坑高处，利用长弓杆身撬动松动碎石，防止塌方滚落伤人。
天蝎座大尾紧随阿飞身侧，细长蝎尾精准勾走高处掉落的尖锐石块，规避危险。
所有人分工明确，埋头苦干，沉闷挖掘声响再次在河床响起，却不再只有老人孤单一人的挣扎，而是多了一群伙伴并肩相助的暖意。
星猫叮嘱完众人注意塌方风险，刚准备加入挖掘队伍，隔壁一间相对完好的土屋，突然爆发激烈争执声，清晰穿透风沙传入所有人耳中。
“太危险了！我绝对不允许你们去和克洛克达尔硬碰硬！路飞、星猫，你们根本不是他的对手！我不能拖累你们，让你们为我的国家丢掉性命！”
是薇薇带着哭腔，压抑不住绝望的喊声。
“一味跑去卡特雷亚劝说叛乱军，根本解决不了任何问题！”
路飞的声音褪去平日跳脱，罕见充斥着严肃与执拗，“一切悲剧的根源，全是那个沙鳄鱼！只要我们打倒克洛克达尔，所有战乱、干旱、矛盾，全部都会消失！”
星猫眉头微微一蹙，手中铁锹动作暂时停下。
他转头看了一眼埋头挖井的星座战士，低声叮嘱：“阿牛、怪卡，你们继续深挖，我先去屋内看看情况。”
话音未落，星猫轻盈纵身一跃，稳稳落在破败房屋的屋檐之上，然后爬到门口，来到窗户前，透过破损木窗向内望去。
屋内光线昏暗，仅有窗外微弱星光透入，气氛紧绷到一触即发。
薇薇眼眶通红，泪水不停滑落，神情决绝，做好了独自奔赴险境的打算。
“我决定一个人前往卡特雷亚绿洲。所有危险我一人全部承担，不能再连累你们这群萍水相逢的伙伴。”
“这场灾难是属于我的国家，牺牲我一个人，就能平息所有纷争，足够了。”
“你到底在说什么傻话！”
路飞难得动怒，眉头紧紧皱起，从未用这般沉重严厉的语气和薇薇交谈，“伙伴就是要一同分担所有危险，怎么能让你一个人背负全部苦难？我们早就已经是同伴了啊！”
屋内两人争执僵持不下，谁也不肯退让。
星猫看不下去了，抬手轻轻推开吱呀作响的木门，缓步走入房间。
他没有立刻开口打断两人的情绪，只是安静站在门边，金色瞳孔在昏暗环境里格外深邃通透。
他的出现，如同按下暂停键，争吵中的两人瞬间安静下来，不约而同转头看向门口。
“星猫……”
薇薇紧咬下唇，泪水依旧在眼眶打转，委屈、无助、愧疚全部交织在一起。
星猫缓步走到两人中间，目光先后落在路飞坚定的脸庞、薇薇泪流满面的脸颊上，最终定格在薇薇身上。
他的声音平静温和，却带着不容反驳的笃定力量，一字一句清晰传入二人耳中。
“薇薇，路飞说的话，没有半点错误。想要彻底终结这个国家的苦难，必须斩除一切悲剧的根源。”
星猫转身，抬手指向窗外河床里埋头挖掘的一众伙伴。
白雾巨人怪卡不断清理沙土，阿牛挥舞大地锤奋力深挖，佳佳守在多托身边持续释放治愈光线，阿飞、大尾清理碎石，每一个人都在为素不相识的老人出力。
“克洛克达尔一手策划所有阴谋，暗中投放跳舞粉制造三年大旱，挑拨叛乱军与王室军自相残杀，只为夺取阿拉巴斯坦地下埋藏的古代兵器。”
“如果我们没能打败他，就算你孤身前往卡特雷亚无数次，就算你甘愿牺牲自己，也改变不了这个国家腐烂的现状。”
“叛乱军会因为持续缺水不断开战，百姓会活在无尽饥饿与恐惧之中，最终渔利的依旧是躲在幕后的沙鳄鱼。”
星猫重新转回头，目光坚定注视着泪流满面的薇薇，语气柔软却充满力量。
“你的善良，驱使你想独自扛下所有灾祸，但这样的想法，在眼下的局势里行不通。我们需要你熟悉全国地形、叛乱军分布的情报，需要你的指引，更需要你的信任。”
“相信我们，就像我们无条件信任你一样。只有所有人联手，拔除幕后毒瘤，才能真正拯救阿拉巴斯坦，才能让你不用日夜以泪洗面。”
路飞听完星猫的话，立刻咧嘴露出标志性爽朗笑容，伸手拍了拍薇薇肩膀。
“你看！连星猫都这么说了！我们一起冲上去，狠狠揍飞那个可恶的鳄鱼！原地，脑海不断翻涌一起冲上去，狠狠揍飞那个可恶的鳄鱼！”
薇薇怔怔站在原地，脑海不断翻涌眼前一幕幕画面。
路飞纯粹毫无杂质、一心想要帮助自己的坚定眼眸，星猫冷静可靠、时刻托举所有人的侧脸，窗外素不相识、却愿意为阿拉巴斯坦出力挖井的星座战士，河床下苦苦期盼水源与和平的多托叔叔……
所有画面交织在一起，狠狠击碎她独自扛下一切的固执伪装。
她终于彻底明白，草帽一伙、星空星座战士，从来不是出于利益、客套才伸出援手。
他们发自内心，将她视作生死与共的真正伙伴，愿意拼上性命，守护她的国家与子民。
积攒许久的委屈、感动、无助，在这一刻尽数爆发。
滚烫泪水如同决堤洪水，止不住顺着脸颊滑落。薇薇蹲坐在冰冷沙土地面，双手捂住脸颊，失声痛哭。
但这一次，不再是绝望无力的哭泣，是放下沉重枷锁、被伙伴温暖包裹的宣泄。
“我懂了……我全都懂了，路飞，星猫。”
薇薇肩膀不停颤抖，哽咽着吐出话语，“谢谢你们，谢谢所有人……”
星猫缓步走到她身旁，抬起爪子轻轻拍了拍她颤抖的肩膀，柔声安抚。
“哭泣从来不是软弱，是释放内心重压的力量。今晚所有人好好休整，待到天明，我们一同直面席卷整个国家的风暴。”
夜色愈发深沉，漫天风沙依旧不停席卷整座死寂犹巴城。
干涸河床的土坑旁，挖掘的声响持续不断，草帽一伙、星猫和七位星座战士轮番替换，陪着多托老人追逐那一丝水源的希望。
屋内，薇薇擦干泪水，和路飞并肩望向窗外忙碌的众人，心底不再充斥绝望，取而代之的是伙伴并肩同行的底气。
黄沙漫天的绝望死城，此刻却汇聚起滚烫人心。
所有人的心紧紧联结在一起，等待明日奔赴决战，对抗名为沙鳄鱼的巨大阴谋。
为阿拉巴斯坦受苦的万千百姓，为多托老人半生坚守的执念，更为伙伴之间，生死与共的郑重誓言。