熹微的晨光刺破织金沙漠东方的地平线，将冰冷的沙砾染上一层淡淡的金红。
庞大的星符商队如同蛰伏一夜的钢铁巨兽，在金沙城外苏醒。
数百头经过强化的妖血沙驼，背负着庞大的货物箱笼，喷吐着白色的雾气。
覆盖着厚重符文装甲的货车发出低沉而稳定的嗡鸣。
整支队伍在清冽的晨风中肃立，夜风带着阵阵刺骨的清凉，吹拂着星符商队的旗帜，也吹拂着众人的衣袍。
金万山带着一队亲随，亲自来到城外送行。
沙漠的夜寒尚未完全退去，冷风卷着细沙，吹拂着他微胖的脸颊和衣袍，带来阵阵深入骨髓的凉意。
“老金，明年见！”霍屈张开双臂，给了金万山一个结实的拥抱。
一年的时光，在危机四伏的沙海商路上，足以发生太多变数。
谁也无法保证，明年此时，还能否在此地见到熟悉的面孔。
“你这家伙也保重！”金万山替霍屈拍了拍衣袍上的沙尘。
“放心！”霍屈松开手，爽朗大笑，试图驱散离别的沉重。
“只要你老金继续这么颓废下去，悠哉享福，我肯定比你活得长！”
金万山无奈地笑了笑，没有接这个话茬。
他的目光越过霍屈，落在了旁边那道静立如松的青袍身影上。
他整理了一下衣襟，神情变得无比郑重，甚至带着一丝肃穆，走到宁恒面前。
“宁公子，这一年来，你我在金沙城，也算半个朋友了。”
金万山的语气真诚而感慨，“在你身上，老金我看到了许多，也学到了许多。”
“和老霍不同，此一别，山高水远，恐是永诀。”
“金沙城贫瘠，我也没什么好送你的。”
“之前有天武帝国的官员似乎在打探晨曦的下落，被我搪塞了过去。”
他抬手解下了胸前那枚一直佩戴的由铁线编织而成的荆棘徽章。
荆棘缠绕，形态狰狞，透着粗粝与坚韧。
“这枚铁荆棘勋章，是当年我在天武军中浴血拼杀换来的，或许在未来能帮到你，还望公子不要拒绝。”
金万山双手捧着徽章，如同捧着最珍视的过往，递到宁恒面前。
看到金万山竟将这枚视若生命的勋章送出，霍屈的脸色剧变、萧青筠眼睛也微微睁大。
宁恒即使不明此物具体象征，也能感受到了其承载的分量。
金万山将其送给他，显然下定了很大的决心。
他没有推辞，而是伸手接过了那枚冰凉的铁荆棘勋章。
同时，他也从袖中取出一本用坚韧黑色兽皮包裹的厚厚书册，递了过去。
“看了城主府中那么多藏书，也该有所回馈。”
“这本日志，是我在沙漠深处无意间所得，想来能为城主的收藏添些分量。”
金万山有些疑惑地接过书册。
在初升的晨光下，他随手翻开兽皮包裹。
仅几页之后，他的身体猛地一震，眼睛睁大，捧着书册的手都微微颤抖起来。
“这……这……”他猛地抬头看向宁恒，声音因激动而有些颤抖。
“多谢宁公子！此物……此物对我金家意义非凡！！”
“那东西已毁于沙海，”宁恒的声音带着一丝告诫，“还望城主莫要再执着。”
金万山深吸一口气，压下翻腾的心绪保证道。
“还请公子放心，金家从来都不贪婪。”
宁恒微微颔首，又取出一个温润的白玉小瓶，递了过去。
“城主至今未曾植入元金丹核，想来是对自身道途仍有执念。”
他看着金万山瞬间变得无比复杂的眼神，“这些丹药，算是我对城主一年收留的回礼。”
“希望我下次来到金沙城的时候，城主还在。”
两人感受到其中丹药的气息，心中巨震。
“神桥丹！！而且是……不止一枚？！”
没有任何犹豫！
这位在金沙城说一不二、威震一方的城主，竟在众目睽睽之下，对着宁恒，双膝重重跪倒在地！
“大人再造之恩！金万山……永世不忘！”
“纵使金某此番失败，身死道消！我金家子孙，亦必倾尽所有，偿还大人今日恩情！”
这一幕，震撼了所有在场之人。
护卫、仆役、商队成员……无不目瞪口呆，心中掀起滔天巨浪。
这位高高在上的城主，竟跪拜于一个看似年轻的修士面前？！
唯有霍屈，看着跪伏在地的老友，眼中没有震惊，只有无尽的复杂与一丝难以掩饰的艳羡。
“老金你终究……等到了！”
“而我百年之后，不过黄土一抔……”
庞大的商队如同苏醒的长龙，缓缓蠕动起来，最终化作一道移动的剪影，消失在金色的地平线尽头。
金万山依旧站在原地，任由晨风吹拂。
他紧紧攥着手中那枚温润的白玉瓶，仿佛攥住了毕生所求的希望。
“神桥丹……”
追求了一生的东西，此刻，竟如此真实地握在手中……
让他有一种不真实的感觉。
……
金色的沙海在元金车辇的窗外缓缓流淌。
车厢内，霍屈亲自为宁恒斟满一杯冰镇的沙棘酒，琥珀色的酒液在杯中轻轻晃荡。
“实在没想到……”霍屈的声音带着深深的感慨，打破了车厢内的宁静。
“宁公子竟如此慷慨，神桥丹这等足以让无数修士打破头的珍宝，竟也能随手赠人。”
“老金那家伙怕是要乐疯了。”
他笑了笑，笑容中却难掩一丝苦涩，“他的坚持终究是有意义的。”
酸涩的酒液滑入喉中，那份滋味，霍屈已分不清是酒的酸，还是心底那份为老友高兴却又为自己遗憾的酸楚。
朋友的失败固然令人心痛，但朋友的成功有时更令人揪心。
“在星辰帝国，神桥丹很难获得吗？”
宁恒端着琉璃杯，目光平静地看向窗外流动的金色沙丘，随口问道。
“何止是难！”霍屈放下酒杯，重重叹了口气。
“炼制神桥丹的核心材料，早已被帝国顶层牢牢掌控，根本不可能流入民间！”
“像我们这样的平民修士，或者老金那种小贵族，想要获得神桥丹，只有两条路。”
“年轻的时候考入顶尖道院，或者在帝国军方，用命去搏取军功！”
他眼中浮现追忆之色：“当年老金，也算是天赋异禀，年纪轻轻便臻至体藏境。”
“他不甘心止步于此，选择了最难的那条路，加入天武西部军团，想靠军功换取足够的神桥丹，凝聚真正的道丹！”
霍屈的声音低沉下来，带着惋惜：“可惜……天不遂人愿。在一场惨烈的遭遇战中，老金身负重伤，几乎殒命，不得不被送回天武帝都疗养。”
“虽然捡回一条命，也因战功获得了那枚象征勇武的‘铁荆棘’勋章，但也彻底失去了晋升的机会，也失去了凝聚道丹的可能。”
“不过他并没有放弃，于是花费大代价收养了一个天赋很高女儿，想要靠着她从道院中获得神桥丹。”
“但仿佛老天都在跟老金作对，金菁在最后的背景审查中被扣了分，尽管老金上下打点，但还是差之毫厘，并没有进入道法院。”
“符纹院虽然也有获取神桥丹的途径，但名额稀少，竞争残酷，几乎不可能有富余。”
霍屈叹息道，“老金不愿因自己的执念耽误金菁的前程，毕竟他也快老了。
“自那以后他便彻底颓唐了下来。”
似乎想起什么，霍屈又笑了笑：“说起来，为了保持身体状态等待渺茫的机会，老金这些年一直很自律，身材保持得不错。”
“还算有点小帅，也就这几年，才有些发福。”
他看着宁恒，眼中带着命运弄人的感慨，
“当年老金因为得到那枚勋章失去了道丹的可能，现在又因为失去了那枚勋章获得了道丹的可能，不得不说命运的玄奇之处。”
他端起酒杯，自嘲地一饮而尽：“不像我自知道丹无望，为了换取力量，早早便植入了元金丹核。”
语气中，是挥之不去的落寞。
“元金丹核……”宁恒端着琉璃酒杯心中微动。
来到西溟这段时间，他对这种独特的元金造物已非一无所知。
霍屈口中的元金丹核，便是用以替代道丹、赋予修士力量的“人造道丹”。
品阶越高，力量越强，顶级的元金丹核甚至能媲美真正的金丹。
但它无法延寿，这是致命的缺陷。
然而，它却有一个道丹无法比拟的优势，它是驾驭玄铠的完美媒介！
通过元金丹核与玄铠核心元能金炉的共鸣，能爆发出远超自身境界的恐怖力量。
就像他之前所杀的天武皇庭卫队的那个人，驾驭的估计便是天武帝国的极品玄铠。
而这是真正的道丹做不到的事情，道丹和玄铠内部的元能金炉并不匹配。
“不提老金了，让他自个儿偷着乐去吧！”
霍屈挥挥手，似乎想甩开那份复杂的情绪，脸上重新堆起笑容：“不知宁公子抵达星辰帝国后，有何打算？”
“我想去星辰帝都一观。”
“那公子可以和考虑和青筠同行，她离开商队后也要去往星天城，而且那孩子可是土生土长的帝都贵女，想来能给宁公子很多帮助。”
“嗯，我会考虑的！”宁恒微微颔首。
“不过，在抵达北辰城之前，我需在北武郡城稍作停留，处理些私事。”
“不知商队会在北武郡停留多久？”
霍屈闻言，脸上露出一丝为难：“这个……”
“商队并不会进入北武郡城，我们会在织金沙漠边缘的星符商队的驻地完成与北武郡买家的货物交割，然后直接乘坐大型元金飞舟，直飞北辰府城……”
他略一沉吟，随即爽快道：“不过，公子若要去北武郡城，小事一桩！”
“我可以安排一艘小型快速飞舟，专程送公子前往，绝不耽误公子的事情！”
“那就麻烦霍管事了。”
宁恒点了点头，他还记得白黯说过要带着晨曦去流金商会。