公元7年10月10日上午•記朝陰雲
上午時分，雲層逐漸厚重，完全遮蔽了陽光，整片大地陷入一種均勻的、灰白色的陰暗之中。氣溫維持在十八度，濕度百分之三十五，空氣干燥而清冷。風不大，但帶著深秋特有的凜冽氣息，吹過街道時卷起地面的落葉和塵土，在空中打著旋，發出細碎的沙沙聲。
記朝的疆域在這一日上午呈現出深秋特有的陰郁。從湖北區南桂城到河南區湖州城之間的廣闊地域，大多籠罩在這種多雲天氣下。田野里，農人們趁著這涼爽的天氣加緊勞作，翻耕土地，播種冬小麥。村莊里的炊煙升起得很晚——人們不必急著取暖，也不需趕在烈日下勞作。
南桂城內，氣氛卻與這陰郁的天氣形成微妙對比。經過前幾日的混亂、逃亡、對峙、和解，這座城池終于恢復了某種程度的平靜。雖然傷痕仍在——被破壞的店鋪尚未完全修復，荒蕪的農田需要重新耕種，受創的心靈需要時間愈合——但至少，人們回到了家園，生活重新開始。
在城東的青樓——這是一座三層木結構建築，原本是煙花之地，但在前幾日的混亂中被士大夫福政等人臨時征用，作為他們的居所和據點——門口，三公子運費業伸了個懶腰，臉上露出如釋重負的表情。
“終于把這兩位祖宗送走了。”他喃喃自語，聲音不大，但足夠讓身邊的人听到。
他說的“兩位祖宗”，指的是皇帝華河甦和大將軍運費雨。經過幾日的休整和處理，皇帝決定繼續南下巡視，而大將軍也要隨行護衛。今天一早，他們就率領禁軍離開了南桂城，返回廣州城。
對運費業來說，這簡直是天大的好消息。有父親在眼前，他總覺得渾身不自在，生怕做錯什麼又挨打挨罵；有皇帝在，更是連大氣都不敢喘。現在他們都走了，他終于可以松口氣，做回“自由”的自己。
“這次終于能回家睡睡覺了。”運費業打了個哈欠，這幾天他累壞了——買燒鵝、采蜂蜜、整理食物、還要應付各種人——現在只想好好睡一覺。
他邁開步子，準備回青樓里自己的房間。但走了沒幾步，腳下忽然一絆——
“噗通！”
他整個人向前撲倒，摔了個結結實實的狗吃屎。臉埋在塵土里，手肘磕在石板上，疼得他齜牙咧嘴。
這一摔實在太突然，也太滑稽。他剛才還一副“終于解放了”的得意樣子，轉眼就狼狽不堪。
周圍立刻爆發出一陣哄笑聲。
葡萄氏林香笑得最厲害，她捂著肚子，幾乎直不起腰︰“哈哈，哈哈哈，三公子，你這也太搞笑了吧！剛才還得意洋洋，轉眼就摔成這樣！哈哈，哈哈哈！”
她的笑聲清脆而響亮，在空曠的街道上回蕩。
葡萄氏寒春也忍俊不禁，雖然笑得比較含蓄，但眼中的笑意掩不住。公子田訓、紅鏡武、紅鏡氏、趙柳等人也都笑了起來，連一向嚴肅的士大夫福政都嘴角微揚。
運費業從地上爬起來，拍打著身上的塵土，臉上又羞又惱。他瞪著葡萄氏林香，想發火，但看著周圍人那戲謔的表情，又覺得發火只會更丟臉。
他深吸一口氣，努力裝出無所謂的樣子︰“你們……你們怎麼能嘲笑我？算了，本大爺不跟你們計較！”
說完，他轉身就走，背影狼狽，但努力挺直脊背，試圖維持最後一點尊嚴。
公子田訓看著他的背影，搖了搖頭，對其他人說︰“少嘲笑三公子。他也有他的打算，我們還是走吧，回南桂城青樓。”
眾人收斂笑容，跟著公子田訓往青樓走去。
這座青樓現在是他們在南桂城的定居地，也是臨時的指揮中心。雖然條件簡陋，但至少比露宿野外強，也比被凌族囚禁時強百倍。
青樓位于南桂城東區，是一座三層木結構建築，飛檐翹角，雕梁畫棟，雖然經歷戰亂有所損壞，但整體結構完好。門前掛著褪色的紅燈籠，門楣上原本的匾額已經被取下，換上了臨時書寫的“暫居處”三個大字。
眾人走進青樓。一層是大廳，原本是歌舞表演和接待客人的地方，現在被改造成了公共活動區，擺著幾張簡陋的桌椅。二層和三層是房間，供眾人居住。
葡萄氏寒春環視四周，點了點頭︰“這里不錯，可以好好的當居住地走走。”
她的語氣中帶著滿足。經歷了被囚禁、逃亡、露宿野外之後，能有一個相對穩定的住所，已經是難得的幸福。
但她的表情很快嚴肅起來︰“同時還要防著刺客演凌，防止他闖入南桂城。現在他們倆已經走了，這里自然還可以被刺客演凌隨意闖入。我們要當心點，別讓刺客演凌鑽了空子。”
她說的“他們倆”，指的是皇帝和大將軍。有他們在，南桂城有禁軍護衛，刺客演凌自然不敢輕舉妄動。但現在他們走了，南桂城的防御又回到了原來的狀態——雖然經過整頓，比之前好了一些，但畢竟不如禁軍精銳。
葡萄氏林香卻不以為意︰“沒關系，刺客演凌不會那麼快就會來的。他上次在湖州城吃了那麼大的虧，差點被陛下處斬，現在應該躲起來養傷才對，哪有膽子再來？”
她的話有一定道理。刺客演凌在湖州城被眾人圍攻，最後靠著公子田訓等人求情才保住性命，還被迫打掃宅院作為懲罰。按理說，他應該知難而退，短時間內不敢再來。
但公子田訓搖頭︰“不能掉以輕心。演凌這個人，睚眥必報，而且極其要面子。上次在我們手里吃了那麼大的虧，他一定懷恨在心。現在陛下和大將軍走了，正是他報復的好時機。”
紅鏡武也附和︰“我偉大的先知預感到，危險正在靠近。我們必須做好準備。”
趙柳嘆了口氣︰“是啊，不能大意。南桂城好不容易恢復一點秩序，不能再讓演凌破壞了。”
眾人開始商議防御措施。他們雖然人數不多，但都是經歷過生死考驗的人，有一定的戰斗經驗和組織能力。更重要的是，他們對南桂城的情況熟悉，知道哪里是薄弱環節，哪里需要加強防守。
士大夫福政提出︰“我們應該把青樓作為防御核心，同時加強與城牆上守軍的聯系。一旦發現異常，立刻互相支援。”
公子田訓點頭︰“我去找城防軍的負責人，跟他們協調一下。經過上次的教訓，他們應該也提高了警惕。”
紅鏡武自告奮勇︰“我偉大的先知可以負責巡邏。我有預感，演凌一定會從東面來。”
紅鏡氏雖然沒說話，但已經檢查起了隨身攜帶的短刀——這是她從湖州城帶回來的，凌族的武器，雖然不習慣，但總比沒有強。
運費業坐在角落里，听著眾人的討論，沒有插話。他還在為剛才摔跤的事感到丟臉，但也知道現在不是鬧脾氣的時候。他默默地檢查著自己身上的裝備——一把從父親那里討來的短劍，雖然不太會用，但至少能防身。
就在眾人商議得差不多時，外面忽然傳來急促的腳步聲。
一個士兵沖進青樓，氣喘吁吁地報告︰
“不……不好了！刺客演凌來了！就在城外！”
南桂城外，約百丈處，一個人影站在官道中央，雙手叉腰，仰天大笑。
“哈哈哈哈哈！那該死的狗皇帝，還有那個該死的狗將軍已經走了！那我還可以繼續在這里繼續闖入南桂城，哈哈哈！”
正是刺客演凌。
他穿著一身黑色勁裝，外罩一件破舊的皮甲，腰間佩著短刀，背上背著長弓和箭囊，臉上帶著猙獰的笑容。經過湖州城的失敗和懲罰，他看起來憔悴了一些，但眼神中的瘋狂和執念更加明顯。
他盯著南桂城的城牆，眼中閃爍著貪婪和恨意。
這座城池，曾經被他輕易攻破，四萬人被他綁架。那是他職業生涯的巔峰，是他向凌族高層證明自己的機會。雖然最後功虧一簣，雖然差點丟了性命，但那次的成功，讓他對南桂城有了一種病態的執念。
他想再次攻破它，再次證明自己。
但這次，情況不同了。
演凌收斂笑容，仔細觀察著城牆上的防御。他很快發現，南桂城的防御已經大大加強。
城牆上的守軍明顯增多了，每隔十丈就有一個士兵站崗，而且都穿著統一的盔甲，手持長矛或弓箭，神情警惕。城門處有四個守衛，正在嚴格檢查進出的人。望樓上也有人影晃動，顯然是了望哨。
“但不過我這次可要當心點，”演凌自言自語，“南桂城的防御現在可沒有三公子運費業為了維持秩序時把防御力抽空那麼弱了。這次要當心點，可不能被黑吃黑。”
他想起上次的教訓——在南桂城得手太容易，讓他產生了輕敵心理，結果在湖州城栽了大跟頭。這次，他不能再犯同樣的錯誤。
他決定先試探一下。
他悄悄移動到城牆附近，借助樹木和草叢的掩護，慢慢接近。他的動作很輕，像貓一樣，幾乎沒有發出聲音。
但他剛到距離城牆約五十丈的地方，城牆上就響起了警報聲。
“刺客演凌來了！刺客演凌來了！”
一個眼尖的士兵發現了他，立刻大聲呼喊。
緊接著，更多的士兵出現在城牆上，弓箭手張弓搭箭，長矛手嚴陣以待。整個南桂城進入了全面警戒狀態。
演凌臉色一變︰“操，還是沒有避免被發現呀！”
他原本想悄悄潛入，現在看來不行了。既然被發現了，那就只能硬闖。
但看著城牆上那嚴密的防御，他又猶豫了。
“這次只能硬闖了，可這硬闖還能成功了嗎？”他喃喃自語。
他想起青樓里的那些人——耀華興、三公子運費業、葡萄氏寒春、葡萄氏林香、公子田訓、紅鏡武、紅鏡氏、趙柳。這些人雖然人數不多，但個個都不是省油的燈。尤其是那個紅鏡武，自稱“偉大先知”，雖然看起來瘋瘋癲癲，但總能在關鍵時刻做出正確的判斷。
還有那些士兵，經過上次的教訓，他們一定加強了訓練，提高了警惕。
硬闖，成功的可能性很低。
但演凌不甘心。他大老遠從湖州城跑來，難道就這麼灰溜溜地回去？
不，不行。他必須做點什麼，至少要讓那些人知道，他演凌不是好惹的。
他咬了咬牙，做出了決定。
“算了，拼了！”
他從背囊里取出一件東西——那是一架折疊的梯子，長約十丈，是專門用來攻城的器械。這種梯子原本需要多人操作，但演凌憑著過人的臂力和技巧，竟然能一個人扛起來。
他將梯子展開，扛在肩上，向城牆沖去。
演凌扛著十丈長的梯子，像一頭蠻牛一樣沖向城牆。他的速度很快，腳步沉重，踏得地面咚咚作響。
城牆上的士兵們立刻做出了反應。
“放箭！”
一聲令下，數十支箭矢如雨點般射向演凌。
演凌早有準備，他一邊奔跑，一邊左右閃躲，同時用梯子作為盾牌，擋住大部分箭矢。他的身手確實敏捷，雖然扛著沉重的梯子，但動作依然靈活，箭矢大多擦身而過，只有少數幾支射中了梯子，發出“哆哆”的悶響。
很快，他沖到了城牆下。
他迅速將梯子搭在城牆上，梯子的頂端剛好夠到城牆垛口。然後他像猴子一樣，開始往上爬。
他的動作極快，手腳並用，幾個呼吸間就爬到了梯子的中段。
但就在這時，城牆上出現了一個士兵。那是個年輕的士兵，約莫二十歲，眼神銳利，動作敏捷。他看到梯子，毫不猶豫地沖到垛口，用力一推——
“轟！”
梯子被推離城牆，向後倒去。
正在爬梯的演凌猝不及防，隨著梯子一起向後摔去。他在半空中勉強調整姿勢，但落地時還是摔得很重，塵土飛揚，梯子也砸在他身上，發出沉悶的響聲。
“咳咳……”演凌從塵土中爬起來，吐掉嘴里的沙子，臉上滿是憤怒。
他指著城牆上的士兵，破口大罵︰“你們這幾個鄉巴佬！想要打倒我刺客演凌？我是不會那麼輕易投降的！”
他重新扛起梯子，再次搭在城牆上，開始往上爬。
這一次，他更加小心，爬得更快。
但同樣的情景再次發生。他剛爬到一半，那個年輕的士兵又出現了，再次用力一推——
“轟！”
梯子再次倒下，演凌再次摔了個狗吃屎。
這一次摔得更重，他的胳膊擦破了皮，鮮血滲出。他躺在地上，喘著粗氣，心中終于明白了什麼。
“必須先解決這些士兵……”他喃喃自語。
但他看著城牆上的士兵們——他們穿著盔甲，手持兵器，眼神警惕，陣型嚴密——就知道，這不是件容易的事。
“可又怎樣？看來這些士兵的樣子好像是不太好惹的。”
演凌的直覺是對的。這些士兵經過上次的教訓，已經進行了嚴格的訓練，不僅提高了戰斗技能，更增強了警惕性和團隊協作能力。他們不再是之前那些懶散、松懈的守軍，而是一支真正有戰斗力的隊伍。
就在演凌猶豫時，城牆上的士兵們已經做出了反應。
兩個弓箭手出現在垛口，張弓搭箭，瞄準了演凌。
“嗖！嗖！”
兩支箭矢破空而來，直取演凌的胸口和面門。
演凌反應極快，一個翻滾躲開，箭矢釘在他剛才所在的位置，尾羽還在顫動。
他驚出一身冷汗。剛才如果不是他反應及時，現在已經被射成刺蝟了。
他抬頭看著城牆上的士兵，眼中充滿了恨意︰“你們這些人，遲早會被我抓住的！”
城牆上，那個年輕的士兵冷笑一聲︰“抓不抓由現在說了算，以後他們說的算。至于現在想抓，我得看你的梯子搭不搭得上去，你的弓箭射不射得準，甚至你自己能不能躲過我們的射擊。”
這話說得很刻薄，但也是事實。現在的南桂城，已經不是演凌可以隨意進出的地方了。
演凌咬了咬牙︰“哎，你們還說的挺有道理的。但是這次的我可不會這麼倒霉了！”
他準備再次嘗試。但城牆上的士兵根本不給他機會。
那兩個弓箭手再次放箭，這次是連射。
“嗖嗖嗖！”
箭矢如雨，覆蓋了演凌周圍的所有空間。
演凌只能狼狽地躲閃，翻滾，跳躍，勉強避開要害，但還是被一支箭擦過手臂，留下了一道血痕。
他知道，今天是不可能成功了。
再待下去，只會更加危險。
他咬了咬牙，做出了最後的決定。
“你們竟然如此……好，我走！但你們記住，我一定會回來的！”
說完，他轉身就跑，像兔子一樣竄進路邊的樹林，很快消失在樹木之間。
城牆上的士兵們沒有追擊。他們知道，窮寇莫追，而且他們的職責是守衛城池，不是追殺敵人。
他們看著演凌消失的方向，松了口氣，但警惕沒有放松。
那個年輕的士兵對同伴說︰“加強警戒。他可能還會回來。”
“是！”
士兵們重新回到崗位，但眼神更加銳利，動作更加警惕。
而在青樓里，通過士兵的報告，士大夫福政等人也知道了城外的戰斗情況。
公子田訓松了口氣︰“還好，演凌被擊退了。”
葡萄氏寒春點頭︰“但還不能放松。他既然來了第一次，就可能來第二次。”
紅鏡武神秘地說︰“我偉大的先知預感到，這只是開始。更大的考驗，還在後面。”
眾人沉默，心中都明白，南桂城的安寧，還很脆弱。
而刺客演凌的威脅，遠未結束。
城外的樹林里，演凌靠在一棵樹上，喘著粗氣，眼中閃爍著不甘和瘋狂。
“南桂城……你們等著……我一定會回來的……一定會……”
他的聲音低沉，充滿了恨意。
一場攻防戰結束了，但更大的沖突，正在醞釀之中。
（未完待續，請等下一章）