公元7年10月27日清晨•記朝寒晨
清晨的寒意更加刺骨，氣溫依然是七度，濕度四成八，濕冷的空氣像無數細小的冰針，刺穿著衣物，深入骨髓。雲層厚重如鉛，低垂地壓在天際，不見一絲陽光。風從西北方向呼嘯而來，卷起地面的枯葉和塵土，在空中形成一道道旋轉的塵柱，發出嗚咽般的聲響。地面上結的白霜更厚了，踩上去發出清脆的碎裂聲，像在提醒人們冬天的腳步已經臨近。
記朝的疆域在這一日清晨籠罩在深秋最後的寒意中。從湖北區南桂城到河南區湖州城，從湖南區岳陽城到廣東區廣州城，整個中南部地區都沉浸在這種濕冷陰郁的天氣里。田野里，霜凍讓土地變得堅硬，農人們不得不推遲耕作；村莊里，門窗緊閉，炊煙比往日升起得更早更濃；官道上，行人稀少，只有少數不得不趕路的商隊和信使，裹緊衣服，在寒風中艱難前行。
而在河南區湖州城東區的一座宅院里，氣氛卻與外界的寒冷截然不同——不是因為溫暖，而是因為憤怒。
宅院的廳堂里，刺客演凌跪在地上，低著頭，不敢看站在面前的夫人冰齊雙。
冰齊雙的臉色鐵青，眼中燃燒著怒火。她穿著深紫色的勁裝，腰間佩著短劍，頭發高高束起，整個人散發著一股凌厲的氣勢。她的手中拿著一根藤條——不是普通的藤條，而是浸過鹽水、專門用來懲罰的刑具。
“啪！”
藤條狠狠抽在演凌的背上，發出清脆的響聲。
演凌悶哼一聲，身體顫抖，但咬著牙沒有叫出聲。
“啪！啪！啪！”
又是三下，每一下都比前一下更重。
冰齊雙的氣顯然沒有消。她一邊打一邊罵︰
“為啥？為啥給你一千多個人，你都攻不下南桂城？啊？你說啊！”
她的聲音尖銳而憤怒，在空曠的廳堂里回蕩。
演凌抬起頭，臉上滿是委屈和無奈︰“夫人啊，不是我菜……真的，南桂城真的攻不下來。不是南桂城本身很強，是南桂城朝四處借的兵，合計達到了一萬多人！能打得敗才怪！”
他頓了頓，繼續解釋，語氣中帶著不甘︰“我還嘗試努力進行後勤偷襲，可誰曾想葡萄氏－林香更是預料到了我會這麼做，從而導致我的全盤皆輸。我又能怎樣？我又能怎樣呢？”
他說的是事實。那一戰，他確實盡力了。面對一萬多守軍，他只有一千人；面對早有準備的埋伏，他只有四百多人。能活著回來，已經是僥幸。
但冰齊雙不听這些。她手中的藤條再次落下。
“啪！”
這次抽在肩膀上，演凌疼得齜牙咧嘴。
“借口！都是借口！”冰齊雙吼道，“一千人對一萬人，你就不該打！你就不該去！你知不知道你做了什麼？你知不知道你差點害死我們所有人？”
她越說越氣，藤條像雨點一樣落下。
演凌只能抱著頭，忍受著這頓毒打。他知道，這次確實是自己魯莽了。但他也有苦衷——他想證明自己，想挽回面子，想重新獲得凌族高層的信任。
終于，冰齊雙打累了。她扔掉藤條，喘著氣，坐倒在椅子上。
廳堂里陷入短暫的沉默，只有演凌壓抑的喘息聲。
良久，冰齊雙的氣漸漸消了。她看著跪在地上的丈夫，眼中閃過一絲復雜的神色——有憤怒，有失望，但也有一絲……不忍？
她緩緩開口，聲音比剛才平靜了許多，但依然冰冷︰
“你其實不應該用士兵去打的。你應該獨自一人闖南桂城——這才是你的風格。”
演凌抬起頭，不解地看著她。
冰齊雙繼續說︰“獨自一人，引起不了湖南區乃至朝廷的注意。但如果你使用士兵去攻打的話，那可是明明顯顯的軍事挑釁。不但會招致整個湖北區、湖南區、廣東區的注意，甚至連廣東區的首都廣州城——也就是朝廷——的注意。屆時，你我都將完蛋。”
她的話說得很清楚，也很現實。
凌族雖然是記朝境內的一個特殊族群，從事綁架販賣的勾當，但他們一直很小心，避免與朝廷發生正面沖突。他們就像陰影中的老鼠，偷偷摸摸地行動，抓一些落單的人，販賣到偏遠地區，賺取利潤。
但如果動用軍隊，那就是另一回事了。
動用軍隊攻城，不是“綁架”，是“叛亂”，是“戰爭”。朝廷不會坐視不管，湖南區、湖北區的地方官員也不會坐視不管。到時候，凌族將面臨全面的圍剿，他們這些首領，一個都跑不掉。
演凌這才意識到問題的嚴重性。他之前只想著攻破南桂城，只想著挽回面子，只想著那四萬“貨品”能帶來的巨大利潤，卻忽略了這背後的風險。
“你何不繼續進行偷襲？或者說獨自一人闖入？”冰齊雙繼續說，“剩下的辦法就靠你自己吧。至于凌族高層，他們就根本沒有讓你領兵去攻打南桂城。他們想要與單族保持平衡，沒有想打的意圖。他們也想保全全身。”
她頓了頓，語氣更加嚴肅︰“所以趕緊走，趕緊走，你先去忙你的事兒吧。別再想那些不切實際的事情了。”
演凌低下頭，聲音沙啞︰“是，夫人冰齊雙。我這就去打掃房間，去煮東西吃。”
他知道，這是冰齊雙給他的台階。打也打了，罵也罵了，該說的都說了，該做的也都做了。現在，他需要冷靜，需要反思，需要……重新開始。
就在這時，內室傳來嬰兒的哭聲。
“哇——嗚嗚嗚——哇哇哇哇——嗚嗚嗚——哇哇哇哇哇哇——”
那是他們一歲的兒子，演驗。
哭聲打破了廳堂里沉重的氣氛。
冰齊雙立刻站起來，臉上的憤怒瞬間消失，取而代之的是母性的焦急和擔憂。她快步走向內室，同時回頭對演凌喊道︰
“還愣著干什麼？趕緊去看看兒子怎麼了！”
演凌也連忙爬起來，顧不上背上的疼痛，跟著跑進內室。
內室里，小演驗躺在搖籃里，哭得滿臉通紅，小手小腳亂蹬。可能是餓了，可能是尿了，也可能是被外面的吵鬧聲嚇到了。
冰齊雙抱起兒子，輕聲哄著︰“不哭不哭，娘在這里……”
演凌則手忙腳亂地去準備熱水、尿布、奶糊……
兩人在兒子面前，不再是凌族的首領和夫人，只是普通的父母，為孩子的哭聲而焦急，為孩子的笑容而開心。
經過一番忙碌，小演驗終于不哭了，安靜地躺在母親懷里，吮吸著奶糊。
冰齊雙看著懷中的兒子，又看了看一旁忙碌的丈夫，忽然輕聲說︰
“記住，我們不是瘋子。沒必要因為想攻破南桂城而叫許多人。否則全面戰爭爆發，對誰也不好。”
這話既是對演凌說的，也是對自己說的。
他們凌族，求的是財，不是戰爭。他們可以綁架，可以販賣，可以耍手段，但絕不能引發全面戰爭。因為戰爭沒有贏家，只有毀滅。
演凌停下手中的活，看著妻子和兒子，重重地點了點頭。
“我記住了。”
與此同時，在湖南區岳陽城外的官道上，另一隊人馬正在艱難前行。
那是耀華興、三公子運費業、葡萄氏寒春、葡萄氏林香、公子田訓、紅鏡武、紅鏡氏、趙柳八人。
他們離開南桂城後，一路向南，目的地是廣東區廣州城——記朝的都城。他們的目標很明確︰借錢，湊足那二十萬兩白銀的補貼款。
十月二十七日清晨，他們抵達了湖南區北部的重鎮——岳陽城。
岳陽城位于洞庭湖畔，是湖南區北部的門戶，水陸交通要道。城牆高大，市集繁華，人口眾多。但眾人沒有進城，只是在外圍稍作休整，準備繼續南行。
天氣濕冷，氣溫只有七度，風吹在臉上像刀子一樣。眾人裹緊衣服，圍坐在路邊的茶攤上，喝著熱茶，驅趕寒氣。
茶攤的老板是個五十多歲的老漢，名叫煙圖平。他看到這八個人風塵僕僕的樣子，好奇地問︰
“這里是岳陽城，岳陽城，岳陽城。哦，各位，你們想要干什麼？”
他的口音很重，帶著濃重的湖南腔，說話像唱歌一樣有節奏。
耀華興喝了口熱茶，暖了暖身子，然後回答︰“能咋滴？當然是去廣東區廣州城了。去借點錢，也就是二十萬兩白銀。”
她說得很隨意，但這話卻讓煙圖平驚呆了。
“二十萬兩白銀？”煙圖平瞪大眼楮，手中的茶壺差點掉在地上，“整個岳陽城總經濟總量加起來也才五十萬兩白銀吧！除非大將軍運費雨親自出手，不然是無法湊出這二十萬兩白銀的！”
他說的是實情。二十萬兩白銀，對個人來說是天文數字，對普通城池來說也是巨額財富。岳陽城作為湖南區重鎮，一年的稅收和各種收入加起來，也就五十萬兩左右。要拿出二十萬兩現金，幾乎不可能。
三公子運費業听到這話，忍不住開口︰“哦，那我呢？我是誰呢？我是當朝大將軍運費雨的三兒子。”
他想用身份來壯聲勢，但煙圖平卻笑了。
“別逗小的了。”煙圖平擺擺手，顯然不信，“別說你是三兒子了，就算你是當朝皇上的兒子或女兒，你也得借才能湊夠這二十萬兩白銀呀。不能在這里瞎吹牛逼呀。”
他的話很直白，也很實在。身份再高，沒錢就是沒錢。借錢，看的是抵押，是信用，是償還能力，不是身份。
耀華興拉了拉運費業的衣袖，低聲說︰“我們還是先往南走吧。”
運費業也意識到自己說錯話了，點點頭︰“嗯，沒錯，先繼續往南走。”
他看向南方，眼中閃過一絲堅定︰“這是迄今為止，唯一能讓我們湊夠二十萬兩白銀的希望了。現在只剩十四日，應該還有那麼多時間。”
眾人起身，付了茶錢，繼續上路。
他們繞過岳陽城，沿著官道向南。天氣依然濕冷，道路泥濘，但沒有人抱怨。他們知道，時間緊迫，必須盡快趕到廣州城。
接下來的路程更加艱難。他們進入了湖南區南部的丘陵地帶，官道在山間蜿蜒，時而爬坡，時而下降。氣溫雖然略有回升，但濕度更大，空氣中彌漫著水汽，衣服永遠濕漉漉的。
更要命的是，他們進入了雨林區。
湖南區南部與廣東區交界處，是一片連綿的雨林。這里氣候溫暖濕潤，植被茂密，道路更加難行。官道在這里變成了狹窄的小路，兩旁是參天大樹和茂密的灌木，陽光幾乎透不下來，林中昏暗如黃昏。
眾人只能下馬，牽著馬匹，在泥濘的小路上艱難前行。
蚊子、螞蟥、毒蟲……各種煩人的小東西不斷騷擾。汗水、雨水、泥水……混在一起，讓每個人都狼狽不堪。
但沒有人停下。
葡萄氏寒春走在最前面，用砍刀開路；公子田訓殿後，警惕著可能出現的危險；其他人互相攙扶，互相鼓勵，一步一步向前。
他們只有一個念頭︰往前走，走到廣州城，借到錢，還清債務。
為了南桂城，為了那些戰死的士兵，為了自己的良心。
他們必須做到。
十月二十八日，河南區湖州城。
刺客演凌坐在宅院的院子里，看著天空發呆。
經過昨天的毒打和訓斥，他冷靜了許多，也思考了許多。
他想起夫人冰齊雙說的話，想起凌族高層的態度，想起那場慘敗的戰斗……
他忽然意識到，自己可能真的錯了。
不是戰術上的錯誤，不是指揮上的錯誤，而是……方向上的錯誤。
凌族的生存之道，不是戰爭，不是征服，而是隱蔽、狡猾、投機。他們像陰影中的毒蛇，悄悄接近獵物，一擊致命，然後迅速消失。
而他，卻想變成獅子，想正面對抗，想用軍隊攻城……
這完全違背了凌族的本性，也違背了生存的法則。
“哎，”他喃喃自語，“我雖然沒攻破南桂城，但幸好沒有引發更嚴重的後果，那就是朝廷的干預。朝廷好像沒有任何干預的意思。那就好，那就好……”
他以為這是幸運，但冰齊雙听到了他的話。
冰齊雙從屋里走出來，手中還拿著剛才喂孩子的碗。她听到演凌的話，臉色又沉了下來。
她走到演凌面前，一把將他按在地上。
“這哪是沒有干預？”她的聲音冰冷，“這分明就是信息沒有傳到朝廷那里，不然的話，我們準完蛋！”
演凌愣住了。
冰齊雙繼續說，語氣更加嚴肅︰“我們凌族主打的就是收益最大、弊最小。而擺在我們面前的，可是高風險、高回報。”
她頓了頓，分析道︰“什麼是高回報？是的，如果攻破南桂城，確實有收獲不完的利益，甚至能讓我們實力膨脹。但是高風險就是後果——後果是什麼？後果就是會招致湖南區以及更南部如廣東區的瘋狂報復，甚至是單族與凌族的全面開戰！”
她的聲音越來越高，也越來越激動︰“對誰有利？戰爭對誰有利？對誰都沒有利！甚至會招致外敵入侵，如精制汗國等的騎兵南下入侵——這對我們有益呢？沒有，一點都沒有！一點忙都幫不上！全面開戰只會讓剛到手的利益再次被迫用于戰爭消耗，對我們而言沒有任何利益可言！”
她最後說出了最殘酷的現實︰“甚至，凌族為了避免戰爭的全面爆發，甚至會把我們兩個給送出去，以避免戰爭爆發！我們是抓人，但我們不是瘋子！”
這番話像冷水一樣，澆在演凌頭上。
他徹底清醒了。
是啊，戰爭對誰有利？對凌族沒利，對單族沒利，對誰都沒利。凌族要的是錢，是利益，不是戰爭。如果因為他的魯莽而引發戰爭，凌族高層第一個不會放過他。
“所以……”演凌的聲音有些顫抖，“還是得切換獨自一人闖入南桂城嗎？”
冰齊雙點頭，語氣緩和了些︰“嗯，沒錯。雖然可能仍然有風險，但相比于一千人攻打，無法引起朝廷乃至湖南區的注意。抓抓人，賣點人，偶爾可能不被發現的。”
她看著演凌，眼中閃過一絲復雜︰“你真的以為我們是戰爭狂不成？只要有收益我們就接受，沒收益我們可不接受。那一千人攻城的計劃，從一開始就是錯的。你能活著回來，已經是萬幸了。”
演凌低下頭，沉默了許久。
然後，他抬起頭，眼中重新燃起了光芒——不再是瘋狂的、好戰的光芒，而是冷靜的、算計的光芒。
“夫人，我懂了，我知道了。”他說，“我還以為戰敗回去會被懲罰呢，結果什麼也沒有……是我白擔心了。”
冰齊雙嘆了口氣︰“你能明白就好。記住，我們是凌族，不是軍隊。我們的武器是陰謀，是詭計，是偷襲，不是刀槍，不是軍隊。”
她轉身回屋，留下演凌一個人在院子里。
演凌望著南方的天空——那是南桂城的方向，心中暗暗發誓︰
南桂城，我還會回來的。
但不是帶著軍隊，不是正面對抗。
我會用凌族的方式，用陰影的方式，用毒蛇的方式……
我一定會回來的。
而在南方的雨林中，耀華興等人依然在艱難前行。
他們不知道，一場新的危機，正在醞釀。
但他們知道，無論前方有什麼，他們都要走下去。
為了南桂城，為了債務，為了……良心。
（未完待續，請等下一章）