公元九年七月二十日晚上，湖北區南桂城。
天早就黑了，沒有星星，沒有月亮，只有無邊無際的灰黑。氣溫零下四十二攝氏度，濕度百分之八十六，北風四級。風從北邊刮來，卷起地上的雪粒，打在城牆的磚面上，沙沙作響，像是無數只手在抓撓。城牆上的燈籠一盞接一盞地亮了起來，橘黃色的光在冰霧中暈開，像一團團模糊的淚痕。城門口的沙袋堆了半人高，門板後面還加了木樁。城牆上的士兵比白天少了一些，夜班輪換，只有十幾個人縮在牆垛後面，裹著棉甲，戴著氈帽，圍著圍脖，只露出一雙雙眼楮。即便如此，他們還是不停地跺腳、搓手，呼出的白氣在眼前凝成濃霧，好一會兒才散。
太醫館前廳里，七個人圍坐在一起。炭盆燒了三個，火苗在銅盆里跳動著，但熱氣還是攢不住。
三公子運費業躺在竹椅上，裹著兩床棉被，手里沒有燒鵝腿——晚上吃過了，現在飽著呢。他眯著眼楮，看著炭盆里跳動的火苗，像一只慵懶的貓。耀華興坐在他旁邊，手里捧著一杯熱茶，茶已經涼了，但她舍不得放下。葡萄氏•寒春摟著妹妹林香，兩人擠在同一把椅子上。林香的病好透了，體力也恢復了，白天堆雪人玩累了，這會兒窩在姐姐懷里，眼皮直打架。公子田訓坐在桌前，手里沒有賬冊——賬冊看完了，他難得清閑，靠在椅背上閉目養神。趙柳站在門口，背靠著門板，短刀放在膝上，她的眼楮盯著門縫，耳朵听著外面的動靜——沒有異常。心氏坐在角落的陰影里，膝上放著魔方，魔方的顏色整整齊齊，她閉著眼楮，耳朵在動。
屋里很安靜，只有炭盆里木柴燃燒的 啪聲，和窗外風聲的嗚咽。
“今天玩得挺累的。”運費業打了個哈欠。耀華興說︰“你堆雪人當然累。”運費業說︰“你也堆了。”耀華興說︰“我幫你滾雪球了。”運費業說︰“那也是堆了。”
林香迷迷糊糊地說︰“三公子，你堆的雪人鼻子歪了。”運費業說︰“歪的好看。”林香說︰“歪的像紅鏡武哥哥。”運費業笑了︰“像就像吧。”
心氏睜開眼楮，耳朵動了一下，然後眉頭微微皺起。她听到了一個聲音，從城外傳來的，很遠，很輕，但她听到了——一個人在說話。
南桂城北門外，雪地里站著一個人。刺客演凌，他裹著五層棉衣，外面還套了一件黑色大氅，臉上圍著圍巾，只露出一雙眼楮。左眼的傷好了，但眼皮上還留了一道淡淡的疤痕。肋下的傷口也愈合了，但天冷的時候還是會隱隱作痛。他站在雪地里仰頭看著城牆上的燈籠，看了很久。
他從湖州城走了一天一夜。三公子逃了，那扇鐵門白做了，那些機關白裝了。夫人冰齊雙沒有罵他，只是嘆了口氣，說“回來就好”。四叔演豐也沒有說“我早就告訴過你”，只是默默地把熱湯端到他面前。演驗撲過來抱住他的腿，說“爹，你回來了”。演凌蹲下來摸了摸兒子的頭，沒有說話。他在家里待了幾天，每天都看著驗兒堆雪人，堆得不好，總用腳踹。夫人給他煮粥、熬湯、換藥。四叔坐在院子里磨刀，磨的是他自己的刀，不是演凌的。演凌的刀斷了，斷在趙柳的刀下，他沒有修，把它扔在角落里。他以為他放棄了。
但他睡不著。每天晚上閉上眼楮，就看到那扇鐵門，看到運費業挖牆時手指磨得血肉模糊的樣子，看到枯井里那圈灰白色的光。他坐起來，穿上衣服，走出門。夫人沒有攔他，四叔沒有看他，驗兒還在睡覺。
他走了一夜，走到了南桂城。
北門的城牆上，站著兩個士兵。一個姓張，一個姓王。張士兵三十來歲，黑臉膛，絡腮胡，說話像打雷。王士兵二十出頭，瘦高個，臉上有青春痘痕跡，說話慢吞吞的。兩人縮在牆垛後面，跺著腳搓著手。
王士兵先看到了演凌，推了推張士兵︰“老張，你看下面是不是有人？”
張士兵探出頭，眯著眼看了半天︰“有人。站那兒不動，像根木樁。”
王士兵說︰“會不會是刺客？”
張士兵說︰“刺客？刺客早就來了，他會在那兒站著不動？”
演凌動了。他往前走了一步，仰頭看著城牆上的兩個士兵，然後開口了，聲音沙啞但很清晰︰“你們下來。”
張士兵愣了一下，然後笑了︰“下去？下去干嘛？下面多冷。”
演凌說︰“下來，我有話跟你們說。”
張士兵說︰“你上來。上來暖和。”
演凌說︰“我上不去。”
張士兵說︰“你上不來，我們下不去。你就那兒說吧。”
演凌沉默了片刻，然後說︰“你們讓開，我要進城。”
張士兵的笑收了︰“進城？城是你家開的？你說進就進？”
演凌說︰“我認識你們城里的三公子。”
張士兵說︰“認識三公子的人多了。你叫什麼？”
演凌說︰“演凌。”
張士兵和王士兵對視一眼，臉色都變了。演凌，那個殺了林長官的刺客。王士兵的手搭上了刀柄，腿有點抖。張士兵的手也在抖，但他沒有後退。
“你……你就是演凌？”張士兵的聲音有些發緊。
演凌說︰“是。”
張士兵握緊刀柄，深吸一口氣︰“你殺了林長官。”
演凌說︰“是。”
張士兵說︰“你還敢來？”
演凌說︰“我有事。”
張士兵說︰“你有事跟閻王爺說去。”他從牆垛上搬起一塊石頭，瞄準演凌。演凌沒有躲，站在那里看著城牆上那個黑臉膛的士兵。張士兵舉著石頭，沒有砸下去。
演凌說︰“你砸不到我。太遠了。”
張士兵咬著牙，把石頭放下了。演凌說得對，太遠了，砸不到。他站在城牆上，演凌站在城牆下，兩人隔著十幾丈的距離，誰也踫不到誰。只能說話。
演凌開口了，聲音不大，但每個字都很清晰︰“你們不放我進去，我就在這里不走。”
張士兵說︰“你愛走不走。凍死你活該。”
演凌說︰“你們不讓我進，我也不讓你們好過。我天天來，天天在城外喊，讓你們睡不了覺。”
王士兵說︰“你喊唄。你喊破嗓子也沒人理你。”
演凌說︰“那我就在城外燒火。煙燻你們。”
張士兵笑了︰“燒火？這麼冷的天，火都點不著。你有柴嗎？你有火折子嗎？”
演凌沉默了。他確實沒有柴，也沒有火折子。他空手來的，連刀都沒帶。
王士兵見他沉默，膽子大了一些︰“你怎麼不說話了？你不是挺能說的嗎？”
演凌抬起頭，看著王士兵那張年輕的臉︰“你叫什麼名字？”
王士兵愣了一下，然後說︰“我叫什麼關你什麼事？”
演凌說︰“你不說，我也能查出來。你是北門守衛，王姓，二十出頭，臉上有青春痘。你老家是哪里的？家里還有什麼人？”
王士兵的臉白了。演凌的語氣很平靜，像在說一件很平常的事，但每一個字都像針扎在王士兵心上。他知道演凌不是在威脅，他只是在陳述一個事實——他是刺客，他能查到這些。
張士兵擋在王士兵前面，瞪著演凌︰“你別嚇唬他。有本事你沖我來。”
演凌看著張士兵︰“你姓張，老家在河北，老婆孩子都在老家。你來南桂城當兵三年了，一次都沒回去過。”
張士兵的拳頭握緊了。演凌說中了他的心事，他確實三年沒回家了，不是不想回，是回不起。路費太貴，他攢了三年也沒攢夠。
演凌繼續說︰“你們不讓我進城，我也不為難你們。但你們記住，我在城外，你們在城內。我隨時可以來，你們隨時要防。我一天不來，你們不敢放松。我一個月不來，你們還是不敢放松。我一年不來，你們一年不敢放松。”
張士兵咬著牙︰“你嚇唬誰呢？”
演凌說︰“我不是嚇唬。我是說事實。”
演凌的話像一把鈍刀，一下一下地割著張士兵和王士兵的心。他們知道演凌說的對，他是刺客，躲在暗處。他們是士兵，站在明處。他可以來無數次，他們只需要失誤一次。
王士兵的眼眶紅了，不是怕，是委屈。他當兵是為了保護百姓，不是為了被人威脅。他張了張嘴，想罵回去，但喉嚨像被什麼堵住了，說不出話。張士兵拍了拍他的肩膀，然後沖著城下大喊︰“演凌！你听好了！我不怕你！我不怕你！略略略！”
演凌愣了一下。張士兵的舌頭從嘴里伸出來，上下擺動，發出“略略略”的聲音。那是小孩子吵架時才會用的招數，幼稚，可笑，但此刻從張士兵那張黑臉膛、絡腮胡的嘴里發出來，卻有一種說不出的力量。不是力量，是輕蔑。他不在乎演凌的威脅，不在乎他會不會查他的老家，不在乎他會不會來。他只是一個守城的士兵，他的職責是守住這座城。他守住了，他就贏了。
王士兵也跟著喊︰“我不怕你！我不怕你！略略略！”
演凌的臉漲得通紅。他的拳頭握緊了，指甲嵌進肉里。他不在乎運費業罵他，不在乎公子田訓罵他，不在乎耀華興罵他，不在乎葡萄姐妹罵他，不在乎趙柳罵他，不在乎心氏罵他。他在乎這些底層人罵他。他本來就是底層人，窮苦出身，爹死得早，娘改嫁了，跟著四叔長大。他以為當了刺客就能擺脫底層，就能被人看得起。但此刻，兩個守城的士兵用最幼稚的方式告訴他——你不比我們高貴。
演凌咬著牙，聲音從齒縫里擠出來︰“你們等著。”
張士兵說︰“等著就等著。略略略！”
王士兵也說︰“略略略！”
演凌轉身走了。走了幾步又停下來，回頭看著城牆上的兩個士兵。燈籠的光照在他們臉上，黑臉膛的，白臉膛的，都帶著笑，不是嘲笑，是那種“我贏了”的笑。
演凌轉過身，繼續走，消失在黑暗中。
城牆上對罵的時候，太醫館前廳里，七個人還在烤火聊天。他們知道城外有人來了嗎？不知道。心氏知道，她沒有說。因為她听到的不僅僅是演凌的聲音，還有那兩個士兵的聲音。“我不怕你，我不怕你，略略略！”士兵在和演凌對罵，演凌被罵走了。
心氏睜開眼楮，嘴角微微上揚。運費業看到她笑了，好奇地問︰“心姑娘，你笑什麼？”心氏說︰“沒什麼。”運費業沒有追問。
耀華興打了個哈欠︰“該睡了。”
眾人開始鋪棉被。運費業躺在最里面，靠著牆。耀華興睡在他旁邊。葡萄姐妹擠在一起。公子田訓睡在門口。趙柳睡在公子田訓旁邊。心氏睡在角落。
運費業閉著眼楮，忽然說︰“今天怎麼這麼安靜？”
耀華興說︰“安靜還不好？”
運費業說︰“太安靜了，反而睡不著。”
耀華興沒有回答。過了很久，運費業又說︰“你們說，紅鏡武現在到杭州城了嗎？”
耀華興說︰“不知道。睡吧。”
運費業嗯了一聲，閉上了眼楮。
演凌走回三里坡的樹林里，靠著那棵老槐樹坐下來。樹干很粗，擋住了北風。他從懷里摸出一塊凍得硬邦邦的餅子，掰下一小塊塞進嘴里，慢慢地嚼著。餅子像石頭，他用口水泡軟了才咽下去。他想起那兩個士兵喊“略略略”的樣子，想起他們的笑。他們是底層人，他也是底層人。他們不怕他，因為他和他們一樣。他以為自己當了刺客就能不一樣，其實他從來沒有變過。
他抬頭看著遠處南桂城的城牆。燈籠在風中搖晃，橘黃色的光在冰霧中暈開，像遠方召喚的手。但他知道那些光不是召喚他的，永遠不是。
他把餅子塞回懷里，站起來，拍了拍身上的雪，向湖州城的方向走去。鞋踩在雪地上，咯吱咯吱的聲響在寂靜的夜里傳得很遠。
他走出樹林，走上官道，回頭看了一眼南桂城的城牆。燈籠還亮著，但已經看不清了。
他轉過身，繼續走。
城牆上的張士兵和王士兵還在站崗。演凌走了，但他們的心還沒有放下來。張士兵靠在牆垛上，點了一根煙，煙頭的火星在黑暗中一明一滅。王士兵蹲在他旁邊，雙手攏在袖子里。
王士兵問︰“老張，他還會來嗎？”
張士兵吸了口煙︰“會。”
王士兵說︰“那怎麼辦？”
張士兵把煙頭掐滅，彈到城牆下面。“他來一次，我們罵一次。罵到他不敢來為止。”
王士兵沉默了一會兒，然後說︰“他要是帶刀來呢？”
張士兵看著他︰“帶刀來，我們就射箭。我們是兵，怕什麼？”
王士兵點點頭，不說話了。風從北邊刮來，卷起地上的雪粒，打在臉上像針扎。
——未完待續，請等下一章——