进山的第五天，王谦决定往东边的山沟里去。那片山沟他没怎么去过，但听老辈人说那边有一片草甸子，草甸子旁边的柞树林里常有马鹿出没。马鹿这东西比狍子大得多，一头成年公鹿能有三四百斤，鹿茸更是值钱，一对好鹿茸能卖好几百块。王谦早就想去那边看看，但一直没腾出空来，这回冬天进山，雪大，鹿的脚印清楚，正是打鹿的好时候。
早晨天还没亮王谦就起来了。他轻手轻脚地穿上衣裳，把靰鞡鞋的鞋带紧了紧，猎刀挂在腰带上，猎枪挎在肩上。白狐趴在他脚边抬起头看了他一眼，眼睛在黑暗中闪着绿光。他蹲下来摸了摸白狐的脑袋，白狐伸出舌头舔了舔他的手背，粗糙的舌面刮过皮肤有些痒。
石洞里其他人还在睡。黑皮的呼噜声最大，像打雷似的，一声接一声的，在石洞里回荡。栓柱的呼噜声小一些，但更尖，像锯木头。大壮和二柱挤在一起，大壮打着呼噜，二柱说梦话含混不清地念叨着什么。铁蛋磨牙咯吱咯吱的，石头翻了个身把胳膊搭在铁蛋身上。
王谦没有叫醒他们，一个人走出石洞。雪停了，天晴了，满天的星星密密麻麻的，像是有人在天上撒了一把碎钻石。月亮还挂在天上，又圆又大，清冷冷的光洒在雪地上，把整片山林照得亮堂堂的。白狐跟在他脚边，白毛在月光下泛着银光，几乎和雪地融为一体，只能看见一个模糊的影子在移动。黑风、闪电、雷霆跟出来了，三条狗蹲在白狐旁边，四条狗排成一排。
王谦蹲在石洞门口往火堆里加了几根柴，把火烧旺了些。火光照在雪地上，雪地反射着橘红色的光，亮堂堂的。他掏出烟袋锅子装上烟丝，从火堆里捡了一根燃着的细枝点着，吧嗒了两口。烟雾在冷空气里凝成一团，久久不散，像是有人在他脸前挂了一块灰色的布。
黑皮从石洞里钻出来，揉着眼睛打着哈欠，“谦哥，今天去哪儿？”
“东边。”王谦把烟灰在鞋底上磕了磕站起来了，“那边有片草甸子，听说有马鹿。碰碰运气。今天不打野猪了，打鹿。鹿肉嫩，比野猪肉好吃，鹿茸值钱。”
“鹿？”黑皮眼睛一亮，“鹿茸？那东西值钱！一对能卖好几百块！打着了就发了！比打野猪强多了，野猪肉才值几个钱？鹿茸可是药材，城里人认这个。”
“别高兴太早。”王谦看了他一眼，“鹿这东西比野猪难打多了。野猪笨，枪响了也不一定跑，鹿不一样，一有动静就跑，跑得还快，你追都追不上。碰上了不一定打得到，打到了不一定能拿到鹿茸。鹿茸要在鹿活着的时候锯，死了就充血了，不值钱。”
黑皮愣了一下，“死了就不值钱了？”
“死了血就凝固了，鹿茸就不新鲜了，价钱差一半。”王谦说，“所以打鹿比打野猪难。得打活的不打死的，得打公的不打母的，得打到鹿茸又不能在锯鹿茸之前让鹿死了。技术活，不是谁都能干的。”
王谦把烟袋锅子别在腰带上，背上背包，挎上猎枪，“走。碰碰运气。打不着就当溜达了，反正也不远，天黑前能回来。打着了更好，打不着也不亏，明天再去别处看看。”
大家吃了早饭，收拾好东西，跟着王谦往东走。雪还是那么深，只到脚踝，走起来没那么费劲。太阳出来了，金灿灿的阳光照在雪地上，反射出一片耀眼的白光。王谦走在最前面，手里拿着木棍探路。白狐跑在他脚边，黑风、闪电、雷霆跟在白狐后面，三只鹰蹲在王晴背篓的架子上，戴着眼罩安安静静的。
走了大约一个时辰，到了一片草甸子。草甸子不大，只有几十亩，但地势开阔，三面环山，一面向阳，雪积得比其他地方薄一些，露出下面枯黄的草。草甸子中间有一条小溪，溪面结了冰，薄薄的一层，能看见冰下面的水在流。溪边的雪地上有一串新鲜的脚印，鹿的。
王谦蹲下来用手量了量脚印的大小，又看了看脚印的间距。脚印比狍子的大得多，比野猪的窄一些，间距很大，步幅长。从脚印的大小和深度判断，这头鹿不小，少说三百斤，是一头成年公鹿，因为公鹿的脚印比母鹿大，间距也比母鹿长。脚印边缘锋利，蹄印里的雪是松的，用手指一按就是一个窟窿，说明是今天早上踩的，太阳出来以后，雪停了以后，新鲜的。
“公鹿。”王谦站起来了，“往那边去了。”白狐已经朝那个方向跑出去了。
大家跟着白狐走，脚印穿过草甸子，进了对面的柞树林。柞树的叶子掉光了，光秃秃的树枝上挂满了雪，阳光从树梢间洒下来，照在雪地上，一片金灿灿的。地上的脚印越来越新鲜，蹄印里的雪越来越松，边沿越来越锋利。
白狐忽然停了下来，蹲在雪地里，耳朵竖得直直的，尾巴僵直，身体压得很低。黑风、闪电、雷霆也停了，三条狗蹲在白狐旁边。
王谦打了个手势，大家都蹲下了。他慢慢地拨开灌木丛往前面看。
前面是一片空地，空地的中间有一头巨大的马鹿。浑身棕灰色的毛，又厚又密，脖子上有一圈黑色的鬃毛，像一条围脖围在脖子上。头上的鹿茸又高又大，足有八个分叉，在阳光下闪着暗红色的光泽，像是一棵长在头顶上的小树。它低着头在吃草，嘴巴一动一动的。它吃得很专心，没有注意到有人在靠近，耳朵偶尔转一下转了又转回去，不是警觉，是习惯。
王谦趴在雪地里，把枪架在一棵倒木上，瞄准了那头公鹿。但他没有开枪。鹿和野猪不一样，打到鹿茸就废了，除非一枪毙命，鹿连跑都不跑就倒下，血还没流到鹿茸里就锯下来，还能值钱。但三百斤的鹿，一枪毙命没那么容易，打偏了它跑，跑几步鹿茸就充血了。
他把枪放下了。
“谦哥，咋不打？”黑皮小声问。
“打不得。”王谦摇了摇头，“打死了鹿茸就不值钱了。得活捉。”
“活捉？”黑皮瞪大了眼睛，“三百斤的鹿，咋活捉？”
王谦没有回答，他在想。套索？套住了它能挣断。夹子？夹住了它能咬断自己的腿跑。毒药？毒晕了锯鹿茸，毒药对鹿茸有没有影响他不知道，万一有影响呢？鹿茸是给人吃的，药残了谁还敢买？
王谦在雪地里趴了好久，最终还是没有开枪。他打了个手势，大家慢慢地往后退。
黑皮不甘心，“谦哥，就这么算了？”
“算了。”王谦站起来拍了拍膝盖上的雪，“下次再来。下次带绳子，多带几个人，围住它用套索套。套住了绑起来锯鹿茸，锯完了放生。明年鹿茸又长出来了，还能再锯。一头鹿能锯一辈子，比打死强多了。”
黑皮想了想，“也对。”
大家往回走，王谦走在最后面。他回头看了一眼那头公鹿，它还在那里吃草。它不知道刚才有人在离它不到百步的地方趴了很久，在盘算怎么活捉它，怎么锯它的鹿茸。它也不知道自己从鬼门关前走了一遭又回来了，但它感觉到了什么，忽然抬起头朝王谦的方向看了一眼。
王谦在那双眼睛里看见了鹿特有的神情，不是恐惧，是一种对世界的好奇。它看了他一眼，然后低下头继续吃草，吃得那么安详，吃草的嘴巴嚼了又嚼，像是在品味冬天的第一口枯草。
王谦转回头，加快了脚步，跟上了队伍。他一边走一边在心里盘算下次怎么活捉那头鹿。套索，多带几个人，五六个人就够了，从三面包抄，留一面给它跑。在它跑的方向下套索，套住了拉紧，拉紧了别松，几个人一起拉，把它拉倒绑上，锯鹿茸，锯完了放生。它明年还会来，鹿茸还会长出来，还能再锯，一年一次锯到老。
王谦在心里把盘算了一遍又一遍，觉得可行，回去准备，明天再来。