馬車轆轆駛過幾條街，拐進城東的一條巷子。許家的宅子就在巷子盡頭，青磚灰瓦，門口兩尊石獅子，氣派雖不如通判府，但在臨安城也算殷實人家。
元寶跳下車，上前叩門。
門房是個五十來歲的老頭，打開門縫看了看，見是陌生面孔，懶洋洋道︰“什麼事？”
元寶滿臉堆笑︰“城南慕容家來拜訪許老爺，這是帖子，麻煩通報一聲。”
門房接過帖子，看了一眼，臉色微變，嘟囔了一句“慕容家”，轉身進去了。
慕容天扶著甦清淺下了車，站在門口等著。甦清淺低聲道︰“夫君，這門房的態度不太客氣，許老爺怕是不好見。”
慕容天道︰“沒事，等。”
——
約莫過了一盞茶的工夫，門房才出來，慢吞吞道︰“老爺請你們進去。不過老爺說了，只見慕容少爺，慕容少夫人在偏廳稍候。”
甦清淺看了慕容天一眼，慕容天點點頭。甦清淺帶著小翠跟著丫鬟去了偏廳，慕容天帶著元寶往正堂走。
正堂里，許老爺許萬山端坐在上首。
他五十多歲，身材魁梧，方臉濃眉，一臉橫肉，看著就是個不好相與的人。他穿著一件醬紫色的綢袍，手里端著茶盞，見慕容天進來，眼皮抬了抬，沒有起身。
慕容天上前，恭恭敬敬地拱手行禮︰“許世伯，晚輩慕容天，今日特來拜訪。”
許萬山“嗯”了一聲，放下茶盞，上下打量了他一眼，語氣不冷不熱︰“你就是慕容誠的兒子？倒是比你爹年輕時候精神些。”
慕容天道︰“世伯過獎。”
許萬山擺了擺手，指了指旁邊的椅子︰“坐吧。”
慕容天坐下，元寶把禮物呈上來。許萬山看了一眼，沒有讓人收，只是淡淡道︰“來就來，帶什麼東西。”
慕容天道︰“一點薄禮，不成敬意。”
許萬山哼了一聲，端起茶盞喝了一口，慢悠悠道︰“說吧，你來有什麼事？你爹怎麼不自己來？”
慕容天道︰“家父年事已高，近來精力不濟，這些日子一直在家休養。晚輩接手家業，有些事想跟世伯商量。”
許萬山放下茶盞，靠在椅背上，目光里帶著幾分審視︰“你接手家業？你那個綢緞莊都快被顧家擠兌關門了，你拿什麼接手？”
這話說得不客氣，慕容天卻沒有動怒，只是平靜道︰“世伯說得對，慕容家這幾年確實不景氣。但晚輩接手之後，已經做了一些調整——染坊和織造坊加了工錢，還辦了學堂、給了養老，工匠們的心穩了。綢緞莊那邊也出了新花色，銷路正在打開。”
許萬山微微一怔，似乎沒想到這個紈褲能說出這些話來。
“這些都是你做的？”他問。
慕容天道︰“是。”
許萬山沉默了片刻，又上下打量了他一眼，目光里的輕慢少了幾分，但語氣依舊生硬︰“你來找我，想談什麼？”
慕容天道︰“晚輩听說，顧家最近在聯絡臨安城的商戶，想搞什麼商會，統一價格、統一進貨，排擠不听話的人。慕容家跟許家都被顧家打壓過，晚輩想跟世伯聯手，一起應對。”
許萬山听完，忽然笑了，笑聲里帶著幾分嘲諷︰“聯手？你一個毛頭小子，憑什麼跟我聯手？你爹來還差不多，你還不夠格。”
慕容天心里一沉，但面上不顯，只是道︰“世伯，晚輩雖然年輕，但誠心誠意。顧家如今勢大，單打獨斗誰也扛不住。許家跟慕容家聯手，再加上周家茶莊、沈家莊，幾家一起，顧家再厲害也不怕。”
許萬山擺了擺手，打斷他︰“行了行了，別說那些沒用的。你回去告訴你爹，讓他親自來跟我談。你太年輕，我不信你。”
慕容天站起身，拱手道︰“世伯，晚輩的話句句屬實。您若不信，可以派人去打听打听，慕容家這些天做的事，有沒有半點虛假。”
許萬山端起茶盞，慢悠悠道︰“我自然會打听。你回去吧，讓你爹來。”
這是送客的意思了。
慕容天沒有再說什麼，拱了拱手，轉身出了正堂。
——
偏廳里，甦清淺正在跟一個年輕女子說話。
那女子十七八歲，容貌出眾，穿著一件鵝黃色的褙子，頭發梳成墜馬髻，戴著一支赤金步搖，渾身上下透著一股大家閨秀的氣度。這便是許家千金許映蓉。
甦清淺見慕容天進來，站起身，介紹道︰“夫君，這是許姑娘。”
許映蓉也站起身，朝慕容天福了一禮，目光在他臉上停了一瞬，帶著幾分好奇。
慕容天拱手還禮︰“許姑娘。”
許映蓉輕聲道︰“慕容少爺，家父脾氣倔，說話不中听，您別往心里去。”
慕容天道︰“許姑娘客氣了。世伯有世伯的考量，晚輩能理解。”
許映蓉點了點頭，欲言又止，最終只是說了句“慕容少爺慢走”，便沒有再說什麼。
慕容天帶著甦清淺出了許家，上了馬車。
——
馬車里，甦清淺問︰“夫君，許老爺怎麼說？”
慕容天道︰“讓我爹親自來談，說我太年輕，不信我。”
甦清淺沉默了片刻，輕聲道︰“許老爺這是故意刁難。你爹年事已高，哪能來談？再說，你爹來談，他就能答應？”
慕容天靠在車壁上，閉著眼楮想了想，忽然道︰“清淺，你覺得許姑娘怎麼樣？”
甦清淺一怔︰“你問這個做什麼？”
慕容天道︰“許老爺不好說話，但他女兒許映蓉似乎對咱們沒有惡意。也許可以從她那邊想辦法。”
甦清淺想了想，道︰“許姑娘確實不像她父親那麼固執。我在偏廳跟她聊了幾句，她說她讀過不少書，也懂一些生意上的事。她還問起慕容家辦學堂的事，說很佩服。”
慕容天睜開眼楮︰“她問學堂的事？”
甦清淺點頭︰“她說她小時候也想讀書，但許老爺不讓，說女孩子讀書沒用。她听說慕容家辦學堂，連女娃都能去，很羨慕。”
慕容天若有所思，沒有再說話。
——
回到府里，慕容天先去正堂給父母請安，把許家的事說了一遍。
方玉慧听完，皺了皺眉︰“許萬山這個人，我早就知道他不好打交道。當年跟你爹爭地皮，輸了之後記恨了十幾年，如今讓他放下舊怨，沒那麼容易。”
慕容誠坐在一旁，沉默了片刻，緩緩道︰“天兒，許萬山說讓我去談，你覺得我去有用嗎？”
慕容天想了想，搖頭︰“爹，您去了，他頂多客氣幾句，但該不答應還是不答應。他不是不信您，是不想跟慕容家聯手。他拉不下那個臉。”
慕容誠嘆了口氣︰“那你打算怎麼辦？”
慕容天道︰“許家這條路走不通，就走別的路。周家茶莊的周姑娘已經有意合作，明天我請她來府里細談。只要咱們把能拉攏的人都拉攏過來，許家孤掌難鳴，到時候他自然會來找咱們。”
慕容誠看著兒子，目光里帶著幾分欣慰︰“你長大了，想得比爹周全。”
方玉慧也道︰“天兒，你放手去做，爹娘支持你。”
——
傍晚，慕容天去了書房，把許家的事跟林婉清說了。
林婉清听完，想了想道︰“夫君，許老爺雖然固執，但許姑娘似乎是個明事理的人。不如找個機會，讓姐姐再去許家走動走動，跟許姑娘多聊聊。女人之間好說話，也許能從許姑娘那邊找到突破口。”
慕容天點點頭︰“你說得對。讓清淺以拜訪許夫人的名義去許家，順便跟許姑娘套近乎。”
林婉清又道︰“周姑娘那邊，我讓人送了信，她明天上午來府里。夫君你明天見見她，把合作的事定下來。”
慕容天道︰“好。”
——
從書房出來，慕容天路過東跨院旁邊的耳房，听見里面傳來細細的說話聲。他停下腳步，順著半掩的門往里看了一眼。
屋里，解語正站在中間，面前站著三個年輕姑娘——香雲、秀兒、巧雲。香雲是當初從清音閣救出來的那個，如今養好了身子，出落得越發水靈；秀兒是陳師傅的孫女，十六歲，圓臉杏眼，看著憨厚老實；巧雲是織造坊周姨的女兒，十五歲，眉目清秀，帶著幾分羞怯。
玲瓏坐在一旁，手里端著茶盞，看著三個姑娘，臉上帶著溫和的笑。
解語一邊比劃一邊說︰“你們三個既然被選來做少爺的貼身侍女，就得知道規矩。第一，手腳要干淨，少爺屋里的東西，不能踫的別踫，不能看的別看。第二，嘴要嚴，少爺的事，在外頭一個字都不能說。第三，眼里要有活，少爺一個眼神，你就得知道該干什麼。”
三個姑娘認真地听著，時不時點點頭。
玲瓏放下茶盞，接話道︰“解語說得對。不過你們也別太緊張，少爺脾氣好，不像別家的主子動輒打罵。你們只要本分老實，把該做的事做好，少爺不會為難你們。我和解語在少爺身邊伺候了好幾年，最清楚少爺的性子。”
香雲輕聲問︰“玲瓏姐姐，少爺……少爺會不會嫌棄我們笨？”
玲瓏笑了︰“你們能選上來，就不笨。秀兒，你爺爺在染坊干了一輩子，你手巧，跟著學就行。巧雲，你在織造坊織布的手藝那麼好，伺候人的活也不難。香雲，你從前在清音閣，規矩比我們還熟，更不用擔心。”
解語在一旁插嘴道︰“就是。你們三個各有所長，少爺把你們挑來，是看中了你們的本事。別自己嚇自己。”
秀兒低著頭，小聲道︰“我爺爺說，跟著少爺是福氣，讓我好好干。”
巧雲也輕聲道︰“我娘也這麼說。”
玲瓏站起身，走到三人面前，挨個拍了拍她們的肩︰“行了，今天先教到這里。你們回去好好想想，明天開始跟著我和解語學。少爺身邊的事，一樣一樣來，不急。”
三個姑娘福了一禮，轉身出去了。
慕容天側身讓了讓，沒有讓她們看見自己。等她們走遠了，他才推門進去。
解語和玲瓏見少爺進來，連忙站起身。
“少爺，您怎麼來了？”玲瓏笑道。
慕容天道︰“路過，听見你們在教規矩，進來看看。教得不錯。”
解語抿嘴笑了笑︰“少爺放心，這幾個姑娘都是好苗子，用不了多久就能上手。”
慕容天點點頭，轉身出去了。
——
入夜，慕容天去了正院，把林婉清的建議跟甦清淺說了。
甦清淺听完，點頭道︰“婉清說得對。我明天就去許家，以拜訪許夫人的名義。許夫人那個人我听說過，是個和善人，應該不會把我拒之門外。”
慕容天道︰“辛苦你了。”
甦清淺笑了笑︰“不辛苦。能幫你做事，我心里高興。”
慕容天伸手把她攬進懷里，低頭在她額頭上親了一下。
這一夜，慕容天宿在正院，擁著甦清淺入睡。窗外月色朦朧，院子里靜悄悄的。明天還有不少事——周若蘭要來談合作，甦清淺要去許家走動，染坊和織造坊那邊也要盯著。
他翻了個身，閉上眼楮，沉沉睡去。