李平安从锅里夹了一块兔肉，吹了两口，放进嘴里。兔肉鲜嫩，在火锅汤里滚过之后裹了一层亮晶晶的红油，嚼起来满口都是麻辣的香气。调料只放了三分之一，辣味对他来说只能算微辣，但这兔肉本身的味道确实好。野兔常年跑山，肉质紧实有嚼劲，比大超市里卖的冷冻兔肉强了不知多少倍。
他先动了筷子，客人们自然就可以跟着动。赵大第一个伸筷，但他没有往自己碗里夹，而是夹了一块腿肉，搁在小木头捧着的纸杯里。“小心烫。”小木头连忙捧着纸杯道谢，嘴里说着“谢谢赵叔”，眼珠子已经盯在肉上下不来了。
刘铁柱见状，也学着赵大的样子，先给跟着自己来的猎户兄弟夹了一块，然后才给自己夹。靳斩的筷子在锅里转了一圈，挑了一块带骨头的，夹起来看了看，又放下换了一块，最后选了块不带骨的，吹了两口才放进嘴里。
小木头捧着纸杯，等不及吹凉就一口塞进嘴里。兔肉刚从沸锅里捞出来，烫得他仰着脖子直哈气，嘴巴张得老大，一股白气从嘴里喷出来，在夜风里散得飞快。他一边哈气一边嚼，眼睛瞪得溜圆，嘴巴辣得直哆嗦，却舍不得停下来。跟着刘铁柱的猎户兄弟也是第一次吃辣，嚼了没几下，额头上就开始冒汗，不停地吸着凉气，却又忍不住又往锅里伸筷子。赵大鼻尖上都辣出汗了，嘴里稀里呼噜地嚼着，一边吸气一边朝锅里看。两个护卫站在后面，端着纸杯不敢出声，埋头吃得飞快，生怕被人抢了似的，纸杯里的兔肉没几口就见了底。
靳斩倒是沉得住气，嚼得不紧不慢，但眉心那道旧疤被辣得微微泛红，他不动声色地用拇指抹了一下嘴角的红油。刘铁柱吃得最安静，但筷子动得最勤，两口一块兔肉，嚼得腮帮子鼓鼓的，额头上也沁出了一层细汗。
唯独孙掌柜的吃法跟所有人都不一样。他做了二十年酒楼，每天都要试菜，习惯了小口小口地吃，先用舌尖去品，再慢慢嚼。他把一小块兔肉放进嘴里，没有马上嚼，只是含着，让辣味在口腔里慢慢散开。那股辣不是单纯的辛辣，而是带着花椒的麻、辣椒的香、牛油的醇厚，一层一层地在舌头上铺开。他闭着眼睛品了好一会儿，才慢慢嚼了几下咽下去。
李平安看着众人的反应，笑了。“刚才放的是火锅调料，我只放了三分之一。像你们现在这种情况，要是全放的话，那还了得。”他转头看向小木头，小木头正仰着脖子哈气，嘴巴辣得红了一圈。“你要是辣的话喝口水。”
小木头赶紧拿起矿泉水瓶灌了一大口，凉水冲淡了嘴里的辣味，他长出一口气，又拿起筷子往锅里伸。
刘铁柱坐得离李平安最近，他注意到李平安从刚才到现在，吃了好几块兔肉，眉头都没皱一下。他忍不住问：“掌柜的，你不怕辣？”
“这点辣不算什么。”李平安又夹了一块，吹了吹放进嘴里，“我吃过比这辣十倍的。”
刘铁柱的表情像是听到了什么了不得的事情，默默低头继续吃肉。
孙掌柜刚才还在想，今晚大概会像他酒楼里的客人一样，喝着小酒吃着菜，边吃边聊。可实际情况完全不同。菜品的味道太特别了，虽然辣得人直冒汗，却又让人放不下筷子。他想停下来缓口气，可刚放下筷子，又忍不住重新拿了起来。第二个原因是，在座的九个，小木头虽然是小孩，但也是属于吃穷老子的年龄，全都是胃口好的男子，一只兔子剥皮去骨之后本来就没多少肉，根本不够分。
很快，一只兔子便吃完了。锅里的红油还在翻滚，但已经捞不出什么肉了。众人嘴上还挂着红油，额头上都冒着一层细汗，夜风吹过来，凉飕飕的，但肚子里是热乎的。
李平安把切好的腊肉片倒进锅里。“慢慢吃，还有腊肉。”锅里的红油重新安静下来。
他端起纸杯，朝孙掌柜举了一下。“孙掌柜，觉得这火锅的味道怎么样？”
孙掌柜连忙也端起纸杯。“这种味道，孙某以前从来没有吃到过。虽然辣，但味道很特别。而且这种煮法，很适合冬天吃，一群人围着一口锅，边煮边吃，暖和。”他说着又用袖子擦了一下额头上的汗。
“说得没错。”李平安笑了笑，“今天看着刘铁柱带了兔子又有腊肉，所以临时起意。不过这顿火锅相对来说还比较粗糙。我们吃火锅的时候还会有蘸料，香油、蚝油、蒜泥、醋，调好了蘸着吃，味道更足。今天没准备，就这样将就了。”
孙掌柜听着，眼睛微微亮了一下。蘸料。这东西还能有蘸料。
李平安放下纸杯，语气转了个弯。“今天请孙掌柜来，一是让您看看店里有什么东西是需要的。盐、油、酱、醋，我这儿都有，需要的话可以批量交易。”他顿了顿，话锋一转，“但有些东西卖给你，你开酒楼用得到，事情却没有那么简单。这些东西太独家了，会不会给你带来麻烦？你和赵大他们不一样，他们在家里自己吃，安全得很。你是开酒楼的，人来人往，有人吃到了不一样的东西，就会有人问这东西哪来的。到时候你怎么说？”
孙掌柜端着纸杯的手微微顿了一下。
“今天请你来，还有一个原因。”李平安看着孙掌柜，“赵大他们村里的人，老实巴交的，对城里的事、经商的事、官府的事一概不知。我想找个懂行的人请教请教。你是做生意的，在柳县经营了二十年，这些事情你比谁都清楚。”
孙掌柜放下纸杯，微微坐直了些。他听出来了，这位李掌柜请他来，不只是谈买卖。他想知道的是柳县的市场，是经商的规矩，是哪些东西能卖哪些东西不能卖。这些信息对于赵大和靳斩来说确实没用，但对于他孙乾来说，是他每天都在打交道的东西。
火锅里的腊肉片开始冒香气，但没有人动筷子。所有人的注意力都转移到了孙掌柜身上。