霍恩佩斯推門走進臥室時，維托也在他的身後跟了進來，不過片刻就輕盈地跳上床沿，整只貓窩在了他的枕頭旁。
月光透過黑湖的湖水，在臥室的地板上投下斑駁的銀白色光斑，就仿佛被水紋揉碎的金箔在夜色中緩緩流動。
用魔咒魔杖對自己進行一鍵清潔後，霍恩佩斯並沒有立刻躺下，而是在床沿坐下，低頭看著與自己上輩子幾乎毫無差別的黑色印記。
那個印記在房間的昏暗光線下泛著暗沉的光澤，蛇身盤繞的輪廓甚至依舊清晰可見。
然後，他緩緩閉上自己的眼楮。
完全的黑暗里，他幾乎清晰記得今晚發生的每一件事，例如伏地魔念出那句咒語時的聲音，烙印成型時的灼痛，以及在場所有人向他投來的每一種目光。
當然，他沒有忘記，他從來不是一個人在面對。
但今晚之後，他需要獨自面對的東西確實更多了。
想著，他又在黑暗中坐了一會兒，才躺下徹底將自己陷入放空的狀態。
但是那天夜里，霍恩佩斯並沒有睡好。
確切地說，他的意識在下半夜就已經開始變得不太清楚了。
起初只是手臂上那個新烙印的灼痛感在反復發作，就像有一根燒紅的細針在皮膚下方持續地穿梭。
這種疼痛與他第一次見到伏地魔的感覺完全不同，後者更像是一場風暴，猛烈而短暫，而前者則如同地下暗流，時斷時續，卻始終不曾真正消退。
他試圖用大腦封閉術來壓制那種異樣的灼熱感，但這一招在那道黑色的烙印面前似乎並不完全奏效。
他甚至能清晰地感覺到，自己的魔力核心正在與那道植入體內的標記進行某種持續的對峙。
魔力想將它排斥出去，而烙印的力量卻執著地試圖在他的魔力循環系統中找到一處可以長久棲息的錨點。
兩股力量在他前臂內側的皮膚深處不斷拉鋸，每一次交鋒都會讓那些被刻印在皮膚表面的蛇形紋路微微發燙。
在半夢半醒之間，他仿佛又回到了里德爾莊園那座陰森的大廳，看到了伏地魔那雙血紅色的豎瞳正一眨不眨地注視著他，嘴角掛著滿意與玩味共存的笑容。
他能听到那個蛇一樣的聲音在空曠的石壁間回蕩，每一句話都像是被精心編排過的毒液，緩慢地滲入他意識中最脆弱的地方。
他試圖掙扎，試圖在那片不斷加深的黑暗中找到某個出口，但手臂上的灼痛感卻一遍又一遍地將他的意識拉回那道烙印形成的漩渦中心。
維托是第一個察覺到異常的。
那只黑色的英國短毛貓在他枕邊蜷縮了大半夜，原本一直保持著均勻而綿長的呼吸節奏。
但在天光尚未完全亮起、地窖窗外還只有隱約的深藍色光影浮動時，維托忽然抬起了頭。
它的耳朵微微豎起，琥珀色的眼楮在昏暗中精準地轉向霍恩佩斯的方向。
半秒鐘後，它站起身，邁著無聲的腳步走到他的枕邊，低頭用鼻尖踫了踫他的前額。
溫度不對。
顯然，維托的鼻尖能夠感知到極其細微的溫度變化，就如同它之前也發現了德拉科的生病狀態一樣。
這是貓科動物與生俱來的敏銳感官之一，而此刻從霍恩佩斯皮膚上傳來的熱度，顯然已經遠遠超出了正常睡眠時該有的範圍。
然後，它後退半步，琥珀色的眼楮在昏暗中微微閃爍。
片刻之後，它才轉頭望向臥室另一側，那張屬于西弗勒斯的床鋪。
床上的男人側臥著，呼吸平緩而均勻。
他的黑袍已經換成了深灰色的睡衣，半長黑發散落在枕上，一只手臂搭在被子外，手指微微蜷曲著，像是連在睡眠中也保持著某種警惕性的姿態。
維托沒有猶豫。
它跳下床沿，四只肉墊落地時幾乎沒有發出任何聲響。
在昏暗的晨光中，它快步穿過臥室中央那段被月光照亮的灰色地磚區域，然後輕盈地躍上西弗勒斯身側的空位。
西弗勒斯沒有立刻醒來。
雖然睡眠對他來說向來是一種需要謹慎對待的狀態，他的身體總是習慣性地將深度睡眠壓縮到最短的周期，以便隨時能夠被喚醒。
但今天或許因為與霍恩睡在同一間臥室的原因，他難得沒有因為維托一點極輕的動作就清醒過來。
但當維托的前爪輕輕踩上他的手臂時，他的睫毛還是輕微顫動了一下。
緊接著，隨著那只貓低下頭，用它微涼的鼻尖輕輕觸踫了一下他的手腕內側。
幾乎立刻，西弗勒斯就睜開了眼楮。
並隨著他的視線在觸及維托那雙在昏暗中閃閃發亮的琥珀色眼楮時，沒有任何猶豫，他就從朦朧的狀態切換成了警覺的清晰。
他幾乎沒有停頓，就側過身，目光越過肩頭看向另一張床的方向。
凌晨地窖特有的幽暗光線中，他看到了霍恩佩斯的輪廓。
那個少年正側臥著，一只手臂蜷在枕邊，姿態看起來與平常入睡時並沒有太大的不同。
但在西弗勒斯的目光觸及他的側臉的瞬間，那雙黑眸就猛地收緊了。
霍恩佩斯的面容上帶著不自然的紅暈，幾縷深色的頭發貼在額角，顯然是汗濕後留下的痕跡。
他的呼吸雖然不算急促，卻帶著一種比平時更加清晰可聞的沉重質感，每一次呼氣都帶著細微的熱度，仿佛他正在被體內的某種東西從內部緩慢地加熱。
西弗勒斯幾乎是立刻就從床上坐了起來，速度之快讓維托都不由自主地後退了半步。
他沒有去拿任何東西，也沒有拿外套，而是就這樣穿著一身深灰色的睡衣快步走到霍恩佩斯的床邊，俯下身，伸手探向他的前額。
手指接觸皮膚的瞬間，西弗勒斯的下頜線就繃緊了。
那溫度高得異常，是一種與普通感冒或者勞累所致的低燒截然不同的熱。
它更像是某種外來的力量正在被他的身體持續排斥時產生的副產物，如同一個正在抗拒異體侵入的器官在持續燃燒自己的能量來維護邊界。
“霍恩。”他的聲音不高，甚至帶著被迫清醒後緊張的沙啞，“醒一下。”
床上的少年沒有立刻回應。
他的睫毛微微顫動了一下，就如同正在從某個遙遠的夢境里緩慢上浮，但那份清醒卻沒有如期而至。
他的嘴唇也動了動，卻只發出一個完全模糊的音節，甚至沒能形成一個完整的單詞。