淀川河口的潮水疯狂倒灌。
三千吨级铁甲舰的宽大舰艏蛮横地碾过近海的暗礁，船底与礁石剧烈摩擦，发出一长串令人牙酸的金属刮擦声。
甲板上，锚链绞盘急速转动。粗如成人手臂的纯钢锁链哗啦啦地砸向水面，两吨重的沉水铁锚重重凿碎了河口栈桥的青石板。泥水与碎块冲天而起，将岸边几艘原本停泊着的小型木制渔船直接砸成了碎片。
刺耳的汽笛声再次撕裂雨夜。
巨大的明轮停止搅动，两侧的排气阀门同时打开。滚烫的高压蒸汽如白色的巨蟒般喷涌而出，将方圆百丈的海面笼罩在一片白茫茫的灼热雾气中。
岸边十几个因为躲避战乱而逃到这里的瀛洲平民，被这股滚烫的蒸汽扫中，捂着烫起水泡的脸在泥浆里疯狂翻滚，发出凄厉的惨叫。
这惨叫声完全被钢铁巨兽内部机械齿轮的轰鸣声盖了过去。
纯钢打造的重型搭板轰然落下，砸在残缺不全的栈桥上，压出深深的凹痕。
一排排穿着深蓝色呢绒军服的大乾水兵快步跑下搭板。他们手中端着装配了三棱刺刀的后膛枪，步伐整齐划一。带着铜钉的军靴踩在泥水里，发出沉闷而极具压迫感的整齐声响。
没有呼喊，没有口号。
两百名水兵在三十息内完成了登陆。他们分成两列，枪托砸地，刺刀斜指夜空，硬生生在泥泞的河滩上辟出了一条绝对安全的通道。
距离河滩不到两里的芦苇荡里，一匹腹部插着两根羽箭的战马冲破雨幕，前蹄一软，重重栽倒在地。
马背上的老人被惯性甩出，在泥浆里滚了三四圈才堪堪停住。
源赖信双手撑着地面，咳出一口夹杂着泥沙的血水。他那件象征幕府最高权力的紫色阵羽织已经被砍出了十几道口子，左臂的具足甲片完全碎裂，往外渗着黑血。
十几个身上挂彩的幕府亲卫连滚带爬地围拢过来，将他死死护在中间。
后方，二条城的方向火光冲天。隐隐约约的喊杀声顺着风向飘来，那些哗变的淀川守军和饿疯了的武士，正在像猎犬一样搜寻着这位昔日高高在上的大将军。
源赖信推开试图搀扶他的亲卫，跌跌撞撞地站稳脚跟。
他抬起头，浑浊的眼球被前方刺目的防风汽灯照得骤然收缩。
透过密集的雨帘，他看到了那三座横亘在河口的钢铁山岳，看到了那些在探照灯下泛着冷光的粗壮火炮，以及甲板上迎风猎猎的大乾黄龙旗。
极度的恐惧让这位六十多岁的权臣指尖不受控制地颤抖起来。他引以为傲的气刃流武道，他苦心经营百年的幕府铁骑，在这三头吞吐着黑烟的工业巨兽面前，简直像个笑话。
追兵的马蹄声在芦苇荡边缘响起。
源赖信回头看了一眼逼近的火把，又转头看向河滩上那些列阵完毕的大乾水兵。
他眼角剧烈地抽搐了两下。恐惧在瞬间被一种亡命赌徒般的狂热所取代。
借刀杀人。
若是能借用这支舰队的火炮，别说二条城外那两万叛军，就算是翠云宫里那个逐渐脱离掌控的傀儡御门，也能在一夜之间被轰成齑粉。皇室和那些不听话的大名，都会在这绝对的力量面前重新跪倒在他的脚下。
源赖信扯掉身上破烂的阵羽织，随手扔进泥水里。
他伸手抹去脸上的血污，用力拍打着脸颊，强行让苍白的脸色恢复了几分血色。随后，他扶正了头顶有些歪斜的兜鍪，挺直了佝偻的脊背。
“走。”源赖信按住腰间的太刀刀柄，声音沙哑却带着不容置疑的威严。
亲卫们面面相觑。
“去见大乾的使者。”源赖信迈开脚步，走出芦苇荡，径直走向被探照灯打亮的河滩。
搭板上方，大乾水师提督副将兼正使褚严，在一群随从的簇拥下缓步走下。
褚严穿着笔挺的将官礼服，胸前挂着纯金的绶带。一柄西洋定制的指挥刀挂在腰侧。两名高大的亲兵撑起一把巨大的黑色油纸伞，将风雨严严实实地挡在外面。
名贵的牛皮军靴刚踩到泥浆，褚严的眉头就深深地皱了起来。
他掏出怀里的一块纯金怀表，拇指按开表盖看了一眼，随后嫌恶地甩了甩鞋底的泥点。
“穷乡僻壤，连个像样的硬化码头都没有。”褚严用大乾官话嘟囔了一句，“这蛮夷之地，若不是为了那几处流金砂矿脉，真是不想多踩一脚。”
旁边的翻译官立刻弯下腰，谄媚地附和：“大人说的是，瀛洲未开化，自然比不得咱们大乾天朝上国。等办完了差事，咱们尽早返航。”
源赖信带着十几名亲卫走近了警戒线。
“站住！”
整齐的枪栓拉动声响成一片。十几支黑洞洞的枪口瞬间对准了源赖信的胸膛。
幕府亲卫们下意识地拔出太刀，将源赖信挡在身后。
“放肆。”源赖信低喝一声，拨开挡在前面的亲卫。
他迎着枪口往前走了一步，用生硬但能听懂的大乾官话大声说道：“本阵乃瀛洲征夷大将军，源赖信。特来迎接大乾使节。”
褚严停下脚步，居高临下地瞥了源赖信一眼。
目光扫过源赖信沾满泥巴的盔甲、身后残破的武士刀，以及那些带伤的护卫。
褚严没有说话，甚至连正眼都没有多给一个，只是百无聊赖地把玩着手里的金怀表。
翻译官立刻会意，上前两步，指着源赖信的鼻子，用尖锐的声音喊道：“什么征夷大将军？我看你这副丧家之犬的模样，倒像是逃难的流民！大乾天朝使节降临，尔等蛮夷还不跪下接旨！”
源赖信腮帮子上的肌肉猛地绷紧。
他执掌瀛洲大权数十年，连御门见了他都要低头问好，何曾受过这种奇耻大辱。握着刀柄的手背上青筋暴起，指节因为用力过度而泛白。
十几名亲卫眼中喷出怒火，只等主君一声令下就要拔刀上前。
但源赖信强行压制住了拔刀的冲动。他松开刀柄，双手自然下垂。
“京都突发兵变，乱臣贼子作乱，让使节见笑了。”源赖信不卑不亢地抬起头，目光越过翻译官，直视褚严，“但瀛洲的军政大权，依然在我源氏手中。大乾舰队此次靠岸，无论有何诉求，只有本将军能给你们满意的答复。翠云宫里那个傀儡御门，连城门都出不来。”
他抛出了自己的筹码。
褚严终于停下了把玩怀表的动作。他合上表盖，“啪”的一声脆响在雨夜中格外清晰。
“有点意思。”褚严用下巴点了点前方，“让他把路让开。本使要进京都，直接去见那个什么御门。至于你这个大将军是不是管事，等到了地方，本使自然会验证。”
翻译官立刻用瀛洲语趾高气昂地重复了一遍。
源赖信侧过身，让开道路。他微微低头，掩盖住眼底闪过的阴鸷与算计。只要大乾的军队进入京都，只要那几门火炮架在街道上，这场乱局的洗牌权就会落入他的手中。
与此同时。
翠云宫，斋星楼顶层。
云澈站在巨大的沙盘前。沙盘上用红蓝两色的木块标记着京都内外的势力分布。东侧代表大乾舰队的黑色木块，已经被推到了淀川河口的位置。
楼梯口传来轻微的脚步声。
北条美代子快步走上来，华丽的丝绸和服下摆沾满了雨水。她没有平时的娇媚作态，神色凝重，手里攥着一卷羊皮纸。
“主上。”美代子在沙盘对面站定，“暗线传回消息，大乾使团已经登陆。源赖信在河滩上截住了他们。大乾水师分出了一支五百人的火枪队，正护送使团往罗生门方向移动，扬言要直接进入翠云宫见您。”
云澈盯着沙盘上代表源赖信的那枚孤零零的红木块，伸手将其推到了大乾的黑色木块旁边。
“老狗终究还是去找新主人了。”云澈拿起一根细长的竹竿，点在淀川河道的咽喉位置，“隐岐岛运来的火药船布置得怎么样了？”
“按照您的吩咐，十八艘伪装成运米船的火药船已经全部沉在河道弯道的水下，用铁索连环固定。引线接入了岸边的水密舱。只要他们的铁甲舰敢顺着河道往上游开，保证能炸沉他们打头阵的舰只。”美代子语速极快地汇报，“但是主上，如果他们在河口停泊不前，只派步兵携带火枪入城，我们的火船就排不上用场了。”
“铁甲舰的吃水太深，淀川河道的水位满足不了三千吨级战舰的通航要求。他们不会把船开进来搁浅的。”云澈扔下竹竿，转身走到露台边缘。
夜风吹动他素白的衣角。
大乾使团傲慢入京，源赖信企图借势翻盘，这都在他的推演之中。在绝对的工业代差面前，硬碰硬是找死。要想破局，就必须在对方最骄傲的地方撕开一道口子。
“主上，罗生门原本驻守的幕府足轻已经溃散。”美代子追上两步，声音里透着紧张，“大乾使团的火枪队一旦进城，如入无人之境。我们翠云宫的守卫……”
“让宫门大开。”云澈转过身。
“什么？”美代子愣住。
“去传令。”云澈将拇指上的白玉扳指褪下，扔进沙盘中央那座代表皇宫的木胎里，“撤走翠云宫外围的所有防线，点亮宫门到正殿的沿途宫灯。大乾使团既然要来见我，那就让他们畅通无阻地走进来。”
半藏从阴影中无声无息地浮现，单膝跪地。
“伊贺众，隐入暗处。”云澈垂下视线，看向跪在脚边的女忍者。