褚严垂下眼皮，死死盯着胸口那道刺目的暗红色血痕。孔雀补子被污，对大乾文官而言形同奇耻大辱。
他面皮狠狠抽搐了两下。右脚猛地向后蹬踏，厚重的官靴踩在木地板上发出一声闷响，拉开了与云澈的距离。
“锵！”
身后的五百火枪兵齐刷刷举起枪托，重新端平枪管。黑压压的枪口再次对准了那一身玄黑朝服的瀛洲御门。
几名穿着青色官服的大乾副使立刻上前，将褚严护在中间。
“狂妄！”一名副使指着云澈的鼻子，唾沫星子横飞，“区区岛国国主，安敢辱我大乾正使！大乾天威所至，尔等蛮夷不过是……”
“退下。”褚严抬起手，挡在副使胸前。
他扯过衣袖，用力擦拭着胸口的血迹，越擦，红色的污渍在正红色的丝绸上晕染得越深。他索性放下手，抬起下巴，目光越过火枪兵的肩膀，像看一具尸体般看着云澈。
“瀛洲自前朝起，便仰仗我中原鼻息。”褚严换上了一种拖腔拉调的语调，语速极快，用词晦涩，“《天朝会典》有云，藩臣不敬，逾制僭越者，去其冕，削其土。陛下今日之举，是不念‘字小’之恩，欲绝‘事大’之义。若是本使将今日之状如实上奏天听，大乾水师舳舻千里，瀛洲这几块零碎岛礁，怕是连焦土都剩不下。”
这是一段极其标准的文言辞令，夹杂着中原官场特有的暗喻与典故。
趴在台阶下的松平斋茫然地抬起头。作为幕府专门培养的翻译官，他能听懂大乾的日常用语，但褚严这种引经据典的连珠炮，让他脑子里嗡嗡作响，一个字都翻译不出来。
他只能转过头，绝望地看向源赖信所在的方向。
大殿内静得只剩下呼吸声。
大乾使团的文官们冷笑起来。在他们看来，这个连玉玺都保不住的傀儡，根本不可能听懂这番饱含威胁的文言。等他像个傻子一样站在那里不知所措时，刚才积攒的那点气势就会荡然无存。
云澈没有看松平斋，也没有看那些黑洞洞的枪口。
他抬起右手，理了理冕冠上垂落的十二旒玉珠。玉珠相撞，发出细碎的清音。
“褚大人读的《天朝会典》，想必是宣和六年的残本。”
一个清朗、平缓，却字字掷地有声的声音在大殿内响起。
不是瀛洲那别扭的卷舌音，也不是边境商人粗鄙的口音。
那是极度纯正、带着中州洛阳城特有韵脚的大乾雅音。每一个平仄的咬字，都精准得仿佛是从大乾翰林院的老太傅嘴里吐出来的。
大乾使团的笑声戛然而止。
那名刚刚指着云澈鼻子破口大骂的副使，张大的嘴巴僵在半空，下巴像是脱臼了一般。
褚严瞳孔猛地一缩，垂在身侧的双手瞬间握紧。
“你……”他只吐出一个字，就被云澈毫不留情地打断。
“《天朝会典》卷四，藩部志第三页写得很清楚。”云澈迈开脚步，绕着前排的火枪兵缓缓踱步，“‘藩属有难，宗主恤之；藩属有警，宗主救之。’寡人登基半载，国库空虚，民生凋敝。褚大人不仅没有带来半粒赈灾的陈粮，反而带着五百火枪，来瀛洲的朝堂上耀武扬威。”
云澈停下脚步，隔着一排枪管，目光如刀般刺向褚严。
“你跟寡人谈‘事大’之义？”云澈嘴角勾起一抹极淡的弧度，“大乾承平百年，如今连最基本的‘字小’之德都喂了狗吗？”
大殿内鸦雀无声。
松平斋的下巴磕在木地板上，眼珠子几乎要瞪出眼眶。这个整天被软禁在翠云宫、连一顿饱饭都吃不上的废物御门，什么时候学会了大乾的语言？而且说得比他这个首席翻译官还要流畅？
“强词夺理！”褚严咬着牙，脸颊的肌肉因为用力而鼓起，“瀛洲岁贡延期三年，流金砂短缺十万斤！我大乾神机营火器铸造受阻，全因尔等怠慢！此乃大不敬之罪，本使奉皇命……”
“皇命？”云澈低声笑了起来。
笑声在空旷的大殿里回荡，带着毫不掩饰的嘲弄。
“大乾北疆风雪连天，北狄的铁浮屠已经压到了雁门关外五十里。”云澈的声音突然拔高，语速如同连珠箭般射出，“神机营缺的不是流金砂，是填补户部那个三百万两白银的大窟窿！你们大乾的兵部尚书半个月前就在朝堂上撞了柱子，逼着你们这位内阁最年轻的学士，远渡重洋来瀛洲敲竹杠！”
褚严的脸色瞬间褪得一干二净，毫无血色。
他不由自主地往后连退了两步，撞在了身后副使的身上。
“你……你怎么会知道……”褚严的声音开始发抖，指着云澈的手指剧烈颤抖着。
雁门关告急、户部亏空、兵部尚书撞柱。
这是大乾最高级别的军事机密，哪怕在京城，也只有内阁的几个核心大臣知晓。瀛洲孤悬海外，幕府的谍报网根本触及不到大乾的权力中心。
眼前这个深宫里的傀儡，是怎么知道的？
“褚严。”云澈不再看他，转过身，拖着玄黑色的长长下摆，一步一步走回御阶，“你刚才说，若是寡人不盖印，大乾水师就会将瀛洲化为焦土。”
他踏上第一级台阶。
“大乾东海大营的三百艘福船，有一半的龙骨已经朽烂。剩下的一半，连近海的倭寇都剿不干净。”
他踏上第二级台阶。
“你真以为，寡人不知道你们是一群外强中干的纸老虎？”
云澈站在御阶之上，转过身，居高临下地俯视着大乾使团。十二旒冕冠后的那双眼睛，透着令人心悸的冰冷。
“收起你们那些骗小孩子的把戏。想要流金砂，可以。拿大乾的战马、火炮、生铁来换。一斤换一斤，少一两，寡人就把瀛洲所有的流金砂矿脉全部炸塌，让你们大乾的玄甲军，穿着破铜烂铁去塞外喂狼！”
死寂。
绝对的死寂。
大乾使团的官员们像是一群被捏住脖子的鸭子，张着嘴却发不出半点声音。他们引以为傲的天朝威严、用来恐吓藩属国的武力威慑，在这一刻被扒得连一条底裤都不剩。
站在大殿阴影里的源赖信，呼吸彻底乱了。
他握着“鬼切”刀柄的右手背上，青筋宛如一条条蚯蚓般凸起。粗糙的鲛肌在掌心摩擦，勒出一道道惨白的印记。
源赖信眯起眼睛，死死锁定着台阶上那个玄黑色的身影。
太陌生了。
陌生得让他感到恐惧。
大乾的情报，流利的雅音，精妙的谈判手腕，以及那种将所有对手玩弄于股掌之中的上位者气息。
这还是那个看到武士拔刀就会吓得尿裤子的懦夫吗？还是那个连送来的饭菜馊了都不敢吱声的废物吗？
一个被圈养了十年的家犬，突然张开嘴，露出了一口足以咬断雄狮喉咙的獠牙。
更让源赖信如芒在背的是，云澈刚才那番话，不仅击溃了大乾使臣的心理防线，更是将了幕府一军。
大乾缺流金砂，急需瀛洲的岁贡。而幕府一直瞒着大乾的虚弱，利用大乾的武力威慑来压榨地方大名，巩固自己的统治。
如今云澈当众揭穿了大乾的底牌，等于直接扒下了幕府借力打力的外衣。
源赖信的大拇指抵住刀镡，猛地向上一推。
“咔。”
金属摩擦的脆响在大殿内极为突兀。半寸雪亮的刀锋从鞘中弹出一截，折射着殿外的天光，映亮了源赖信那张沟壑纵横的老脸。
他迈出阴影，厚重的木屐踩在木板上，发出沉闷的脚步声。
全场的目光瞬间被这道声音牵引，纷纷转头看向这位瀛洲真正的掌权者。
源赖信停在大乾使团与御阶的中间。他没有看褚严，而是微微仰起头，浑浊但锐利的目光直视着台阶上的云澈。
“陛下今日之言，实在令老臣汗颜。”源赖信的声音粗粝沙哑，像是生锈的铁片在互相摩擦。
他缓缓松开推着刀镡的拇指，刀锋滑回刀鞘，发出一声闷响。
“大乾使团远道而来，旅途劳顿，想必是风浪颠簸，让褚大人有些气血翻涌，言语间多有冲撞。”源赖信转过头，瞥了褚严一眼，目光中带着明显的警告，“陛下既然深谙大乾雅文化，想必也不愿在这朝堂之上，与使臣做那市井之徒的口舌之争。”
褚严借坡下驴，咬紧牙关，咽下了喉咙里的血腥味。他知道，今天在武力和言辞上，大乾使团已经输得一败涂地。
但他咽不下这口气。
“大将军说得是。”褚严整理了一下凌乱的官服，死死盯着云澈，“本使确实有些失态了。既然御门陛下精通我中原文化，连《天朝会典》都烂熟于心，那想必对我大乾的诗书礼乐也颇有造诣。”
源赖信眼角抽动了一下。
褚严上前一步，脸上的颓败一扫而空，换上了一副阴冷的笑容。
“恰好，使团中带有我大乾江南第一才子。既然朝堂上谈不拢国事，不如……”