狂暴的暴风雪像白色的巨幕一样，将近江与尾张交界的险峻山岭彻底封锁。
这里是本州岛东西分野的脊梁骨。向西，是刚刚被朝廷神火枪队踏平的近畿平原与千里沃野；而向东，则是连绵数千里、依旧盘踞着幕府数百年来盘根错节旧势力的关东群山。
逢坂关以东三十里，野洲川的上游峡谷里，积雪已经厚达四尺。
深青色的松柏枝条被沉重的冰棱压得几乎触到了地面，林海在呼啸的穿堂北风中发出如海潮般的怒吼。一支披着纯白羊毛防寒斗篷的精锐小队，正踏着没过膝盖的深雪，悄无声息地在嶙峋的黑石山脊上向前潜行。
走在队伍最前方的，是长门火枪近卫营的先锋统领黑川武。
他嘴里咬着一截干硬的鹿肉条，右手紧紧握着一支枪管被麻布缠得严严实实的击发式精钢重铳。在他身后，三十名精选出来的暗鸦斥候与近卫老兵鱼贯而行，每个人的眉毛与睫毛上都结着厚厚的白霜，除了脚下踩碎冻雪的沙沙声，整支队伍没有发出半点金属碰撞的声响。
“统领，前头就是黑风峡的隘口了。”
一名身上披着雪地伪装白网的老斥候悄悄滑到了黑川武身侧，将声音压得极低：“按照枢密院先前的军报，幕府在东境驻防的最后三个旗本番队，连同两个月前从京都逃出来的六家旧公卿门客，全数退缩进了这片深山里。朝廷的大典檄文昨日已经传到了关东，这帮顽抗的逆贼不仅没有递降表，反倒在峡谷深处砍伐巨木扎下了层层鹿角。”
黑川武啐掉嘴里的肉屑，冷笑了一声：“一帮丧家之犬罢了。近畿的三万溃军在长门重炮面前连半天都没撑住，凭他们这几百号残兵败将，也想在大典之前给朝廷添堵？”
“大人小心为上。”老斥候的神情却显得异乎寻常的凝重，干裂的嘴唇微微发白，“小的方才攀上鹰嘴岩探过虚实，有些事情透着邪气。这帮人扎的防线，和往常武家据险死守的打法完全不一样。”
“怎么个不一样？”黑川武停下脚步，蹲在一块被积雪覆盖的巨岩后方。
“他们既没有在峡谷入口抢占险要高地，也没有在退路上留出接应粮草的驿马棚。”老斥候伸出冻僵的食指，指向前方风雪弥漫的山谷谷底，“他们把所有能动弹的人手，连同公卿家里带出来的私兵家奴，全缩在了谷底最深处的那块盆地里。而且……他们营地里连一口熬粥的炊烟都看不见。”
没有占领制高点，没有留退路，冰天雪地里甚至不点火造饭！
这种反常的布置，绝不是打过仗的将领能干出来的事。
黑川武眉头紧紧锁起。他解下挂在胸前、用多层油布包裹的单筒千里镜，小心翼翼地探出岩石边缘，调整焦距，朝着峡谷最深处望去。
透过漫天纷飞的暴雪，盆地中央的景象一点一点呈现在千里镜的圆孔之中。
那是一片被陡峭黑石绝壁环抱的低洼石坪。
地面上的积雪早被踩得泥泞不堪，混杂着一种诡异的青黑色烂泥。数十座用粗糙圆木搭建的拒马鹿角歪歪扭扭地横在四周，而在鹿角后方，黑压压地挤着两三百名身披残破皮甲的关东武士。
那些人背靠着背挤在一起，姿态僵硬得像是一排排插在雪地里的枯木桩子。
千里镜的视野缓缓拉近，黑川武看清了其中一名前排武士的面孔，心头猛地沉了一下。
那个武士没有戴兜鍪，任由刺骨的冰雪落在他乱蓬蓬的头发上。他的脸颊深陷，皮肉紧紧贴在颧骨上，呈现出一种近乎死人的蜡灰色。更令人毛骨悚然的是，他的双眼空洞地睁着，眼白里布满了蛛网般的黑褐色血丝，嘴角干裂溃烂，却感觉不到半点寒冷一般，双手死死握着一柄满是缺口的生锈太刀。
在这些毫无生气的死士周围，还零星散坐着十几个身穿残破锦绣狩衣的中年男子。
那些是昔年在京都作威作福的幕府旧公卿。他们曾经娇生惯养的身躯如今裹在发馊的旧皮袍里，冻得瑟瑟发抖，面容扭曲而癫狂，嘴里神经质地念念有词，仿佛一群在绝境中等待末日降临的疯子。
而就在这两三百号残兵败将的正中心，却赫然被清理出了一片直径三丈的空地。
空地之上，积雪全无。
不仅没有积雪，甚至连周围的青黑烂泥都被一股无形的高温烤得干裂焦脆，升腾起一缕缕极其微弱、带着浓重硫磺恶臭的惨白蒸汽。
黑川武缓缓将千里镜的准星下移，死死锁定在了那处空地的最中央。
那根本不是什么聚兵固守的山寨敌楼。
也不是任何用于囤积粮草金银的秘密地窖。
出现在所有人眼前的，赫然是一口用巨大青黑玄武岩严丝合缝堆砌而成的八角形古井。
井台高出地面三尺，石条表面雕刻着早被风霜剥蚀得模糊不清的奇异符文。八根粗如儿臂、早已锈迹斑斑的实心铁链，从井台四周深深嵌入地底的青铜地桩上延伸出来，在井口上方死死交错缠绕成一张冰冷的铁网。
井口黑洞洞的，深不见底。
阵阵微弱而怪异的呼啸声正顺着幽深的井道往上翻涌，声音忽高忽低，听起来既像是沉睡在极深地脉深处的巨兽发出的粗重喘息，又像是无数被囚禁在铁网之下的怨魂在冰冷的水汽中凄厉尖叫。
黑白相间的蒸汽不断从铁网的空隙里挤压喷出，将周围三尺之内的空气都扭曲得微微晃动。
几名身穿麻布长袍、腰间悬着断裂黑木牌的年轻僧兵，正跪在井台周围，虔诚地用手中的铁钵盛接从井口逸散出来的惨白色冷凝水珠。盛满一钵，便小心翼翼地递给旁边摇摇欲坠的旧公卿，那些贵族公卿像是抓住了救命稻草一般，迫不及待地将那散发着刺鼻气味的浑浊冷水灌入腹中，眼中闪烁着病态而狂热的幽光。
那是源赖义的残部！
是那些在出云、在近江黑市崩塌之后，依旧靠着残存砂水苟延残喘的最后门徒！
黑川武的心脏在胸膛里疯狂跳动着。
他终于明白为什么这帮人会抛弃险要的关隘，为什么他们宁可挨冻受饿也不肯向西突围逃窜。
他们根本不是在进行一场关东与关西的军事对抗。
在帝国一万五千火枪大军合围、京都天子加冕定日的大势面前，这座深山里的孤魂野鬼已经失去了所有争夺江山的筹码。他们之所以聚集在这里，用最后的血肉之躯在风雪中筑起绝望的防线，仅仅是为了护住他们脚下这口连接着东境最后一条地脉母脉的深渊古井！
只要这口井还在吞吐着带有硫磺的砂水，他们体内的咒毒便能多拖延数日；只要这口井的封印没有被朝廷彻底铲平，源赖义在那张写着“大典那天我也去”的密信里所埋下的恶毒算计，便随时可能顺着地脉的裂隙，在加冕大典那一天直攮皇城的心脏！
风雪猛然狂卷而过，将峡谷中的白气扯得粉碎。
黑川武收起千里镜，按着腰间冰冷的佩刀，缓缓伏低了身子。
他们守的不是城，是一处井口。