鴻 使者季睿在驛館中，終于等來了他想要的結果。
景雲王府派來的人，態度謙卑，言辭恭順。
“我家王爺說了，使者大人的條件，我們……我們都應下。”
來人躬著身子，連頭都不敢抬。
“只是，三百萬兩白銀，數目實在巨大，景雲府庫一時間難以湊齊。還請使者大人寬限些時日，並先回國向貴國監國殿下復命，以示我方誠意。”
季睿端坐在主位上，慢條斯理地端起茶杯，用杯蓋撇去浮沫。
他甚至沒有看那個前來傳話的人一眼。
成了。
那位年輕的瑞王，終究還是被壓垮了。
什麼少年英才，什麼景雲之主，在絕對的國力面前，不過是個一戳就破的紙老虎。
“知道了。”
季睿放下茶杯，從鼻孔里哼出一聲。
“你回去告訴朱平安，讓他快一點。我家殿下的耐心，是有限的。”
“是，是，小人一定帶到。”
信使如蒙大赦，連滾帶爬地退了出去。
季睿站起身，走到窗前，看著景雲城的天空，滿是志得意滿。
他已經能想象到，自己帶著這份輝煌的“戰果”回到都城時，將會受到何等的禮遇和封賞。
“收拾東西！”
他對著門外大喊。
“我們回家！”
歸途的車隊，充滿了歡快的氣氛。
季睿斜靠在寬敞的馬車軟墊上，閉目養神，嘴角始終掛著一抹抑制不住的笑意。
他甚至已經想好了回到都城後，該如何向那位監國殿下描繪朱平安是如何在他面前卑躬屈膝，又是如何苦苦哀求的。
車隊行出景雲地界百余里，進入了一片荒涼的丘陵地帶。
官道在此處變得狹窄，兩側是半人高的荒草，風一吹，便如同波浪般起伏。
“吁——”
車隊頭馬的騎手突然勒住了韁繩，整個車隊隨之停下。
“怎麼回事？”
季睿不耐煩地掀開車簾。
前方不遠處的路中央，站著十幾個人。
他們穿著破爛的衣衫，手持五花八門的兵器，臉上蒙著布條，一副標準馬匪的打扮。
季睿的護衛隊長上前喝罵︰“哪里來的不開眼的毛賊！知道這是誰的車隊嗎？還不快滾！”
那伙“馬匪”沒有任何回應。
為首那人只是輕輕抬了抬手。
下一刻，異變陡生！
他們動了。
沒有喊殺，沒有威嚇，只有死一般的寂靜和快到極致的動作。
十幾道身影如同離弦之箭，從不同的方向撲向車隊。
他們手中的兵器，在灰暗的天光下劃出致命的寒光。
季睿的護衛們都是精銳，可是在這群“馬匪”面前，卻如同待宰的羔羊。
一名護衛剛拔出刀，咽喉便被一柄短劍刺穿。
另一名護衛舉盾格擋，卻被對方以一個詭異的角度繞過，一柄淬毒的匕首從肋下捅入，瞬間斃命。
這是一場屠殺。
高效，精準，冷酷。
季睿臉上的得意瞬間凝固，轉為驚駭，再轉為徹骨的恐懼。
這不是馬匪！
天底下絕沒有這樣的馬匪！
他想尖叫，想求饒，但車簾被一把扯開，一張同樣蒙著面的臉出現在他面前。
“噗！”
一柄短刀，干脆利落地沒入他的心髒。
季睿最後的意識，是看到那名殺手從懷中取出一枚小巧的、雕刻著蠍子圖樣的家族徽記，扔在了他的尸體上。
那是……被三殿下滿門抄斬的前御史大夫方家的徽記……
……
鴻 王朝，都城。
監國三皇子趙景曜，正在听取心腹的報告。
“殿下，季睿大人……死了。”
趙景曜正在擦拭佩劍的手停了下來。
“怎麼回事？”
“據報，是在歸途上，遭遇了方家余孽的伏擊，全軍覆沒。現場留下了方家的信物，看來是沖著您來的。”
趙景曜的臉上浮現出一絲怒意和煩躁。
“一群陰溝里的老鼠，竟敢壞我大事！”
他雖然惱怒，但並未太過在意。在他看來，季睿已經完成了任務，朱平安已經屈服，這不過是些許瑕疵。
後院起了點火，滅掉就是了。
就在這時，一名傳令官神色慌張，幾乎是滾著沖進了大殿。
“殿下！殿下！不好了！黑風山……黑風山急報！”
趙景曜心中咯 一下，一種不祥的預感涌上心頭。
“說！”
“黑風山……全軍覆沒！”傳令官的聲音帶著哭腔，“張校尉當場戰死，匪首黑山雕被生擒！泰昌瑞王的大軍，一夜之間，就……就攻破了山寨！”
“什麼？！”
趙景…曜猛地站起，撞翻了身前的劍架。
這怎麼可能！
黑風山地勢險要，易守難攻，就算泰昌大軍強攻，也不可能這麼快！
傳令官顫抖著，從懷里捧出一封帶血的急報。
“殿下……更……更糟糕的是……”
“張校尉懷中，您……您寫給他的那封親筆信，落……落在了朱平安的手里！”
轟！
趙景曜只覺得腦中一聲巨響，眼前金星亂冒。
他瞬間明白了。
什麼方家余孽！
什麼示弱求和！
全都是假的！
從頭到尾，自己都被那個年僅十八歲的瑞王玩弄于股掌之上！
他派出的使者，他安插的棋子，他自以為得意的計謀，全都在對方的算計之中！
“噗——”
一股腥甜涌上喉頭，趙景曜再也抑制不住，一口鮮血噴灑而出，染紅了身前的地圖。
……
泰昌王朝，京城，御書房。
皇帝朱乾曜的面前，同樣擺著兩份奏報。
一份是朱平安發來的捷報，言辭公式化，詳細敘述了剿滅黑風山匪患的經過，繳獲如何，戰功如何。
另一份，是鎮南將軍李朔的親筆密信。
朱乾曜的手指，在那封來自李朔的信上，緩緩劃過。
信上的字，充滿了劫後余生的後怕，以及對趙景曜陰謀的滔天怒火。
但更多的，是一種發自內心的、對瑞王朱平安的敬畏。
信中，李朔用近乎顫抖的筆觸，描述了趙雲是如何神兵天降，一夜破寨；描述了朱平安是如何未卜先知，洞悉了鴻 的全部陰謀。
最後，李朔表明，他與麾下三萬鎮南軍，願為瑞王殿下效死。
朱乾曜的面無表情。
他設計的棋局，被他那個遠在南方的兒子，輕描淡寫地破掉了。
他用來限制兒子的棋子，現在成了兒子手中最鋒利的刀。
他想拖垮兒子的財政，兒子卻反手繳獲了匪寨十幾年的積蓄，府庫比之前更加充盈。
他感覺自己像個小丑。
一個自以為是的棋手，卻發現自己從一開始，連同整個棋盤，都在對方的算計之內。
這種無力感，讓他感到一種陌生的恐懼。
他緩緩站起身，走到牆邊。
牆上，掛著一排用名貴紫檀木制成的名牌，上面用金粉寫著他每一個兒子的名字。
朱承澤，朱承 ，朱承玉……
他的手，越過那些熟悉的名字，最終，停在了第六塊木牌之上。
朱平安。
他用兩根手指，將那塊木牌，輕輕地摘了下來。