真正的灰烬之手，从不落脚鱼龙混杂的黑血市场。按顾岩的说法，黑血市场只是外行的交易场地，真正的内环行家、老牌佣兵，自有隐秘据点。
顾岩带着陈渊、苏清和穿过北郊废弃工业区，钻进冷却塔残骸下的隐蔽地下通道。入口被管道与混凝土碎块完美遮掩，仅留一道容人侧身通行的细缝，隐蔽性极强。通道内岔路纵横，极易迷路，顾岩的机械假肢踩踏岩壁，发出沉闷的金属回响。
“跟紧，走错一条就彻底困死。”
通道尽头，一扇十五厘米厚的合金防爆门隔绝内外，门框搭载的生物识别装置，在断电匮乏的外环依旧稳定运转。顾岩贴上手掌验证，门锁低沉嗡鸣，厚重的门板无声滑开。
门后是一片开阔的地下据点，空间宽敞规整。穹顶的旧世界军用照明阵列提供着稳定白光，取代了外环随处可见的昏黄应急灯。空气干净干燥，没有废城腐臭，只剩淡淡的机油与金属气息。墙面挂满各式枪械、改装能量武器、战术冷兵与外骨骼残件，铁柜整齐编号设防，场地中央的金属圆桌上，全息终端正缓缓旋转着壁垒都市三维地图。
桌边散落坐着七八名佣兵，有人擦拭武器，有人抬眼审视，将顾岩带来的两个生面孔尽收眼底。
两米高的壮汉铁锤率先起身，满身灼烧疤痕极具压迫感。他大步上前，重重拍向顾岩肩膀，力道震得老头假肢后撤半步。
“老瘸子还活着！”铁锤声如闷雷，笑意坦荡，“外头五百斤粮食悬赏的疯子，就是你身边这小子？一口气宰了六个巡逻队，干得太解气！”
一旁臂缠蛇纹、嘴叼卷烟的瘦高女人毒蛇缓缓起身，眼神锐利如刀，打量着陈渊。
“昨天现场我有人看着。六个巡逻队员五个近身秒杀，c级队长连枪都没拔出来。”她语气玩味，“传言你异能核心崩了？我看不像。”
“确实崩了，纯靠手艺。”陈渊语气平淡。
毒蛇瞬间失笑，卷烟险些脱落：“巡逻队死得太冤了。”她伸手自我介绍，“毒蛇，灰烬之手外环二把手，老鬼不在，这里我说了算。”
陈渊与她握手，触到掌心常年握刀磨出的厚茧，瞬间确认对方是久经厮杀的老手。
顾岩抬手敲桌，金属脆响压下全场嘈杂，神色肃穆：“正式通知，我们三人组建战队，队名废铁，申请挂靠行会，按规矩办手续接任务。”
毒蛇挑眉打量三人组合：“老兵、废异能猎魔人，还有这位小姑娘？”
“我是医生。”苏清和抱紧急救箱，稳住声线，“可处理诡秘污染侵蚀，应对各类战伤急救。”
铁锤眼神瞬间热切，刚想开口询问，一道苍老冷沉的声音骤然从深处传来：“铁锤，安分点。”
全场瞬间噤声。毒蛇掐灭卷烟，铁锤收敛身形，连顾岩都下意识站直身体。精瘦老者老鬼缓步走出阴影，工装洗得发白，面容沟壑纵横，气场沉稳慑人。他扫过陈渊，目光锐利如审货品，随即看向顾岩。
“八年不肯带人来，今天破例。是你的救命恩人？”
“是队友。”顾岩态度格外恭敬，“这小子战力顶尖，姑娘能治污染，绝非核心区眼线，我担保。”
老鬼不置可否，从抽屉抽出一份印着灰烬之手徽章的委托文件，推到陈渊面前。
“挂靠有规矩。新人必须完成行会指定首单任务，才有资格接自由委托。”他语气干涩强硬，不带一丝商量，“西区废弃工厂b区突发不稳定秘境，三天内急速扩张，周边诡秘活跃度暴涨四倍。先后三支小队入驻，全员失联，无一生还。”
“三支队伍全折？”顾岩眉头紧锁，“什么级别秘境这么凶险？”
老鬼点亮全息终端，调出最后一支小队的临终音频。电流杂音过后，嘶哑惊恐的嘶吼骤然响起：“这不是自然秘境！里面有东西在等——在等特定的——”
刺耳尖啸猛地截断声音，死寂瞬间笼罩全场。铁锤攥紧拳头，青筋暴起，显然遇难者中有他的熟人。
“你单人屠了整支巡逻队。”老鬼紧盯陈渊，“这单任务给你。报酬：五枚二阶诡秘核心，外加行会正式会员资格。”
陈渊拿起任务文件夹，翻开的瞬间，瞳孔微凝。文件上的秘境坐标，与三年前深红矿洞献祭任务、周成遗留芯片的原始坐标，分毫不差、完全重合。
他压下心底波澜，平稳开口：“说说秘境的不稳定具体情况。”
老鬼点燃劣质烟斗，烟雾模糊了神情：“三天扩张三次，接连吞噬b、c两区，外围监测设备全部失灵。正常低阶秘境半年才会小幅扩张，这般异常只有一种可能——里面有东西在往外挣脱。”
“不是挣脱。”陈渊直视着他，语气笃定，“是有人提前放进去，定时苏醒。”
老鬼抽烟的动作骤然停滞，浑浊眼底闪过一抹锐利精光，转头看向顾岩：“你没吹牛，这小子不仅能打，还够聪明。”
陈渊摊开卫星地图，指尖点死手写坐标：“这个秘境，就是三年前我出事的深红矿洞。”
全场气氛骤变。铁锤、毒蛇满脸茫然，不懂其中隐秘，唯独老鬼神色沉凝，烟斗缓缓离开唇边，沉默数秒。
“任务你接，顾岩你全权负责。”老鬼沉声定调，“活着回来，任务完成。死在里面，行会不收尸。”他顿了顿，丢下两条铁律，“灰烬之手规矩：死人无名，直接划档除名。活人拿薪，行会兜底撑腰。敢背叛，我亲自把你埋进这座矿洞。”
待老鬼转身离去，毒蛇才开口解释：“老鬼是退役壁垒将军，自愿流放外环。外环能有这片安稳佣兵据点，全靠他撑着，连核心区高层都得敬他三分。”
她推来合同与风险协议，陈渊、苏清和依次签字落笔。
顾岩沉声补道：“废铁全队一体，她的命，我担着。”
一旁的铁锤咧嘴一笑，将一把改装能量散弹枪推给顾岩，枪托刻着赠言：“欠你的，还了。活着回来再跟我扯皮。”
顾岩抛去一袋诡秘核心碎片抵债，两人旧账两清。
陈渊折好任务简报贴身收好，扶正腰间淬火战刀，迈步走向防爆门。晨光顺着门缝涌入，拉长他的身影。
“外环规矩，死人无名。”他忽然开口，声音清冽坚定，“我补一条——死在外面的人，总得有人替他记得名字。”
话音落下，他推门而出。
“出发，进矿洞。”