方文秉看著謝曉菊。
目光里有太多東西，聲音低沉道︰“曉菊，周姑娘的事，不是你我之間的障礙。我心里只有你，只想娶你為妻。”
“對她，只是愧疚，只是暫時的照應。她在我心里，只是妹妹。”
“她從來不是我們之間的障礙，這一點你完全可以放心！”
謝曉菊眉頭微皺看著他。
沉默了片刻後，忽然笑了。
笑容很淡，帶著說不清的哀傷。
她低下頭，看著自己的手指，沉默了片刻。
她本想質問他︰周姑娘都為你掉了一個孩子，你怎麼能說得出這種話？怎麼能這般狠心？
可她張了張嘴，那些話到了嘴邊，又咽了回去。
何必要問呢？
她現在有了自己的目標。
她是謝曉菊，可她同時是三哥三嫂的妹妹，是謝家的女兒。
她活著，不能只為了自己。
她和方文秉之間，是再沒有可能了。
何必撕破臉皮，日後不好相見？
她抬起頭，眼底那層水霧已經散了，聲音平靜，“方大哥，不瞞你說，我曾經的確心悅于你。可現在，沒有了。”
方文秉怔住了。
謝曉菊看著他，語氣不疾不徐，“你也知道，我不過是個從鄉下來的姑娘，沒有見過世面，不知道什麼是好。”
“當時以為你就是這世間最好的男子，可現在我發現，不止如此。”
方文秉怔怔地看著她，像是第一次認識她。
她的眼楮還是那雙眼楮，可的確有什麼東西變了。
不是以前的羞澀，怯懦，而是他沒有見過的、陌生的東西。
“方大哥，從今往後，我對你來說，只是謝遠舟的妹妹。”她看著他，嘴角彎了一下，“祝福你和周姑娘。”
方文秉站在原地，一動不動，像被什麼東西釘住了。
謝曉菊沒有再看他，轉身上了馬車。
車簾放下，馬車緩緩啟動。
方文秉站在巷口，望著遠去的馬車。
他想喊她的名字，可喉嚨像是被什麼東西堵住了，一個字也發不出來。
她方才說那些話的表情，翻來覆去地在眼前轉。
那個會紅著臉喊他“方大哥”的姑娘，那個會為他戴上一支新簪子的姑娘，那個會在燈下等他回來的姑娘......
不見了。
真的不見了。
馬車里，謝曉菊靠在車壁上，閉著眼楮。
眼淚無聲無息地滑了下來，涼涼的。
片刻後，她掀開車簾，望著外面灰蒙蒙的天。
方文秉還站在原地，越來越小，越來越遠，最後變成一個模糊的影子，消失在巷口。
從此以後，她只是謝遠舟的妹妹。
而他......也只是三哥的好友！
***
崔青禾坐在窗前，望著東跨院的方向。
絲竹聲又響了起來，纏纏綿綿的，像一條看不見的蛇，纏得她喘不過氣來。
她已經很久沒有見過謝遠舟了。
根本沒有機會。
她是皇上賜婚的側室，明王的義妹，可她在這里什麼都不是。
更讓她心急如焚的，是明王那邊。
她很清楚，明王等不了太久。
一旦她失去了利用價值，明王會隨時要了她的命。
她見過太多這樣的人，她也送過太多這樣的人上路。她不想成為下一個。
她得給自己爭取點時間。
夜色如墨，謝府沉浸在一片寂靜之中。
崔青禾換了一身深色的衣裳，將頭發束起，戴上一頂帷帽，遮住了大半張臉。
她從後門閃了出去，消失在巷口的夜色中。
明王在京中的一處秘密別院，藏在一條不起眼的巷子深處。
崔青禾熟門熟路地繞過了門口的暗哨，來到書房門口，深吸一口氣，推門進去。
明王坐在書案後面，手里拿著一卷書，案上的燭火跳了一下。
他抬起頭，看著崔青禾，目光淡淡的。
崔青禾跪下去，恭恭敬敬地磕了個頭，“殿下。”
明王放下手里的書，靠在椅背上，看著跪在地上的崔青禾，“說。”
崔青禾低著頭，把謝府的情況說了一遍。
謝遠舟忙于公務，很少回府，喬晚棠把府里管得鐵桶一般，她很難打听到有用的消息。
她特意提到了喬晚棠從品玉閣領回來的四個姑娘，說喬晚棠極其狡猾，用那四個姑娘纏住了老夫人和謝曉菊，讓她根本沒有機會接近。
她說了很多，說得很委婉。
每一句話都是在訴苦，可每一個字都是在告訴明王。
她在努力，只是需要更多時間。
明王听完，沉默了。
燭火跳了一下，映得他的臉忽明忽暗。
崔青禾跪在地上，手心全是汗，後背已經濕透了。
氣氛靜默片刻後，明王開口了，“本王只看結果，不看過程。你已經去了這麼久，連謝遠舟的面都見不著，你覺得，本王還能給你多少時間？”
崔青禾的臉色白了，“殿下，再給我一些時間。喬晚棠太難對付了，她……”
明王打斷她，“本王不缺人。你若是沒有能力辦成這件事，隨時可以換人。”
崔青禾渾身一顫，跪在地上，連磕了幾個頭，“殿下，我能辦成！我一定盡快！求殿下再給我一次機會！”
明王看著她，沒有說話。
崔青禾伏在地上，不敢抬頭。
她知道他不是在開玩笑，他說換人，就真的會換人。
她不想死。
過了很久，明王終于開口了，“半個月。半個月，若是還沒有進展，你就不用來見本王了。本王也不缺你這一個人。”
崔青禾跪在地上，連連叩首，“多謝殿下！多謝殿下！”
她出了別院，走在漆黑的巷子里，夜風吹過來，涼颼颼的，她的後背卻全是汗。
她攥緊了手指，指甲掐進掌心里。
半個月，只有半個月了。
無論如何，她都必須接近謝遠舟，不管用什麼手段。
回了謝府，天已經快亮了。
她換下那身深色的衣裳，重新梳洗打扮，坐到了妝台前。
翠兒在一旁伺候著，小心翼翼地看著她的臉色，“姨娘，您一夜沒睡，要不要歇一會兒？夫人那邊，今早就說身子不適，不去請安了？”
崔青禾搖了搖頭，“不，我要去。”
她不但要去，還要趁著今日，把該說的話說了，把該做的事做了。
她手里還有一張牌。
一張她一直舍不得打的牌。
可如今，她沒有選擇了。