最先出問題的是城東。
那里住著不少普通百姓，沒有喝過靈泉水熬的藥，也沒有任何防護。
一個賣豆腐的小販先病倒了，然後是隔壁的雜貨鋪掌櫃，然後是巷口那戶人家的老太太。
三天之內，城東倒下了二十多個人，癥狀和營地里的病患一模一樣。
高燒、嘔吐、腹瀉、昏迷，死的時候臉色青紫，嘴唇發黑。
恐慌像瘟疫本身一樣，迅速蔓延開來。
藥鋪門口排起了長隊，百姓們瘋狂搶購藥材，金銀花、連翹的價格翻了三倍還不止，可還是有價無市。
有人在街上走著走著就倒了，路人嚇得四散而逃，沒人敢上前扶一把。
有些人家把生病的親人趕出家門，怕被傳染。
城門口擠滿了想出城逃難的人，官兵攔都攔不住。
有人開始在街上燒紙錢，煙霧彌漫在空氣中，嗆得人直流眼淚。
朝堂上更是炸了鍋。
有官員彈劾杜元愷，說他督辦賑災不力，致使瘟疫蔓延。
有官員指責太醫院無能，半個月了還拿不出有效的方子。
有官員要求封鎖城門，不許任何人進出。
甚至有人提議把災民全部趕出京城，以免瘟疫在城中擴散。
明王的人也在其中推波助瀾，“臣早說過，讓災民涌進京城必成大患，如今果然應驗了！”
杜元愷站在朝堂上，面對鋪天蓋地的指責，始終一言不發。
皇上靠在龍椅上，听完所有的奏報和攻訐之後，只說了一句話。
“朕要的是救人的法子，不是推卸責任的嘴皮子。”
朝堂上安靜了一瞬。
明王的人也不敢再吭聲了。
皇上看了一眼杜元愷，聲音沉了幾分，“杜愛卿，太醫院那邊加緊催，藥材不夠就從太醫院庫房里調，再不夠就從各地調。瘟疫的事，朕交給你全權處置。”
杜元愷跪下來，“臣領旨。”
散朝後，杜元愷回到營地時，天已經黑了。
喬晚棠和容嘉南還等在診棚里，桌上攤著幾張藥方，都是趙院判這些日子試過的方子。
有的有效，有的無效，有的時靈時不靈。
杜元愷把朝堂上的事簡單說了，三人都沉默了。
容嘉南最先開口，聲音有些啞，“現在不是追究責任的時候。瘟疫已經傳開了，封鎖消息也沒意義了，當下最重要的是——怎麼救人。”
喬晚棠點了點頭，手指在桌面上輕輕敲了兩下。
“眼下有三件事要馬上做。第一，全城隔離，病患和未病者分開，不能讓他們混在一起。”
“第二，藥材要統一調配，不能讓人哄搶囤積，否則富人有藥，窮人等死。第三——”
她頓了頓，抬起頭看著兩人，目光沉靜，“第三，我們要讓百姓知道，有人在管這件事，他們不是被拋棄的。恐慌比瘟疫更可怕，而對付恐慌最好的辦法，就是讓他們看到希望。”
容嘉南看著眼前冷靜異常的喬晚棠，眼底閃過一絲動容。
這個看似柔弱的小女子，比他們這些男子還能擔事兒，想的還要周全！
杜元愷站起來，“我去擬隔離的章程，明日一早遞上去。”
容嘉南也站起來，“我去聯絡城里的商戶，看看誰手里還有藥材，統一登記造冊，不許私下買賣。”
喬晚棠點了點頭，“我去湯泉莊子，井水那邊不能斷。另外，我再想想辦法，看能不能多弄些藥材來。”
三人各自散去。
喬晚棠走出營地時，夜風迎面撲來，帶著一股說不清的氣味。
是燒紙錢的煙味，混著藥渣的苦味，還有若有若無的腐臭味。
她站在馬車旁邊，深深地吸了一口氣，又緩緩吐出來。
瘟疫瞞不住了，接下來的仗，更難打。
***
方文秉最近總是往謝家跑。
他覺得喬晚棠做的是大好事，自己也想盡一份綿薄之力，尤其謝遠舟不在家，作為他最好的兄弟，自然更要多一些幫助。
可周雨柔總認為方文秉是想見謝曉菊才一次又一次的往謝府跑，這讓她心里很不是滋味兒。
這日，方文秉帶著一隊人跟著喬晚棠去了湯泉莊子。
謝曉菊正和二嫂張氏準備出門。
粥棚那邊今日到了新一批糧食，得有人盯著過數入庫。
謝曉菊這些日子天天往粥棚跑，早就習慣了。
“二嫂，你先上車，我拿件披風就來。”謝曉菊一邊說一邊往屋里走。
張氏應了一聲，扶著丫鬟的手上了馬車。
謝曉菊剛走到廊下，就听見院門口傳來一陣腳步聲。
抬頭一看，周雨柔穿著一身水綠色的褙子，頭上戴著赤金步搖，臉上的妝容精致得一絲不苟，像是有備而來。
謝曉菊愣了一下，隨即客氣地笑了笑，“周姑娘來了？我正要出門，今日怕是不能陪你了。”
周雨柔沒有笑，站在廊下，目光從謝曉菊臉上掃過，又看了看停在門口的馬車，嘴角微微抿了一下。
“謝小姐，我有幾句話想跟你說，耽誤不了多長時間。”
謝曉菊看著她那副表情，心里隱隱覺得不太對勁，可還是點了點頭，“周姑娘請說。”
周雨柔往前走了一步，頗有質問的氣勢，“謝小姐，我記得你答應過我，不再和方大哥來往了。”
謝曉菊皺了皺眉。
又是這件事。
她深吸了一口氣，盡量讓自己的聲音听起來平和些，“周姑娘，我沒有和方大哥來往。他來府里，是因為賑災的事，不是因為我。”
“眼下時疫肆虐，粥棚那邊忙得腳不沾地，方大哥帶著人幫忙，那是正事。我總不能趕他走吧？”
周雨柔的臉色沒有緩和，反而更難看了。
“正事？每次我來，都能看見他在你們府里。謝小姐，你真的對他沒有別的意思？”
謝曉菊的耐心一點點被磨掉了。
她這些日子每天天不亮就起床，熬藥、分粥、安置病患，忙得連口水都喝不上，回到府里倒頭就睡，哪里有空想別的？
方文秉來謝府，十次有八次是找三嫂匯報營地里的事，剩下兩次是帶著人搬東西，跟她說話的機會都少，更別說有什麼“別的意思”了。
想到這兒，她聲音冷了幾分，“周姑娘，我跟方大哥清清白白，沒有你想的那些事。”
“你要是心里不踏實，你去找方大哥說，你來找我有什麼用？”