喬晚棠往前傾了傾身，居高臨下地看著她，目光里沒有半分波動。
“我有什麼不敢的？”
“你方才也說了，你光腳的不怕穿鞋的。可你若連腳都沒有了，還怎麼光著腳跟我魚死網破？”
她說話時，始終帶著笑意。
可眼底的冷意，讓人脊背發涼。
喬雪梅的臉徹底白了。
方才那股子狠勁兒像是被戳破的皮囊似的，一下子泄了個干干淨淨。
她往後縮了縮，後背抵上了桌腿。
退無可退，只能仰著頭看喬晚棠。
眼里的恐懼重新漫了上來，比方才更深更濃。
謝遠舶在一旁連大氣都不敢喘了。
整個人縮在床柱邊，恨不得把自己藏進牆縫里去。
屋子里安靜得能听見喬雪梅牙齒打顫的細微聲響。
喬晚棠整理了一下袖口，語氣從容︰“我今日來是給你最後一次機會。想法子把喬望年弄出來，否則......”
她抬眼看了喬雪梅一眼，“我真不介意剁去你的雙腳！”
說完，轉身朝門口走去。
喬望年雖然有錯，貪心不足，但罪不至死。
但她不會出手救他。
畢竟這惡事是喬雪梅做下的，就該喬雪梅來收拾這個爛攤子！
***
謝遠舟從宮里回來時，天色已經擦黑了。
他進門時，腳步比平時沉了許多。
身上的官服還沒來得及換，就徑直走進了花廳。
喬晚棠正坐在燈下翻一本賬冊，听見動靜抬起頭來，看見他眉頭緊鎖的樣子。
她放下賬冊起身迎上去，伸手替他解了領口的扣子，柔聲問，“怎麼了？臉色這麼難看。”
謝遠舟沒有答話，由著她幫自己褪了外袍，走到椅子邊坐下來，端起茶盞灌了一口。
他放下茶盞，長長地吐出一口氣，疲憊地捏了捏眉心︰“今日朝會上吵了一整天，還是沒個結果。”
喬晚棠在他對面坐下來，替他續了杯熱茶。
過了片刻，謝遠舟又開口道︰“建洲那邊旱情越來越重了，連著幾個月沒下一滴雨，莊稼全枯死了。”
“地方上的折子一道接一道遞上來，都在管朝廷要銀子要糧食。可你也知道，新帝登基才三年，戶部那兒哪有什麼銀子？”
“現如今外頭戰亂不斷，軍費又一分不能少。”
他說著，伸手揉了揉額角︰“皇上這些日子愁得夜不能寐，白日里還要強撐著听那些老臣吵架。今日散朝後把我單獨留下，跟我說了好一會兒話。”
“他說自己的內庫里能拿出來的銀子，統共也就兩萬兩，扔到建洲那個窟窿里連個響都听不見。”
喬晚棠听著，眉頭微微蹙了起來︰“那朝中別的大臣呢？總該有些法子吧？”
謝遠舟冷笑了一聲︰“法子？那些個大臣嘴上說得一個比一個好听，可真到要掏銀子的時候，一個個比兔子跑得還快。”
“有人說讓皇上加征賦稅，有人說讓各地官員認捐，可誰不知道那些話都是虛的？”
“真要是加征賦稅，老百姓本來就已經苦成這樣了，再壓榨下去怕是要鬧出民變來。”
他說著，又端起茶盞喝了一口，聲音低下去幾分︰“本打算趁著眼下這個時機把華家連根拔了的，可眼下建洲這事兒一出來，什麼計劃都得往後拖。”
“這個時候動華家，萬一他們把水攪渾了，朝堂上再添亂子，賑災的事兒就更沒人管了。”
喬晚棠听完這番話，沉默了好一會兒。
燈花跳了一下，發出細微聲響。
橘黃的光，在兩個人臉上晃動了一瞬。
謝遠舟靠在椅背上，閉著眼，眉頭緊鎖。
這些日子，他忙得腳不沾地，早出晚歸的。
有時候連頓整飯都顧不上吃，喬晚棠看在眼里，心疼卻也沒法替他分擔什麼。
可眼下這件事，她倒是真的能幫上忙。
她抬眼看向謝遠舟，“遠舟，我倒是有法子幫皇上籌集銀子。”
謝遠舟猛地睜開眼，眼底滿是詫異，“棠兒，你說什麼？”
喬晚棠不疾不徐道︰“你還記得我前兩年在城西買的那個莊子嗎？”
謝遠舟點了點頭︰“記得。那片地不是一直都荒著麼？你說土質不好，種什麼都收成差。”
“對，那塊地的土質確實不好，種糧食不行。”喬晚棠彎了彎唇角，“可我前些日子讓人去看了看，發現那地底下有些東西。”
“什麼東西？”
“硝石。”喬晚棠吐出兩個字。
她語氣尋常，可謝遠舟听了卻整個人坐直了身子。
硝石是什麼東西，他再清楚不過了。
那玩意兒是做火藥的原料。
朝廷每年都要從各地采買大量的硝石，用以制造火器、爆竹等物。
若是哪家商號能供得上硝石，那便是源源不斷的銀錢進賬。
可謝遠舟皺了皺眉︰“硝石雖值錢，可也不是什麼稀罕物，單靠賣硝石的銀子，怕是填不上建洲那個窟窿吧？”
喬晚棠笑了笑︰“光賣硝石當然不夠，可我說的不是賣硝石。”
她走回桌邊坐下來，雙手交疊擱在桌面上，目光沉靜地看著他︰“我說的法子是火藥。”
謝遠舟的眉頭跳了一下。
喬晚棠繼續往下說︰“朝廷這些年四處征戰，火藥消耗極大。可據我所知，如今供應朝廷的幾家硝石商號，硝石的純度都不算太高，做出的火藥威力有限。”
“我莊子上那塊地的硝石純度極高，若是由我來供給朝廷火藥，不僅品質比市面上那些好上許多，價錢還能壓下來五成。”
她說著，微微傾了傾身︰“這樣一來，朝廷的軍費開支能省下一大筆，省下來的銀子不就能拿去賑災了麼？”
謝遠舟听完，整個人怔住了。
他看著喬晚棠，目光里翻涌著復雜的情緒，“你……什麼時候琢磨出這些的？”
喬晚棠神情自若︰“也不是一天兩天的事了。從前沒跟你說，是覺得時候不到。”
“眼下建洲鬧旱災，朝廷缺銀子，這事兒不就正合適麼？”
她看著謝遠舟，語氣認真了幾分︰“你若覺得可行，明日進宮就跟皇上提一提。我這里已經有了一批試制好的樣品，可以讓皇上過目。”
“若他點頭，我便把莊子上的作坊開起來，兩個月之內就能供上第一批貨！”
這莊子里有硝石，也是偶然一次機會，空間里的靈寵發現的。
她本來沒想著說出來。
可眼下建州有災患，謝遠舟身為臣子，自然有義務為皇上分憂。
而且，這些硝石，她還有別的打算！