一個月的時間，在諾斯特拉莫這顆習慣了永恆不變的行星上，短暫得如同一次呼吸。然而這三十個晝夜交替中，昆圖斯的變化卻如同野火燎原。
植物覆蓋的範圍已經從最初的十分之一擴展到近三分之一巢都區域。蕭河指揮下的“園藝工程隊”——由下巢居民自願組成——正在系統地清理污染最嚴重的工業廢墟，種下淨化性的苔蘚和藤蔓。人造小太陽穩定地懸掛在城市上空，與真正的恆星交替照耀，以確保植物光合作用不間斷。
更令人驚訝的是精金礦井的產量。在取消了貴族層層盤剝的中間環節、改善礦工工作環境並提供合理報酬後，昆圖斯七大礦井的日均產出提升了百分之四十。臨時管理委員會用第一批出口礦石的收益，從過路商隊那里換回了急需的醫療設備、基礎教育材料和基礎工業零件。
表面上，四城聯盟與昆圖斯之間維持著詭異的平靜。邊境巡邏隊偶爾相遇，彼此警惕地對視後各自離開。泰伯利昂承諾的“威懾性軍演”推遲了兩次，理由是“裝備采購延遲”。巴爾席烏斯在普萊姆推行的“懷柔改革”確實暫時安撫了下層情緒——每人每周多了半磅合成蛋白配額，債務減免計劃覆蓋了最貧困的百分之五家庭。
但暗流，始終在涌動。
…………………………
夸圖斯巢都頂層的私人港口，卡扎克肥胖的臉上第一次失去了慣有的從容笑容。他站在落地窗前，看著三艘剛剛降落的星艦。那不是常見的貿易艦或運輸船，而是稜角分明、涂裝灰藍色的武裝艦艇。艦體側舷顯眼地印著他所屬貿易行會的徽章——三顆星環繞一枚齒輪，但在徽章下方，多了一道他從未見過的金色橫杠。
“董事會特派專員……”卡扎克喃喃自語，額頭上滲出細密的汗珠。
會議室的門被推開，走進來三個人。為首的是個高瘦的中年男人，穿著剪裁嚴謹的深藍色制服，肩上戴著董事會直屬部門的徽章。他身後跟著兩名面無表情的護衛，穿著輕便卻顯然不便宜的戰術裝甲，腰間配著卡扎克只在產品冊上見過的精工激光手槍。
“卡扎克主管。”專員的聲音平淡，沒有任何問候，“我是董事會特別事務處三級專員莫里斯•凱恩。根據《行會外部資產監管條例》第19條，當某個星區的資產面臨‘不可控風險’時，董事會有權直接介入管理。”
卡扎克強迫自己擠出笑容︰“凱恩專員，歡迎來到諾斯特拉莫。不過我想情況可能有些誤報，夸圖斯的精金開采一切正常，本季度產量還增長了……”
“我不是來听季度報告的。”凱恩打斷他，徑自走到主位坐下，“昆圖斯發生了什麼？詳細說。不要遺漏任何細節，特別是關于那個‘蕭先生’和‘午夜幽魂’的能力評估。”
接下來的兩小時，卡扎克感覺自己像是在受審。凱恩的問題很尖銳，從他第一次得知昆圖斯劇變的時間線，到四城秘密會議的具體內容，再到他對蕭河能力的個人判斷。更讓卡扎克心驚的是，凱恩顯然已經掌握了大量情報——有些細節連他自己都記不清了。
“……所以你們達成的共識是‘雙線行動’，一邊軍事威懾一邊嘗試接觸？”凱恩最後總結，手指在數據板上滑動，“真是有趣！一個月過去了，威懾沒有實施，接觸也沒有進展。”
“專員閣下，這需要時間……”卡扎克試圖解釋。
“董事會沒有時間。”凱恩抬頭，冰冷的灰色眼楮直視卡扎克，“諾斯特拉莫的精金儲量在周邊三十光年內排名第三，但純度排名第一。隔壁潘圖斯鑄造世界剛剛向我們發出了未來五年的采購意向，需求量是目前產量的三倍。在這個時候，昆圖斯的‘實驗’如果成功並擴散……”
他頓了頓，語氣更冷︰“哼！你知道那意味著什麼嗎？意味著其他巢都的礦工也會要求‘公平報酬’，意味著我們的開采成本可能上升百分之二十到五十，意味著我們與鑄造世界的合同利潤率會被嚴重擠壓。董事會不允許這種情況發生的。”
卡扎克咽了口唾沫︰“那……董事會的意見是？”
“清除不穩定因素。”凱恩說得輕描淡寫，“我已經帶來了‘灰隼’號巡洋艦和兩艘護衛艦，艦上搭載了公司直屬的第7陸戰兵團，一萬兩千名職業士兵，配備標準公司衛隊III級軍制式裝備。另外，還有三台劫掠者級步行機甲正在卸貨。”
“這……這是要直接開戰？”卡扎克聲音發顫。
“這叫‘恢復秩序’。”凱恩糾正道，“但董事會也不希望事態擴大，從而影響我們的生意。所以我們需要本地勢力的配合。你，卡扎克主管，將負責協調其他三城。特別是普萊姆的巴爾席烏斯，他在傳統貴族中仍有影響力。”
“如果……如果他們不願意配合呢？”
凱恩微微一笑，那笑容里沒有任何溫度︰“那就換願意配合的人。董事會既然能扶植你的家族取代原來的夸圖斯貴族，當然也能扶植其他人取代不配合的統治者。這很簡單，不是嗎？”
卡扎克感到後背一片冰涼。此刻他意識到了，自己不再是棋盤上的棋手，而是直接被逼入局成為了棋子！
也許……我可以找特提烏斯巢都的那位城主聊聊……
…………
同一時間，普萊姆巢都。
巴爾席烏斯站在觀星台上，透過昂貴的過濾玻璃望著夜空。死月的偏移肉眼可見，那顆永恆的黑暗之盤如今偏離了天頂，露出後面璀璨的星河。這本該是天文奇觀，此刻卻只讓他感到不安。
“老爺，夸圖斯來的緊急通訊，他們想要面見一下您。”老管家悄無聲息地出現。
十分鐘後，巴爾席烏斯在密室會見了凱恩專員。與卡扎克不同，這位古老家族的後裔保持著表面的鎮定。他仔細聆听了凱恩的來意和條件，蒼老的手指習慣性地在椅背上輕輕敲擊著。
“新型開采設備，擴大百分之五十的收購量，預付三年貨款……”巴爾席烏斯重復著條件，“很誘人。但代價是，我必須支持貴公司對昆圖斯的軍事行動，並在事後承認貴公司指派的新統治者？”
“是‘恢復秩序後的合法政府’。”凱恩糾正道，“巴爾席烏斯閣下，您的家族統治普萊姆十二個世紀，應該比任何人都清楚，有時候必須做出艱難選擇以維持統治。階級的斗爭是沒有任何的可調和性的！昆圖斯的‘實驗’如果成功了話，那麼……下一個會輪到誰？塞肯杜斯？特提烏斯？還是……普萊姆？”
這句話擊中了巴爾席烏斯最深的恐懼。他見過太多統治家族一夜傾覆，而蕭河傳播的思想，比任何刀劍都更具破壞力。
“我需要做什麼？”最終，巴爾席烏斯問。
“保持中立。不支援昆圖斯，也不阻礙公司行動。在事後，第一個承認新政權。”凱恩說，“作為回報，您的家族將繼續管理普萊姆，並享受精金貿易的優先采購權。我們會簽署一份……二十年期的獨家協議。”
巴爾席烏斯沉默了足足三分鐘。
“我同意。”他說。
…………
塞肯杜斯的情況更簡單。泰伯利昂幾乎是在听到“劫掠者機甲”和“標準公司衛隊III級軍制式裝備”時就做出了決定。這位軍事貴族出身的統治者，比任何人都清楚雙方武力的差距。
“我的軍隊可以負責地面引導和側翼掩護。”泰伯利昂在通訊中對凱恩說，“但我有兩個條件︰第一，行動成功後，我要昆圖斯三分之一的礦井控制權；第二，我要三台劫掠者機甲；第三，這次行動的武器裝備需要你們全權負責！”
凱恩甚至沒有討價還價︰“如你所願！”
………………
特提烏斯巢都，黑衣人的居所。
艾德拉•馮•特提烏斯關掉了加密通訊器。她剛剛“婉拒”了凱恩專員要求會面的請求，理由是“身體不適，正在靜養”。實際上，她正在整理行裝。
“小姐，您真的要去昆圖斯？”老侍女擔憂地問，“太危險了，那些人來歷不明……”
“正因為他們來歷不明，我才必須去。”艾德拉將最後一件裝備塞進背包。她換下了那身標志性的黑衣，穿上普通中巢技術員的工裝，將白色長發藏進兜帽。“灰燼之手的情報網顯示，公司艦隊已經抵達。戰爭不可避免。但在戰爭開始前，我必須知道……蕭河這人……應該說是神，他想要什麼。”
“如果被其他家族發現您私下接觸……”
“那就讓他們發現！”艾德拉的聲音異常冷靜，“特提烏斯家族在五城中實力最弱，我們唯一的優勢就是情報和靈活性。在這場風暴中，選擇正確的盟友，比擁有強大的軍隊更重要。那里居住的一名神只……我覺得……那家行星公司還沒有強大到挑戰一名神只的地步。況且……我們本來商量好的便是我們接觸對方……我們只是暫時把時間延後了一點而已……”
她檢查了一下腰間的微型激光手槍和應急通訊器，然後戴上了一副數據眼鏡——鏡片會實時掃描環境並傳輸回特提烏斯的情報中心。
“如果我三天內沒有傳回安全信號，”艾德拉對老侍女說，“啟動應急計劃，帶家族核心成員撤離到預設的安全屋。”
“小姐……”
“這是命令。”艾德拉的語氣不容置疑。
深夜，一架沒有任何標識的小型飛行器從特提烏斯巢都的隱秘出口升空，悄無聲息地飛向昆圖斯方向。
……………………
昆圖斯，新政務廳。
這里原本是伊爾迦娜女公爵的舞會大廳，如今被改造成了臨時管理委員會的辦公場所。長桌上堆滿了數據板、圖紙和樣品，數十名委員——礦工、技工、教師、前低級官吏——正在激烈討論著什麼。
蕭河坐在角落的一張椅子上，看似在閉目養神，實際上正在通過植物網絡感知整個巢都的情況。科茲站在窗邊，望著夜空中那輪偏離的死月，不知在想些什麼。
“蕭先生，科茲閣下。”一名年輕委員跑過來，氣喘吁吁，“邊境巡邏隊報告，在東部緩沖區發現不明飛行器墜毀！幸存者只有一人，自稱是特提烏斯的信使，要求見您！”
蕭河睜開眼楮︰“特提烏斯？”
“特提烏斯巢都……統治那里的是一個黑衣人，目前是我所知的對中下巢相對友善的統治者。”科茲想了想補充道，“五城會議上的第四人。”
“帶她來。”蕭河說，“順便給我來三杯咖啡。”
“兩杯!”科茲聳了聳肩。
“好吧！兩杯！”
半小時後，當艾德拉被兩名護衛帶進政務廳側面的小會議室時。
“你好……信使……呃……女士！”蕭河從一旁的侍女手中接過咖啡後，向其微微點了點頭之後說道︰“請問……你有什麼要指教的嗎？”
隨後蕭河便注意到了他的兜帽，他挑了挑眉毛“不過在說話之前……我覺得坦誠是一個很好的開頭！”
對方猶豫了幾秒鐘後，便掀開了兜帽，露出真容。
見到其樣貌之後，只是微微摸了摸下巴。“你的氣質……讓我很是懷疑你的身份……坦誠！朋友！坦誠！”
“好吧！自我介紹一下我是艾德拉•馮•特提烏斯，特提烏斯巢都的實際控制者。”她深深嘆了一口氣後，便直接開門見山，目光在蕭河和科茲之間移動，“我私下前來，是想在戰爭開始前，與二位進行一次坦誠的對話。”
蕭河饒有興致地打量著眼前的少女。她看起來不過十七八歲，蒼白的面容上有著諾斯特拉莫貴族常見的淡藍色血管紋路，但那雙眼楮——一只深褐，一只機械義眼——卻透著遠超年齡的冷靜和銳利。
“科茲你對……”
當蕭河轉頭想要問問科茲的意見的時候，他愣住了。
科茲像是被定身術定住一般，死死盯著艾德拉的臉。他的嘴唇微微顫抖，那雙漆黑的眼楮里翻涌著難以置信、震驚、困惑……以及某種深藏的、幾乎被遺忘的情感。他緊緊抓著掛在胸口處的那枚簡陋的青蛙發卡。
“莉……娜？”科茲的聲音輕得像耳語。