吳府本是開國勛貴江陰侯嫡脈，雖說先祖早年獲罪削爵，可吳家後世子弟世代投身行伍，屢立軍功。幾朝天子念其世代忠勇，未曾收回吳家祖傳宅邸，算是格外體恤吳氏後人。
吳府坐落城東，距忠勇伯府不過兩炷香路程。馬車行至離吳府側門半里處便停下，今日吳家設宴接風，前來赴席的賓客車馬絡繹不絕，沿路排成長隊，依次等候入府。
沈麗君見前路擁堵，索性領著兩位女兒，帶著一眾丫鬟婆子下車，步行往吳府走去。
吳府側門外，沈麗妤身邊貼身大丫鬟紅丹早已立在階下等候。沈麗君領著一雙女兒，隨紅丹一路行至吳老夫人的正廳。
廳堂上首坐著年過花甲的吳老夫人，她身著深紫暗織團壽紋厚緞褙子，衣料華貴沉實，周身首飾簡淡，只束一支赤金瓖蜜蠟頭箍，耳下垂翡翠墜子，妝容淺淡，自有老牌勛貴老封君慈和持重的氣度。
左首客座是沈老夫人，今日穿一身深藍暗繡松鶴紋緞面大襖，下搭玄色絨緞馬面裙，頭上唯戴赤金嵌和田玉頭冠，飾物不多，素雅端莊，一派世家長母的雍容風骨。
廳內兩側落座滿堂官宦命婦，大半皆是京中武官家眷。沈麗妤一眼望見妹妹與外甥女進門，當即起身快步上前相迎。沈麗君攜著兩個女兒，依禮先向吳老夫人屈膝請安，回身又拜見自家母親。
吳老夫人含笑客套夸贊，稱沈麗君生得端莊雍容，一雙姑娘更是承繼母親容貌，明艷可人，當即命人取來兩只繡工精巧的荷包，分賞徐雲初、徐雲瑤。
沈麗妤顧慮滿廳婦人皆是敘說內宅官場瑣事，孩童听著無趣，便吩咐紅丹領著姊妹去往後院，與各家閨秀結伴游玩。
沈麗君近年甚少外出赴宴，滿堂官宦命婦大半皆是生面孔。縱然長姐沈麗妤領著她逐一見禮相識，她依舊難以融入眾人的言談。她獨自靜坐半晌，恰逢吳老夫人發話，命在座諸位太太各自尋消遣去處，她自留廳中與幾位年長老夫人閑話家常。
府中廂房、跨院早設好了牌桌，各色精致點心一應俱全；後花園大片秋菊盛放，專供女眷賞玩。一眾夫人聞言，三三兩兩結伴離廳散去。沈麗妤身為東道主，需四處應酬賓客，分身乏術，無暇陪同妹妹；沈家兩位嫡嫂又被旁人拉去牌局落座。沈麗君便帶著周嬤嬤與青蓮，打算獨自前往後花園賞菊散心。
沈麗妤見狀，連忙喚來貼身丫鬟紅鳶，命她引路相伴。紅鳶領著一行人走過曲折抄手游廊，轉入一處海棠小跨院，行至盡頭便是一座青磚月洞垂花門，穿過門扉方入後花園。園內右側疊立玲瓏假山，一汪蓮池橫臥其間；池對岸立著一座四面通透的歇山小亭，匾額題作秋芳榭，亭內鋪軟墊、設桌椅，供賓客閑坐休憩。左側整片園地遍植秋菊，繁花如海，滿目錦繡。
沈麗君心頭舒展，含著笑意緩步走在前頭，足下踏過黑白相間的鵝卵石小徑。忽然從花叢旁沖出來個十二三歲的小丫鬟，手中捧著托盤，上頭擱一壺剛沏好的茉莉花茶。她腳下不穩，直直撞上沈麗君，滾燙茶水盡數潑在沈麗君月白暗繡玉蘭紋的褙子上，胸口頓時一片濕熱。沈麗君連忙後退半步。
小丫鬟驚得臉色慘白，捧著托盤撲通跪倒在地，連連磕頭告罪。周嬤嬤上前取出絹帕，急忙替她擦拭衣上水漬，紅鳶見狀厲聲斥責小丫頭。沈麗君瞧她年紀尚幼，一時失手並非有意，于心不忍，擺手免了責罰，放她退下。
她當即吩咐青蓮去馬車取一套備用衣衫，周嬤嬤又示意紅鳶引路，前往側旁的更衣暖閣更換衣物。
吳府正廳西側專設女眷更衣暖閣，內外以雕花屏風相隔，嚴禁男子靠近。閣內一側安放羅漢床，妝奩、燻爐、香茶蜜點樣樣齊備，另有專屬丫鬟在里間听候差遣，供諸位夫人補妝換衣、歇腳小憩。
紅鳶將沈麗君送至暖閣門外，便折返前廳回稟沈麗妤。沈麗君剛掀簾踏入內室，屏風後方傳來幾位婦人閑談之聲，字字句句清晰入耳，談論的正是忠勇伯府家事。
只听一道年輕女子的嗓音緩緩開口︰“方才那位容貌溫婉、舉止端莊的姑娘，便是忠勇伯府的長孫女徐雲初。听聞她自小養在老太太跟前，教養自然出眾，日後誰家能娶她為媳，實在是天大的福氣。”
另一位年長婦人接話，話至中途卻頓住，留了半截話引人揣測︰“這大姑娘心性沉穩，打理家事定是一把好手，我看著也十分中意。只是……”
旁側一道溫和聲線連忙追問︰“只是什麼？莫要吊人胃口，快說與我們听听。”
年長婦人輕嘆一聲，徐徐道來︰“這姑娘雖是長房嫡出，父母皆是正頭夫妻，可徐大夫人膝下至今未有嫡子。徐老爺兩位庶子皆是妾室所生，眼下大夫人將近三十，怕是再難有孕。”
又一名婦人附和︰“正是這個理，沒有嫡親兄弟撐腰，將來若是庶弟承襲爵位，她日後在婆家、娘家兩處，難免受磋磨。”
年長婦人繼續說道︰“事情遠不止這般簡單。听聞那兩個庶子，未必都有承襲爵位的資格。”
旁人十分詫異︰“這怎麼說？朝廷規制分明，若無嫡子，庶子便可承爵。”
“我表姐十幾年前嫁入伯府旁支庶脈，去年正月表姐夫帶新生孫兒入族譜，她偶然翻看族譜才瞧出端倪。長房徐老爺其中一名庶子，因生母當年犯下過錯，連累孩子，不得錄入宗族譜牒。她私下派人打探到的，此事千真萬確。”
問話婦人隨即道︰“那不是還剩一位庶子嗎？”
“余下那孩子自幼身患先天心疾，身子孱弱，能否活到成年尚且難說。”
眾人恍然，有人嘆道︰“如此一來，伯府爵位要麼過繼旁支子嗣，要麼便由二房承接。”
“說起二房倒是風光，當年伯府一門雙進士，二老爺徐承懷外放六年，今年奉旨調回京城，任翰林院正六品侍讀。再說二夫人李氏，在外打理家事多年，精明善謀，極會盤算。這般看來，這忠勇伯的爵位，十有八九要落到二房手中。”
有人听罷唏噓︰“這般變故，長房嫡大小姐的婚事，怕是要因此低上一等了。”
屏風後的三位婦人你一言我一語，聊得投入，全然不曾察覺沈麗君正立在屏風之外，將所有話語盡數听入耳中。閣內值守的丫鬟只在里間忙著添茶換水，半點未曾留意門外動靜。
周嬤嬤側頭瞥見沈麗君面色慘白，十指緊緊攥起，牙關死死咬著，額間沁出一層細密冷汗。按世家規矩，貴婦斷不可駐足偷听旁人私語，但內里幾人閑談，不光盡數議論伯府隱秘，更是句句牽扯長女雲初的終身婚事。周嬤嬤連忙輕輕扯了扯沈麗君的衣袖，以眼神示意她切莫入內，速速離開此地。
沈麗君僵立原地，渾身一片麻木，半晌才稍稍回過神，一言不發，轉身帶著周嬤嬤悄然離開了更衣暖閣。
沈麗君步出海棠小跨院，眼眶早已泛紅，只暗自長長舒出一口悶氣。正此時，青蓮抱著備好的替換衣衫四處尋來，周嬤嬤上前接過包裹，低聲吩咐她即刻去尋沈麗妤，只說夫人突感身子不適，需提早返程，再三叮囑萬萬不可驚擾在後園玩耍的兩位姑娘。
沈麗君立在西側角門靜候，不多時，沈麗妤帶著丫鬟匆匆趕至。一眼望見妹妹面色慘淡，連忙追問緣由。沈麗君難以啟齒方才更衣暖閣內听聞的閑言碎語，只推說心口堵悶難受，急于回伯府歇息，又囑托長姐莫驚動雲初、雲瑤，待到宴席散後再遣人接二女歸府，順帶代為轉告沈老夫人與兩位嫂嫂，免她們記掛。
交代完畢，沈麗君草草向沈麗妤行過辭別禮，轉身便登上馬車。周嬤嬤先扶青蓮入車廂，臨行前悄然朝沈麗妤輕輕一點頭，沈麗妤緩緩垂眸眨眼，心中已然會意。