壽寧堂外廳，老太太安坐南官帽椅上，身旁侍立著貼身劉嬤嬤與幾名大丫鬟。階下一名婆子匍匐跪地，垂首伏身，不敢抬頭，徐大管家肅立在婆子身後。
老太太方才讓徐管家當面細細盤問一番，已然理清來龍去脈。這名婆子侍奉的女子名喚泠娘，原是京城瑞和班的伶人。戲班一眾女伶大多自江南而來，擅長昆腔傳奇，時常去往官紳私宴登台承應。
昔日徐承禮赴友人宴席，于席間見到登台的泠娘，一見傾心。後來徐承禮為泠娘贖身，這名自小伺候泠娘的婆子，便一同跟在泠娘身側听用。
弄清全部始末，老太太眉頭緊蹙，神色凝重。她吩咐徐大管家先將婆子送出府外。婆子心中忐忑，不敢追問府中打算，只得恭敬行禮，跟著大管家退了出去。
老太太輕輕揉著眉心，一聲長嘆，心頭紛亂難解。三媳婦姚姝尚未出月子，府中偏又鬧出這般難以啟齒的丑事。倘若處置失當，損毀伯府清名尚在其次，一旦消息外泄，引來御史參劾，長房、二房都要遭受牽連。兩個孩兒身在朝堂為官，步步維艱，無端攤上這等是非，三房在府中更難以立足。
她此刻方才恍然，去年臘月承禮借著外出核算賬目遲遲不歸，就連嫡女降生都未能及時趕回，原是在外周旋此事。
思慮已定，老太太當即傳令，但凡知曉內情之人，務必守緊口舌，半分風聲都不許向外泄露。倘若誰敢透露只言片語，定要從重懲處。
壽寧堂東暖閣內，老伯爺與老太太端坐上位。徐承驍坐于右側，徐承禮雙膝跪在蒲團之上。老伯爺怒目直視膝下逆子，只因他貪圖片刻歡愉，惹下這般難以收拾的禍事，更斥責他愚鈍不堪，遭一介卑賤伶人算計尚且渾然不覺。
徐承禮垂首回話，語氣恭謹︰“兒子早先便叮囑外院伺候的婆子丫鬟，事成之後令泠娘服用避子湯藥，可恨下人辦事疏漏，才招來這場麻煩。”
老伯爺見他事到如今尚且還要推諉辯解，怒火更盛，厲聲呵斥︰“你一味貪色闖出禍端！那女子心中早有籌謀，步步設下圈套等你踏入，你卻絲毫不曾察覺！”
徐承禮抬眸望向父親，眼底仍是一片茫然不解。老伯爺瞧他這般懵懂愚鈍的樣子，一時氣得語塞。
一旁徐承驍見狀，適時開口提點︰“那泠娘常年奔走于各處官紳私宴，心中早有打算。只要能夠攀附上顯貴，並不拘泥何人，早已盤算借著子嗣謀求依靠。縱使不能踏入勛貴人家大門，也可借此索要豐厚銀錢，保障往後生計。”
听聞長兄一席話，徐承禮方才幡然醒悟。自知被情欲蒙蔽心智，行事荒唐，不僅身陷圈套，更連累闔府親人，惹得雙親動怒。他面頰漲得通紅，滿心羞愧，垂頭再不敢言語。
徐承驍見弟弟已然徹底醒悟，滿面愧色，念他長跪許久恐傷膝骨，便伸手上前將他扶起，溫聲勸誡︰“往後務必恪守本心，莫再貪一時歡愉。今日這場禍事，你需刻記于心，引以為戒。”
說罷，他轉身對著上座的雙親躬身求情︰“小弟天性聰慧、心性純良，這些年家中田產生意皆由他悉心打理，家業日漸豐盈。正因有他坐鎮府中、打理內事，我與二弟方能安心立身朝堂，無後顧之憂。此番不過一時糊涂、被色相蒙蔽，如今已然知錯悔過。眼下追責已然無益，最要緊的是盡快定下處置之法，平息風波、保全府中名聲。”
老伯爺听罷長子一番公允通透的話，心中怒氣漸平，微微頷首默許。一旁王老太太亦柔聲出言勸解，替三子緩頰。
幾番勸慰之下，老伯爺胸中郁氣散去大半。四人遂沉下心來，圍坐一處，細細商議應對之策，斟酌如何妥善處置泠娘與那私生女一事。
次日，老太太吩咐徐大管家尋一處僻靜酒樓，定下隔間，安排她與泠娘母女相見。徐大管家辦事穩重，一一布置妥當。
一個時辰之後，酒樓隔間之內，老太太見到了泠娘母女。泠娘立在一旁，身姿柔弱如風中楊柳，眉宇間縈繞一抹哀戚，一望便知是久在風月場中周旋的女子。老太太示意貼身劉嬤嬤上前，接過她懷中襁褓細看。襁褓里的女嬰生著一雙丹鳳眼，眉目神態竟與徐承禮極為相似。老太太瞧在眼里，心中猜想又篤定幾分。
她不動聲色朝劉嬤嬤遞了個眼色，劉嬤嬤會意，將孩子交還泠娘，緩緩開口︰“娘子，事已至此，我家老太太心存仁厚，給你兩條路抉擇。其一，將孩子交由伯府處置，府中贈你一筆豐厚銀錢作嫁妝，你立下文書，從此與骨肉永世不相往來；其二，我家二老爺現任漢陽府地方官，府中可以安排人送你母女前往漢陽，替你除去樂籍轉為良民，另備一筆安家銀兩，你寫下字據，聲明此女與忠勇伯府再無瓜葛。你仔細斟酌。”
泠娘听罷心頭一動，卻又左右權衡。若是擇第一條路，她往後方便另行婚配，可母女此生再難相見，她依舊脫不去賤籍；若是去往漢陽，日子縱然清苦，卻能脫離樂戶身份，不必再淪落風塵受人輕賤。沉吟半晌，她輕輕咬住下唇，柔聲發問︰“若是前往漢陽安家，日後二老爺升遷調離，我母女二人留在當地，無依無靠，又該如何自處？”
老太太聞言暗自忖度︰這女子果然心思剔透，連長遠隱患都算計到，也難怪老三會栽在她手上。隨即再度示意劉嬤嬤回話。
劉嬤嬤略一思索，明白了老太太的用意，從容答道︰“此事你不必憂心。二老爺赴任之前，自會妥善囑咐當地官吏照看。地方官員深知伯府分量，定然會周全妥當。”
泠娘一點便透。不論日後二老爺調任何處，只要忠勇伯府權勢尚在，漢陽當地官吏便不敢怠慢她們母女。想通其中關節，她不再猶豫，爽快應下。
老太太見她應允，心中稍稍松快，命徐大管家取來一式兩份文書。泠娘核對內容無誤，蘸上朱砂按下指印，而後誠心跪地，向老太太叩首謝恩。
這場風波暫且落定。老伯爺當即親筆寫下書信，命人快馬加鞭送往漢陽府，提前安排各項事宜。
安素院內室靜謐安然，徐承禮端坐羅漢床上，懷中輕輕抱著初生的嫡女徐雲溪。他垂眸望著懷中軟糯的孩兒，又側首看向榻上靜養的妻子，眼底盛滿愧色，溫聲細語叮囑姚姝安心靜養、好好將養身子。
姚姝得夫君這般溫存關懷，心中暖意融融，含笑溫順頷首，全然不知近日那場險些傾覆三房安寧的風波，已然悄無聲息消解殆盡。
另一邊宣徽堂東暖閣內，沈麗君端起藥碗，仰頭便將苦澀藥汁一飲而盡。濃重的藥苦味瞬間漫滿唇齒眉眼，久久不散。
周嬤嬤連忙取來蜜餞瓷罐，揀一顆透亮的蜜金橘遞上，替她緩去口中澀苦。沈麗君含住金橘，清甜蜜意慢慢沖淡了藥味，可心底翻涌的恨意卻半點未消。每一次咽下這滿口苦藥，她便多恨甦姨娘一分。
周嬤嬤靜靜立在一旁，瞧著夫人沉斂的神色，心中暗自輕嘆。往日里夫人但凡憶起舊恨，總要與大老爺別扭置氣數日，幸而大老爺性子溫和，素來包容，從不與她計較。
自上次夫人主動破冰求和後，心境悄然轉變，時常親手為徐承驍縫制寢衣。經年往復，夫人的針線技藝，反倒愈發細膩精巧。