夜色沉靜，忠勇伯府前院書房門窗緊閉，內外寂靜無人，唯有燭火灼灼，映著屋內父子四人肅穆的神色。
老伯爺端坐主位，目光沉斂，沉聲開口︰“老大，你先說說，姜家這場風波，該如何處置為宜。”
徐承驍垂手躬身，恭敬回話︰“依孩兒拙見，此番不過是內宅閨閣兒女妒爭滋事，縱是歹念深重，終究止于女眷糾葛，尚不至于牽連朝堂政事。再者，我府與成國公府的婚約素來中立，未曾攀附東宮、福王任何一方勢力，並無黨爭牽扯。此事只需內宅妥善了結即可。”
老伯爺微微頷首，繼而看向身側次子徐承懷︰“老二，你隨侍陛下近二年，久觀朝堂風向，你怎麼看？”
徐承懷躬身回道︰“父親，孩兒大體贊同大哥所言。成國公世受皇恩、根基穩固，素來謹守中立。無論日後東宮、福王誰承大統，成國公府的地位皆無可撼動。正因這般安穩尊榮，才引得京中諸多世家貴女心生艷羨、暗自覬覦。此番姜家尋釁滋事，說到底，便是一場因妒而起的婚事爭端。”
徐承禮眉頭緊蹙，憤然開口︰“姜家委實欺人太甚！今日若是真讓他們得逞，瑤兒容貌盡毀，與成國公府的婚事勢必告吹。難道我們便只能忍下這口惡氣？”
徐承驍心中何嘗不想為女兒討回公道，叫姜家嘗到教女失當的苦頭。可世事哪里這般輕易。他長嘆一聲，緩緩說道︰“三弟，為兄何嘗不想替瑤兒出頭？只是眼下忠勇伯府勢單力薄，尚且不足以同姜家、詹家，乃至太子一黨正面抗衡。”
一席話說罷，屋內眾人神色皆是黯然。
老伯爺雙目微闔，默然思忖良久，才緩緩開口︰
“老三，這件事，暫且按下，不得輕舉妄動。須知牽一發而動全身。如今萬幸此事尚未卷入黨局朝堂。只是這門婚約太過惹眼，難免引來旁人妒恨。求一個穩妥，老大，瑤兒出嫁之前，你叮囑大兒媳，一應世家宴飲應酬盡數推卻。叫她安守府中，修習管家理事，靜心待嫁，謹言慎行，切莫再生風波。”
“孩兒謹記父親教誨。”
徐承驍與徐承禮一同躬身，鄭重領命。
一旁的徐承懷眉頭微蹙，思忖片刻，又拱手進言︰“只是父親，近日朝堂另有異動，不得不防。聖上連日召集內閣重臣，反復商榷全國田賦、鹽稅改制之事，孩兒暗中觀之，恐陛下有意推行大政改革。”
老伯爺抬眸，神色凝重︰“此話怎講？”
徐承懷緩緩剖析︰“先帝末年至今，西南、西北久無大戰，遼東建州女直各部亦安分守己、未有邊亂。國庫本就日漸充裕，並非缺銀匱乏、急需補虧之時。陛下偏偏擇此時深究田賦、鹽稅兩大根基稅制，絕非為充盈國庫這般簡單，必然是意在改制整弊。只是改制細則深藏未露，孩兒暫時參不透陛下深意。”
徐承驍聞言，接話道︰“我朝稅制積弊已久。崇禎帝在位時，曾目睹土地兼並之患，國庫空虛皆源于豪強、藩王隱匿田畝、偷稅漏稅。崇禎帝本欲收攏全國田畝、歸整稅制，令田賦盡歸朝廷，固本充盈國庫，奈何受各地藩王、世家掣肘，壯志難酬。
當年崇禎帝僅能裁撤東西二廠、肅清內廷宦權、收攏皇權，未能推行土地改制。及至景弘帝登基，強勢削藩、打壓京中頑劣世家，我忠勇伯府當年亦在整頓之列。可惜景弘帝整治朝綱、肅清朝勢，卻依舊無暇落地稅制改革，國庫虧空之弊未能根除。
直至正泰帝繼位，推行官員養廉銀制，遏制官場貪腐風氣，吏治日漸清明，百姓得以休養生息。再加上正泰帝再次開海、海外通商興盛，國庫方才逐年有余、收支平衡。”
徐承懷點頭附和︰“大哥所言極是。正因近年國庫安穩，陛下才敢動根本稅制。這幾年沿海鹽課逐年下滑、收繳紊亂，漏稅、私鹽亂象叢生，尤以福建為最。
福建自開海通商以來，商貿繁盛，可稅銀不增反減、賬目渾濁不清。陛下早已心生震怒，今年已然派欽差南下福建，徹查地方稅弊、清查貪墨漏稅一案。”
言罷，他轉頭看向三弟徐承禮，正色叮囑︰“三弟，你近年在福建經商，此番朝廷徹查閩地稅案，必然牽連極多、波及甚廣。你身處風口浪尖，務必萬事謹慎。手中商貿事宜，趁早抽身了結、干干淨淨脫手，方為萬全之策。”
徐承禮一直垂耳靜听，心中已然警醒，聞言立刻躬身應道︰“二哥提點極是。待明年手頭最後一批棉緞交割完畢，我便盡數收手撤業，暫不涉地方商貿，安分守職。靜待朝局塵埃落定，再做打算。”
兄弟三人又圍坐細議良久，將內宅風波、朝堂動向、地方風險一一梳理周全。
老伯爺靜坐旁听，心中憂思難安。待三人議畢，他再三叮囑，命兄弟三人此後行事務必步步謹慎、藏鋒守拙，萬萬不可貿然涉險、卷入朝堂改制漩渦。
三兄弟齊齊躬身，鄭重領受父訓。
書房議事已畢，徐承驍匆匆往宣徽堂走去。
剛一踏進院落，便听見西廂房內傳來一陣紛亂人聲。他心頭一緊，腳下不由得加快，快步掀簾走入房中。
只見沈麗君正坐在雲月的床頭，拿著棉帕不停替她拭去額間冷汗，低聲輕喚︰“月兒，月兒，醒醒。”一旁陶嬤嬤不停更換溫水，浸濕帕子，小心翼翼擦拭姑娘的手足。
徐承驍大步上前，沉聲問道︰“月兒這是怎麼了？”
陶嬤嬤連忙停下手里的活，屈膝行禮︰“稟大老爺，六姑娘晚膳過後便困倦難耐，早早歇下。才睡一個多時辰，奴婢便發覺姑娘滿身虛汗，睡中囈語不斷，慌忙去請了大夫人過來。”
沈麗君滿臉焦灼，轉頭吩咐侍女︰“嚴大夫怎麼還未到？青蓮，再去催一趟！”
話音未落，青丫便引著嚴大夫急匆匆跨進門來。嚴大夫向男女主人行禮已畢，當即移步床前，指尖搭上雲月的腕脈，凝神診脈。
片刻，嚴大夫收回手，躬身稟道︰
“大老爺，大夫人。六姑娘乃是驚氣入心，神魂浮動。白日驟然受驚，夜里神魂難安，營衛失和，是以夜半發熱，虛汗不止。並非外感風寒，萬萬不可強行發汗，汗出過多，反倒耗損心氣。老拙即刻擬方，以安神定驚、清散虛熱為主，煎藥服下，慢慢調養便可。二位不必太過憂急。”
徐承驍頷首，吩咐下人引嚴大夫出外開方抓藥。
沈麗君一顆心沉沉往下墜，滿心皆是懊悔。
“想來是今日在陽武侯府落下的驚。月兒小小年紀，一心惦念護著瑤兒，整日處處提防，殫精耗神，才會受驚生病。我當真不該帶著三個孩子前去赴這場宴席！”她說著，伸手將昏睡的雲月輕輕攏在懷中。
徐承驍在床沿坐下。想起這個並無血緣的女兒，挺身護住雲瑤，憐惜之意翻涌心頭。他放緩聲線寬慰妻子︰
“大夫已經說了，服下藥湯，待到明日清晨熱度便能退去。你切莫先熬壞了自己。”
說罷，他伸手接過沈麗君手中的棉帕，浸入水盆漂洗干淨，輕輕擰干，小心翼翼，替雲月擦拭額頭與鬢邊的虛汗。
夫妻二人寸步不離守在床邊，一直熬到子時。
雲月身上滾燙漸漸褪去，呼吸慢慢變得勻淨。二人才稍稍松了一口氣，移步回內房暫且歇息。