九月中旬，秋氣清肅。沈麗君身子尚未從產後虧空里復原，本打算讓徐 、徐雲月姐弟搬回宣徽堂居住，方便就近照拂。
徐承驍深知妻子體虛孱弱，萬萬經不起內宅瑣事操勞，溫聲出言勸阻︰“待明年， 兒與雲月便要各自隨夫子讀書習字。壽寧堂僻靜安寧，二人居于此處，既能靜心課業，閑暇時亦可照常習武練功，兩相不誤。更可免去孩童嬉鬧喧囂，不擾你與瑞兒靜養安歇。”
沈麗君細細思索，所言確實在理。自己身子遲遲未愈，實在無力分心照料孩童，索性應了下來，讓兩個孩子暫且安居壽寧堂，潛心讀書習武、修身養性。
晚間前院外書房氛圍凝重。徐承懷對著老伯爺與大哥徐承驍，道出一樁今日探得的深宮秘聞。他今日候于御書房外，听得內侍私下傳言，羈押在刑部北監的孟錚、俞明耀二人，半月前突發沉痾腸胃之癥，獄中太醫連日診治、多方調治，終究無力回天，已然病斃監牢。
老伯爺聞言，眉心驟然緊鎖，神色審慎︰“若此消息屬實，老三牽扯的福建貪腐一案，是否便能就此脫罪、再無牽絆？”
徐承驍眸光沉斂，緩緩搖頭剖析︰“父親，此事處處透著詭異。孟、俞二人是攪動朝野的重犯，干系數百萬兩貪腐巨案，二人獄中殞命乃是驚天大事。依朝廷規制，刑部、錦衣衛必定嚴密封鎖消息，絕無任由宮內內侍肆意外傳的道理。再者，如今北監獄防森嚴如故，大理寺鄒大人依舊日日親赴刑部巡查案情、點視監牢，全無結案收尾之態，疑點重重。”
“大哥所言極是！”徐承懷頷首附和，眼底浮出凝重，“若這是旁人布下的局，此計當真高明。”
老伯爺抬眸追問︰“哦？你且細細說來，此計高明在何處？”
徐承懷身姿恭謹，條理分明地解釋道︰“無論孟錚、俞明耀是真病死，還是假死脫身，幕後布局之人必會因此心神不定、急于探查真相。若二人是假死，一旦被逼現身吐露實情，幕後黑手所有謀劃都會敗露，再無遁形之地；若二人確已身死，對方必定不甘就此作罷，定會暗中派人查驗尸身，才能安心。只要幕後之人敢有半分動作，便是自投羅網，落入陛下與朝堂布下的圈套。”
老伯爺沉吟片刻，再度發問︰“倘若幕後之人城府極深，始終隱忍蟄伏、按兵不動呢？”
“如此便只剩兩種結局。”徐承驍沉聲作答，“其一，若孟、俞二人尚在人世，幕後之人忌憚圈套，必定不敢再貿然滅口暗殺，二人反倒能暫且保全性命。其二，若二人確系病逝獄中，此事絕非偶然，必是陛下暗藏深意、另有籌謀。”
老伯爺垂眸沉思，緩緩問道︰“若二人當真病亡，于老三而言，是福是禍？”
“若是死無對證，此案關鍵線索盡數斷絕，朝堂無從追查溯源，只會遷延拖延，短時間內絕無定論。”徐承驍正色道，“可若這一切皆是引蛇出洞的圈套，能一舉揪出幕後真凶、厘清所有盤根錯節，此案反倒能提前塵埃落定。如今唯一期盼，便是三弟能于本月內啟程歸京，脫身是非漩渦。”
話音落下，老伯爺眉頭緊鎖，面露憂色︰“為父已接連寄出三封家書，催促他早日回京，至今卻杳無回音、未曾得報。”
徐承懷連忙上前寬慰︰“父親莫要憂心，想來三弟已是在歸京途中，路途奔波、行色匆匆，故而無暇寄信回府。”
徐承驍亦拱手篤定道︰“此事有我與二弟擔著，父親無需多慮。無論案情如何變數，我兄弟二人，必定傾力護持三弟，保他安然渡過這場風波劫難。”
老伯爺微微頷首，心緒稍緩。父子三人又壓低聲音，推演案情利弊、商議應對之策，密談近半個時辰，方才各自散去。
九月中下旬，乾清宮正殿肅穆沉凝。
宏德帝端坐龍椅之上，面色冷峻肅然，指尖緩緩摩挲捻動著一串檀木佛珠。魯公公手持拂塵，垂首斂息，靜立帝側，殿內落針可聞。
須臾，殿外傳來細碎腳步聲，一名小太監躬身急步入殿，雙膝跪地高聲回稟︰“啟稟陛下，錦衣衛郭僉事于殿外求見，有要事奏報！”
宏德帝緩緩抬眸，斂去眼底沉色，聲線低沉︰“宣。”
小太監應聲起身，快步引郭肅槐入殿，隨後輕步退至殿外，合上厚重的紫檀殿門，隔絕內外聲響。
郭肅槐整衣上前，單膝跪地行君臣大禮。
“免禮，起身回話。”宏德帝微微坐直身形，目光沉沉看向他，“今夜牢獄之亂，情勢如何？”
郭肅槐起身拱手，神色肅穆回奏︰“回陛下，今夜劫獄賊人共計死傷一百四十二人，生擒一十三名活口。我方傷亡︰刑部禁子、獄卒折損二十七人，錦衣衛校尉僅傷九人。現下梁尚書正在刑部主持善後收尾諸事，特命微臣先行回宮，向陛下據實稟報戰況。”
听聞此言，宏德帝緊繃多日的眉眼稍稍舒展。自福建貪腐巨案爆發以來，這是朝堂設局誘敵，收獲賊口最多、戰果最豐碩的一次。
他沉聲追問︰“一十三名活口，可曾審出端倪、查出線索？”
“回陛下，大有蹊蹺。”郭肅槐正色稟道，“此番賊首被圍之時，早已暗藏劇毒欲自盡，幸得聶鎮撫眼疾手快，揮刀挑出其口中毒藥。賊人不死心，又欲咬舌斃命，被錦衣衛當即卸去下頜，斷了自盡之路。待我等揭去一眾賊人蒙面黑巾，竟發現其中三人，皆是朝中眼熟之人！”
宏德帝眼底瞬間掠過一絲銳利微光，語氣添了幾分寒意︰“哦？究竟是何人？”
郭肅槐垂首躬身，神色遲疑，一時躊躇難言。
“無需遮掩，直說便是。”宏德帝語氣平淡，卻自帶帝王威壓。
郭肅槐這才壓低嗓音，逐一稟報︰“為首一人，乃是東宮太子少詹事次子甘七嘯。此人武藝精湛、身手不俗，若非身陷刑部埋伏、被弓箭手合圍牽制，極難生擒。
其二，竟是早年被報殉國的翟實！翟將軍于正泰二十六年，隨大軍鎮守北疆，抵御女直入侵，苦戰三月有余、壯烈殉國，先帝曾下旨追封其為正四品宣威將軍，由西寧侯親遞戰功奏折請功，朝野皆知其忠義，未曾想此人竟尚在人世，今夜混跡劫獄賊人之中被生擒。
其三，乃是刑部北監司獄曹卉。今夜賊人得以輕易突破牢獄第一道門禁、潛入監區，便是此人暗中私開牢門、里應外合。”
一席話落，乾清宮殿內瞬間死寂。
宏德帝眼底色澤徹底沉暗，指尖捻動的佛珠驟然停駐，周身氣場冷冽逼人。
郭肅槐躬身肅立，大氣不敢出分毫。魯公公更是垂眸屏息、眼觀鼻鼻觀心，半點不敢妄動。這三人身份特殊，樁樁件件皆隱隱牽扯東宮，事關儲君體面，他縱是貼身近侍，也絕不敢多言一字、妄加揣測。
死寂良久，宏德帝方才緩聲開口，語氣听不出喜怒︰“今夜眾人勞苦有功。你即刻返回刑部，嚴加審訊此三人，將所有口供、罪證、線索逐一查實，整理成冊，即刻呈遞朕前。”
“微臣遵旨！”郭肅槐恭敬領旨，躬身緩步退離大殿。
殿中重歸靜謐。