十月宮禁，霜凝曉瓦，蕭瑟西風卷落階前槐桐殘葉。深宮之內晝暖夜寒，清肅涼意浸透層層殿宇。
坤寧宮東暖閣內，姜皇後斜倚軟榻，閉目凝神，心底只剩一片死寂的荒蕪。
籌謀數十載，步步為營、殫精竭慮，終究是落得滿盤皆輸。
自翟實、甘七嘯二人未能走出刑部北監刑房的那一刻起，她便心知，自己與太子的所有後路已然斷絕，余下唯有靜候帝王裁決。
正思忖間，宮外腳步匆急，管事太監躬身入內，神色肅穆稟報︰“皇後娘娘，陛下駕臨，請娘娘起身接駕！”
姜皇後緩緩睜開眼眸，眸中昔日鋒芒盡數斂去，只剩沉沉倦怠。身側宮女連忙上前攙扶，她整了整素色宮衣，攜一眾宮人太監移步正殿，屈膝單跪，恭謹迎駕。
宏德帝闊步踏入殿中，神色平淡無波，徑直落座于正殿上首，目光沉沉落于她身上，不怒自威。
“臣妾恭迎陛下。”姜皇後聲線平穩，行叩拜大禮。
宏德帝眸光銳利如炬，靜靜凝睇著她，並未出言喚她起身，只冷聲吩咐︰“魯伴伴，命所有人盡數退下。”
魯公公躬身領命，將手中拂塵輕輕一掃。頃刻間，殿內宮人太監盡數悄聲退離，殿門緊閉，偌大坤寧正殿只剩帝後與魯公公三人，氣氛凝滯肅殺。
姜皇後心中了然，今日便是塵埃落定、清算一切之時。
“起身吧。”良久，宏德帝淡淡開口。
姜皇後謝恩起身，垂首立在原地，靜待問話。
“朕散朝便過來瞧瞧你。”宏德帝語聲微涼，不帶半分溫情，“听聞你近日心悸頭疾頻發，頻頻召太子入宮侍疾，可有此事？”
“回陛下。”姜皇後恭聲應答，“臣妾近來舊疾反復，時常心神不寧。崧兒仁孝體貼，時常入宮探望侍疾，寬慰臣妾身心。”
宏德帝不欲與她虛與委蛇，一聲冷嗤，直戳要害︰“究竟是入宮侍疾，還是母子二人私謀詭計，籌劃暗殺朝廷重犯？”
姜皇後心頭驟緊，縱然早已預料結局，仍想奮力爭最後一線生機，當即屈膝跪地，惶恐叩首︰“臣妾惶恐！不知陛下何出此言，還請陛下明示！”
“你素來聰慧通透，豈會不知朕今日親至，所為何事？”宏德帝眸光沉沉，看透她所有偽裝。
姜皇後伏于地面，靜默良久，終是緩緩抬眸，眼底藏著無盡悵然︰“論智略籌謀，臣妾不及陛下萬分之一。陛下深謀遠慮、運籌帷幄，步步設局引臣妾入套，臣妾佩服。”
宏德帝與她夫妻結縭二十余載，深知姜皇後性子剛烈果決、殺伐果斷，卻素來坦蕩磊落，不懂陰柔迂回。半生情分歷歷在目，終究只剩唏噓。
他沉聲道︰“你位居中宮，母儀天下，嫡子早已冊立儲君，將來坐擁萬里江山。你已是尊榮至極，還有何不足？為何執意後宮干政，教唆太子結黨營私、私斂財資、豢養暗衛，常年勾結西寧侯，步步培植私勢，莫非是想逼太子僭越謀逆、提前登基？”
一番詰問字字凌厲，壓得人喘不過氣。
姜皇後心頭百感交集，半生委屈、籌謀、惶恐盡數翻涌上來。她可以認盡過錯，卻絕不肯背負謀逆大罪，污了太子清白。
她挺直背脊，直視上座帝王，字字鏗鏘︰“陛下若要降罪，臣妾悉數領受，絕無半分怨言！唯獨謀權篡位、意圖謀逆這罪名，臣妾不認，崧兒亦不認！”
宏德帝眸光愈發冰冷，細數罪狀︰“翟實九年前便由西寧侯上奏朝廷，備案為國殉難，為何上月現身刑部大牢，伙同甘七嘯刺殺孟錚、俞明耀？當年太子少詹事是你親手遴選，其子甘七嘯一介文臣子弟，何以練就一身高強武藝，甘願入北監牢獄行刺？
孟錚二人兩度于刑部獄中遇毒，皆是司獄曹卉奉命行事，可有錯？福建貪腐巨案牽連無數，當地大半官員皆屬太子一黨。重犯押解回京，沿途數次遭遇截殺，沿途州縣暗藏多少太子心腹？樁樁件件，鐵證如山，你還敢狡辯並非蓄意謀逆？”
“陛下此言差矣！”姜皇後揚聲辯駁，眼底含著悲憤，“翟實死而復生的隱情，想必陛下已然知曉了內情！朝野官員傾心儲君、輔佐國本，乃是正統大義，何時成了結黨謀逆？古往今來，朝臣依附儲君、互為依仗，皆是朝堂常態！
福王朱啟銘屢立功績，求取陽武侯嫡女為側妃，大肆培植自身勢力，陛下何以置之不理，獨獨苛責臣妾與崧兒？”
宏德帝冷聲冷哼︰“太子正妃、兩側妃、一良媛，四門姻親，家世、權勢、財力，皆是你精心籌謀、層層挑選，盡數貼合你的心意，為太子鋪路造勢。銘兒不過以功求一側妃，何來培植勢力一說？可見你心有偏私，論斷狹隘！”
“臣妾所為，絕不推諉！”姜皇後應聲，語氣帶著萬般無奈，“可當年擇西寧侯嫡女為太子妃，陛下深知內情，皆是時局所迫！今日盡數歸為臣妾私心，未免太過牽強。”
宏德帝聞言，心頭泛起塵封舊事。
當年他未登基時，不得先帝寵愛，雖是嫡出皇子，風頭遠不及皇貴妃所出的壽王。若非景弘帝臨終留下遺旨冊立他為太孫，這帝位早已易主。彼時先帝偏心至極，親自為壽王遴選西寧侯嫡妹為妃，權勢滔天；卻只給他選配一位四品文官之女，勢單力薄。
朝野官員趨炎附勢、見風使舵，盡數依附壽王一黨。他與彼時還是太子妃的姜氏相依為命、步步維艱，是她嘔心瀝血，費盡心力為太子朱啟崧求得西寧侯嫡女，方才讓西寧侯保持中立，勉強制衡壽王、敬王兩股勢力，穩住儲君之位。
當初他飽受黨爭傾軋，幾度瀕臨失位，最知權爭凶險。正因親歷過那般絕境，他才最忌憚外戚干政、儲君結黨、朝野分立。
殿內陷入漫長死寂。
良久，宏德帝緩緩開口︰“時移世易，今時不同往日。當年結盟制衡，是為自保。可如今崧兒已是名正言順的儲君，你何苦執念太深，為他堆砌勢力、攪動黨爭？你可知朝堂分立、結黨營私，于江山社稷是何等禍患？”
“陛下！”姜皇後眼底泛起酸澀悲戚，語聲哽咽︰“您當年身為儲君，尚且受盡打壓、步步維艱！如今福王勢大、賢妃寵冠後宮，崧兒性情純良、不懂權謀算計，日日身處暗流之中！臣妾出身低微，母家勢弱，無法為他撐腰，只能事事替他籌謀周全，只求他安穩立身，不重蹈陛下當年覆轍！”
“朕並非先帝，從未偏寵溺愛，更不曾縱容福王壓過儲君。”宏德帝輕輕一嘆，語氣復雜，“是你思慮過甚，杞人憂天了。”
姜皇後喉頭微澀，滿目悲涼︰“臣妾無依無靠，所能依仗的唯有陛下與崧兒。母家無力相助，孩兒心性單純，這些陰詭算計，只能臣妾親自做下。”
宏德帝眸光沉定，語氣重回冷硬決絕︰“此案牽連朝野，貪贓數額巨大，死傷無數，朝野人心惶惶。此事必須有人擔下全責，給天下百姓、滿朝文武一個交代。”
姜皇後瞬間讀懂他的言外之意，心頭一片冰涼，輕聲苦澀發問︰“陛下打算如何處置臣妾？”
宏德帝深深凝望她，對視半晌，緩緩出聲︰“太子朱啟崧，廢儲貶為端王，太子妃降為端王妃，繳回太子印璽。東宮所有屬官，按律從嚴論罪。
至于你，與泰和伯姜家，二選一。”
姜皇後驟然渾身一震，難以置信地抬頭，神色惶急︰“陛下！此案從頭到尾與姜家無干！皆是臣妾一己之私、自作主張，何苦牽連滿門族人？”
“姜家多年來借外戚之名，奔走朝堂、為太子周旋造勢，插手朝政、暗蓄勢力，本就是外戚大忌。”宏德帝聲色冰冷，“你若惜命貪位，便舍棄姜家滿門；你若念及族人，便卸下鳳印後位，擔下所有罪責。”
一句話，字字誅心。