希望号缓缓靠近那处“噬星古藤”覆盖相对薄弱的区域，最终悬停在一根相对细小的藤蔓旁。近距离观察，更能感受到这诡异存在的压迫感。藤蔓表面并非完全死寂，隐约能看到暗红色的能量如同血液般在皲裂的树皮下游走，散发出一种贪婪、饥饿的精神波动，不断侵蚀着世界壁垒。那波动仿佛有生命一般，试图钻入意识深处，唤起本能的恐惧。藤蔓的脉络在幽暗中微微搏动，像是巨兽的呼吸，每一次颤动都带来细微的空间涟漪。
在藤蔓的缝隙之间，隐约可见一个巨大的、由某种银灰色合金构建的太空堡垒。堡垒表面布满了战斗留下的创痕和烧灼印迹，许多炮塔已经损毁，只有少数几门巨炮还在缓缓转动，警惕地指向外面的藤蔓。堡垒外围笼罩着一层不断闪烁的淡绿色能量护盾，正是这护盾，勉强抵挡着藤蔓无时无刻的侵蚀和渗透。护盾的光芒时而明亮时而黯淡，仿佛在喘息，显示出能量供应的不稳定。这里就是青辉帝国的第七边境堡垒——“铁壁”，一个在绝望中坚守的孤岛。
在建立了初步通讯并表达了善意后，希望号收到了一条授权的引导信号。铁壁堡垒面向希望号的一侧，打开了一个临时的、仅容小型飞船通过的护盾缺口和对接通道。缺口边缘的能量流像水波一样荡漾，不时迸发出细小的电弧，显示着护盾系统的超负荷运转。
白氓没有让希望号贸然进入，而是亲自带领一支精干的小队，乘坐一艘经过改装、兼具隐身与强防御的小型突击舰“隼鸟号”，穿过缺口，进入了铁壁堡垒的内部港口。隼鸟号的引擎低声嗡鸣，在狭窄的通道中小心穿行，船体偶尔擦过通道壁，溅起几点火花。
港口内灯光昏暗，空气中弥漫着机油、硝烟以及一丝若有若无的腐烂植物气味。这气味混合着金属的冷冽，形成一种令人不安的氛围。迎接他们的是一队穿着破旧动力装甲的士兵，为首的是一位面容憔悴、眼神却依旧坚毅的中年军官，肩章显示他正是“铁壁”指挥官约翰逊。他的动力装甲上有多处修补痕迹，面罩打开后露出的脸庞刻满了疲惫的皱纹，但站姿笔挺，透着军人的不屈。
“感谢你们能来，行者联盟的朋友。”约翰逊的声音带着沙哑和疲惫，他向白氓行了一个标准的帝国军礼，“我是约翰逊。很抱歉在这种……境地下接待诸位。资源有限，连基本的接待礼仪都难以维持。”
白氓还礼，目光扫过周围。港口停泊的飞船大多残破不堪，维修机器人穿梭其间，却显得杯水车薪。一些飞船的舱门半开，露出内部裸露的线缆和零件，维修工人们面色凝重地忙碌着。士兵们的脸上写满了长期战斗的疲惫与营养不良的菜色，但他们的眼神依旧保持着军人的纪律性，手中的武器握得紧紧的，仿佛随时准备应对突发威胁。
“情况我们已经初步了解，约翰逊指挥官。”白氓开门见山，他的声音平稳而有力，“我们需要更详细的信息，关于‘噬星古藤’，关于帝国的现状，以及你们目前的抵抗能力。只有全面评估，我们才能找到突破口。”
约翰逊脸上露出一丝苦涩，做了个“请”的手势：“边走边谈吧，白氓盟主。这里不是说话的好地方，指挥室相对安全一些。”
他们离开港口，乘坐内部轨道车，前往堡垒的中央指挥室。沿途所见，触目惊心。堡垒内部许多区域似乎经历过惨烈的接舷战，墙壁上布满了能量武器射击的焦痕和某种酸性腐蚀的痕迹，甚至能看到一些干枯的、如同黑色血管般的植物残留物。这些残留物偶尔还会轻微抽搐，仿佛没有完全死去。轨道车驶过时，灯光忽明忽暗，映照出阴影中可能的危险。
“如你们所见，‘铁壁’几乎被打残了。”约翰逊声音低沉，手指无意识地敲击着膝盖，“‘噬星古藤’大约在三个标准年前突然出现在帝国边疆。它们并非纯粹的植物，更像是一种……维度瘟疫。最初只是小规模的感染，吞噬了几颗矿业星球，但它们的增殖速度超乎想象，并且能适应并免疫我们绝大多数的武器。我们的侦察队报告，它们甚至能利用被吞噬星球的物质和能量来加速生长。”
他调出指挥室主屏幕，展示着帝国的星图。原本应该繁星点点的疆域，如今有超过三分之二被标记为令人不安的暗红色，代表着已被古藤彻底吞噬、化为死寂的区域。仅存的绿色区域零星分布，且不断被红色侵蚀。星图上还有闪烁的黄色标记，表示正在交火的前线，但数量正在快速减少。
“我们的能量武器，无论是激光、等离子还是粒子束，在初期能有效杀伤藤蔓，但它们会迅速进化出抗性。实体弹药效果更差，它们的再生速度太快。最可怕的是，它们能释放一种精神污染，低浓度的会让人产生幻觉、变得狂躁，高浓度的甚至能直接控制生物的心智，将我们的同胞变成只知道杀戮和种植‘古藤’的傀儡。我们有不少士兵在战斗中突然倒戈，那场景……”约翰逊的声音哽了一下，没有再说下去。
他指着星图上几个曾经的重要防御节点：“帝国最精锐的舰队在前期阻击中损失殆尽。母星域目前被‘古藤之母’——一株庞大到足以缠绕恒星的超级个体直接包围，通讯几乎完全中断，我们只能收到断断续续的绝望信号。我们这些边境堡垒，就像狂涛中的孤岛，陷落只是时间问题。”他的眼神黯淡下来，但随即又燃起一丝微光，“直到我们监听到行者联盟的广播，才抱有一线希望。”
他看向白氓，眼中带着最后一丝希望：“我们的科学家推测，这些古藤并非自然产物，它们更像是一种被制造出来的‘生物武器’，背后可能存在着某种更高级的意志。它们吞噬的不只是物质和能量，似乎还在抽取世界的……‘根源’。我们的探测仪检测到被吞噬区域的空间结构正在缓慢崩解，就像被蛀空的木头。”
白氓心中一动，这与晶岩族长老提到的“清理者”、“收割”等概念隐隐吻合。噬星古藤，会不会就是某种形式的“清理工具”？他沉思片刻，问道：“你们有没有尝试过逆向分析它们的能量签名？或者寻找它们网络中的关键节点？”
约翰逊摇了摇头，满脸无奈：“我们尝试过无数次斩首行动。但古藤的网络似乎没有绝对的核心，或者说，它的核心深藏在维度夹缝或者被重重保护起来。至于它的‘根’……我们怀疑，它就扎根在帝国，不，是这个世界的‘本源空间’之中。我们曾发射过深空探测器，但一旦接近疑似根源区域，就会被强烈的灵波干扰摧毁。”
就在这时，刺耳的警报声突然响彻整个堡垒！
“警告！检测到高浓度古藤灵波！第三区段护盾过载！有单位突破防御！重复，有单位突破防御！”
约翰逊脸色骤变，猛地站起身：“不好！它们又来了！是内部渗透！这些该死的藤蔓总能找到护盾的薄弱点！”他迅速切换到指挥频道，大声下令：“所有单位，进入一级战斗状态！封锁第三区段通道，启动内部防御炮塔！白氓盟主，请你们暂时留在这里，我们会处理——”
但话音未落，指挥室的门突然传来沉重的撞击声，伴随着金属扭曲的刺耳声响。门外的走廊里，隐约传来士兵的怒吼和能量武器开火的嗡鸣。