回程的航路，在心理感知与客观维度层面，都显得比来时更加漫长而崎岖。这份漫长，不仅源于舰上众人心头那份承载着“终末遗产”的沉重压力，更因为归途所穿越的维度环境本身，似乎正在发生某种令人不安的、趋势性的恶化。
那种曾被星尘子敏锐捕捉并命名为“潮声”的背景维度噪音，如今变得比以前任何时候都要清晰可辨。它不再仅仅是若有若无、需要凝神细听的低沉耳语，而是逐渐演变成了如同从极遥远、极深邃之处传来的、持续不断且层层叠加的沉闷雷鸣。这声音并非通过空气传播，而是直接作用于空间的“质感”，仿佛有某种体型与质量都难以想象的庞然大物，正从维度海洋的深处缓缓上浮、逼近，其庞大存在本身所散发的“存在感”，就对脆弱的维度结构产生了实质性的、持续加深的压迫与扰动。
更令人心生警惕的是，他们遭遇“噬界之影”的频率和规模，都出现了显着的、不祥的增长。航线上不再仅仅是偶尔出现的、漫无目的游荡的零散单位，而是开始频繁遭遇小规模却明显具有组织性的“狩猎群”。这些黑暗造物仿佛受到了那日益清晰的“潮声”的刺激与召唤，行为模式发生了转变，变得异常活跃，攻击性也显着增强，如同被注入了统一的狩猎指令。
为此，“希望号”不得不数次紧急调整预设航线，采取迂回、静默或短距跃迁等方式，竭力规避这些难缠且危险的维度猎手。然而，有几次遭遇实在过于突然或包围圈过于紧密，无法完全避开，激烈的遭遇战便不可避免地爆发了。在这些战斗中，白氓甚至动用了初步完善、尚在测试阶段的“规则之刃”——那模拟自蜂巢文明联结特性的反向规则干扰力场。实验证明，这种针对性手段确实能对“噬界之影”集群的协同性造成有效干扰，引发其内部短暂的混乱与自相冲突，从而为“希望号”撕开包围、成功突围创造了宝贵的窗口。
但每一次动用“规则之刃”，白氓都能在冥冥中感觉到，那遥远而沉闷的“潮声”似乎会产生一丝极其微弱、却又精准得令人心悸的、针对性的波动反馈。那感觉难以言喻，就像平静湖面被投入石子后泛起的涟漪，又像是某种超越感官的庞大意志，于混沌中微微“转动视线”，短暂地“注意”到了这里发生的、这种针对其造物的特异性反抗。
“我们可能已经被标记了。”一直保持静默观察的青叶，那位来自自然之愈议会的晶化生命体观察员，罕见地主动开口，她的声音透过晶化面庞传出，带着一种空灵而肃穆的凝重，“‘虚无’的本质是侵蚀与同化，它对于能够有效反抗、甚至干扰其侵蚀进程的存在，会投以格外的‘关注’。这种关注本身，就是一种无形的锁定。你们的归途，恐怕将不会再有任何平静可言。”
她的预感，以一种残酷而迅速的方式化为了冰冷的现实。
在一次看似寻常的短程维度跃迁之后，“希望号”刚刚从跃迁后的不稳定空间涟漪中挣脱，舰身尚未完全稳定，刺耳凄厉的警报声便瞬间响彻了每一个舱室！
“最高级别警告！检测到超高强度、多重复合型空间封锁力场！跃迁通道被彻底锚定堵塞！”
“警告！侦测到多个超高能级反应……识别为‘噬界之影’母巢级单位信号！数量：三！”
“警报！我们被包围了！全方位！无死角！”
舰桥的主屏幕上，实时传回的景象足以让最勇敢的战士也感到头皮发麻，寒意直透骨髓。前方的虚空之中，并非空无一物，而是悬浮着三团巨大无比、如同活体黑暗心脏般缓缓搏动着的恐怖肉团——那正是“噬界之影”的母巢，孕育和指挥无数子体的核心节点！更为骇人的是，无以计数的、体型相对较小的“噬界之影”子体，正如同从巢穴中倾巢而出的死亡蝗虫，源源不断地从三座母巢中喷涌而出，它们密密麻麻，交织成一片几乎遮蔽所有星光、堵塞每一条可能航路的黑暗潮水！最致命的是，舰船传感器清晰地显示，周围广袤的空间区域已被一种强大而诡异的力场彻底锁死、固化，常规与紧急跃迁引擎均告失效，所有退路被瞬间切断！
这绝非偶然遭遇。这是一次精心策划、耐心等待、目标明确的伏击！其矛头直指“希望号”，或者说，直指舰船上那个沉睡的“星核之子”卡洛斯，以及已经展现出能够对抗“虚无”侵蚀特性、并使用了“规则之刃”的白氓！
“所有战斗单位，立即进入最高级别战斗配置！全舰能量护盾超载运行，优先保证核心区域！所有武器系统解除安全锁，全功率上线！”影的声音在通讯频道中响起，依旧保持着令人心定的冷静，但语速之快透露出形势的严峻。
此刻的“希望号”，宛如一叶陷入狂暴狼群包围的孤独扁舟，四面八方皆是无边无际、翻涌咆哮的黑暗之潮。母巢级别的“噬界之影”，其所具备的纯粹力量与掌握的规则侵蚀权能，远非之前遭遇的那些散兵游勇或小型狩猎群可以比拟！这是一场力量悬殊、且退无可退的绝境之战。
白氓深深吸了一口气，冰凉的空气仿佛带着铁锈的味道。他迈步走到舰桥最前方的观测窗处，目光穿透玻璃，凝视着外面那令人窒息的黑暗狂潮，眼中没有丝毫畏惧，唯有破釜沉舟的决然光芒在静静燃烧。他清楚地知道，接下来要面对的，将是一场远比之前任何一次战斗都要惨烈、都要残酷的生死突围战。
他必须守住这里，必须保护好这艘承载着希望的舰船，必须保护好维生舱中沉睡的卡洛斯，必须将带回的一切知识与可能性……平安送达玄穹界。这是责任，亦是誓言。
面对铺天盖地涌来的黑暗，白氓的声音通过舰内广播清晰传出，平静，却蕴含着钢铁般的意志：
“全体……准备死战！”