當然，這賬不能真這麼算……九叔早說過，法力不是大米，一斤就是一斤。有人一縷抵半縷，有人一縷頂三縷，全看根骨悟性。
但差得也不至于離譜。
且不提趙薛心里的小盤算，九叔只覺得太陽穴突突直跳，趕緊把《脫胎換骨法》那本冊子從眼前挪開。
他暗自琢磨︰這路子，大概只適合那些已經寫好遺書、準備下去報到的人來練。
沒別的意思……
要是非得加個前綴，那就是︰練此功者，九死一生。
哦，活下來的那一個，剛好是趙薛。
“我這是收了個……怪才。”
“胎”字到了嘴邊，又被他咽了回去。
不是不想說，是光念這倆字，胃里就一陣翻騰。
回屋後，他把那本《脫x換骨法》倒扣著墊進三條腿的舊桌子底下。
桌子立住了。
他滿意地點點頭。
……
下午，問題太多，又被第三次轟回家的趙薛照例洗完澡，在丫鬟服侍下換了身寬松衣裳，踱進法事堂準備打坐。
剛坐下，屁股還沒捂熱，身後就傳來一陣輕快的腳步聲。
下一秒，雙手覆上雙眼，後腦勺一沉，撞進一片溫厚寬實里。
“猜猜我是誰……”
嗓音壓得低低的，故意帶點陰森。
趙薛反手掰開那兩雙手，頭也不回︰“表姐。”
“沒勁！你怎麼一猜就中？”
“……”
……簡單，別人沒你這手勁兒大。
（咳，別想歪，他說的是手。）
他轉過身，目光掠過任婷婷頸間那串瑩潤的珍珠項鏈，抬眼瞧見她正踮腳張望法事堂里供桌、符紙、香爐，眼里全是新鮮勁兒。
“怎麼突然從省城回來了？這會兒學校不是還在上課？”趙薛從蒲團上起身，明知故問。
任婷婷翻了個白眼，斜睨著趙薛︰“你真把爺爺……也就是你外公……二十年後要起棺遷墳這事兒給忘光了？”
“真忘了。”
“嘁！”她嗤笑一聲，接著自己先樂了，“其實我也早撂腦後了！要不是我爸派人把我喊回來，我連這茬都記不起來！”
“誰讓你是任家獨苗呢。”
趙薛隨口接話。對任婷婷這副毫不上心的樣子，他半點不意外……別說她，連他自己這個“外孫”，壓根沒見過任威勇一面。
二十年前，任威勇下葬時，任婷婷才十九歲？不，她那會兒還沒出生呢。他更晚，十八歲都不到。倆人連爺爺長什麼樣都不知道，哪來的悲慟？
“唉……可惜我爸死活不肯續弦，不然給我添個弟弟多好！”任婷婷癟著嘴嘟囔完，湊到法壇邊，抄起桃木劍就比劃起來，嘴里還“嘿！哈！”地亂喊一氣。
……
孝順得挺有創意啊。
趙薛心里默默嘆氣，轉念一想，倒也釋然……這年頭，但凡有點家底的老爺，哪個不是屋里屋外幾處安頓？偏生任發是個異類，除了算賬就是跑生意，連趙薛常去串門，十回有八回撲空，不是在鋪子里扒拉賬本，就是人在碼頭、茶樓跟人談貨。
“沒意思！表弟，陪我出去轉轉唄？”她把劍一放，眼楮亮晶晶地盯住他。
“行。”
趙薛應得干脆，回屋換了身衣裳，兩人一道出了門。街上人比往常擠了不少，听說來了耍雜技的班子，吆喝聲、鑼鼓聲隔著老遠就往耳朵里鑽。
他們邊走邊買，糖葫蘆、吹糖人，紙包著、竹簽串著，任婷婷吃得歡，趙薛就替她拎著。
走著走著，腳下一拐，進了城西。
那邊粥棚支在街口，幾個瘦得脫相的百姓蹲著喝粥，衣裳破得遮不住肋骨。任婷婷盯著碗里浮著的碎殼，小聲嘀咕︰“這粥里怎麼全是稻殼？人真能咽下去？”
“那你腳下踩的是什麼？”趙薛問。
她低頭掃了一眼︰“土啊……還能是啥？”
“土都能咽，稻殼算什麼？”
他語氣平平，沒帶火氣，卻讓任婷婷猛地一愣。她剛張嘴想接話，聲音拔高了半截︰“啊？土也能吃？”
四周霎時靜了一瞬。
有人抬頭瞥來，有人飛快垂下眼皮，還有人攥緊筷子，指節泛白，可沒一個出聲。
“走。”趙薛輕聲道。
任婷婷反應過來，臉一熱，趕緊挽緊他胳膊，快步離開。
或者說……
逃開那片連風都帶著灰味的角落。
她走了幾步，又忍不住回頭，粥棚早已拐過街角，只剩個模糊影子︰“表弟……要不要回去請他們吃頓飯？就當……賠個不是？他們真的……太難了。”
趙薛搖搖頭︰“不用。”
“哦……”她乖乖點頭。
話音剛落，旁邊窄巷里突然炸開一聲尖叫︰“救命……非禮啊！”
一個女子踉蹌沖出來，衣襟扯開半邊，裙擺撕到大腿，二十出頭，膚白得晃眼，像新碾的米面堆成的雪垛……露得直白，也露得刻意。
她身後追著個胖漢，橫肉堆在臉上，眼神渾濁，腳步沉得像拖著秤砣。
趙薛連眼皮都沒抬，只把左手往前一指︰“騰騰鎮鎮長之子趙薛，九叔徒弟；她，任家鎮任老爺的閨女任婷婷……你們設局前，不查清楚再動手？”
頓了頓，他目光掃過那女子︰“還有你，下次抹點灰，太干淨，不像挨惡的；演技也別那麼硬，一眼就穿。”
女子奔勢一頓，臉色微變；胖漢也剎住腳。兩人對視一眼，轉身鑽進巷子，眨眼沒了影兒……熟門熟路，八成是慣犯。
任婷婷嘴巴微張，眼珠子都快掉出來。
趙薛卻已側耳一凝，右手忽地從她懷里抽出來，一把將她摟進懷里，低喝︰“閉眼！”
“哦哦！”
任婷婷乖乖閉上眼，趙薛耳廓一動，手臂一收，帶著她往旁邊側身半步，目光已鎖住那持匕首撲來的漢子。
抬手……
奪刃……
寒光一閃……
悶響落地。
匕首沒入皮肉，那人喉間噴血，手死死捂住傷口，喉嚨里“赫…赫…”地擠出幾聲，直挺挺栽倒。
“怎麼了？表弟？”
任婷婷還閉著眼，臉頰貼在他胸口，不是她多听話，是趙薛那胳膊勁兒真夠沉的。
趙薛掃了眼聞聲沖來的幾個下人，神色未變，笑著搖搖頭︰“沒事，咱們走。”頓了頓，又隨口問，“阿威還纏著你呢？”
夜，城西。
阿牛牛肉館。
門口一溜兒站得筆直的保安隊員，廚房里阿牛兩口子扒著簾子縫偷看，臉白得像剛蒸好的饅頭……桌邊坐著兩個男人︰一個是阿威隊長，另一個少年側影清俊，眉目如畫，活脫脫一個現世潘安。
生面孔！
再往地上瞧︰兩個跪著的漢子，任家鎮出了名的混混，專干偷雞摸狗、設局仙人跳的勾當；還有個胖得流油、一看就不是善類的男人，和他身邊那個女人……正是剛才想對趙薛使仙人跳、不成反動殺心的那對。
阿威笑眯眯瞅著表弟，手指點點地上兩人︰“表弟，人給你拎來了，您發話，怎麼處置？哎，說句實在的，下次你帶表妹出門，喊我一聲！有我在，這群潑皮連影子都不敢往跟前晃！”
“表哥說得是。”趙薛笑著應下，視線卻穩穩落在那兩個跪著的主謀身上……就是背後指使仙人跳、事敗後改下殺手的兩個頭兒。
“起來吧，跪著像什麼樣子？”他聲音平和，“大清早亡了，這套不興了。傳出去，倒顯得我趙薛仗勢欺人。”
兩人眼底一亮，可膝蓋仍沒動，齊刷刷望向阿威。阿威滿意地咳了一聲，咧嘴笑道︰“听見沒？我表弟讓你們起，還不趕緊的？真當我阿威面子不值錢？”
繩子松開，兩人麻利起身，對視一眼，撲通又跪，額頭磕得梆梆響︰