黎阳大帐的烛火映着袁绍那张略显臃肿的脸，他将曹操的求援信扔在案上，绢帛上的字迹被酒渍洇得发皱。帐下的审配、郭图等人屏息等候，连颜良、文丑也收敛了躁动——主公捏着信的指节泛白，显然心里正打着算盘。
“割让东郡？”袁绍突然嗤笑一声，声音里满是嘲弄，“曹孟德倒是打得一手好算盘，想用一张空头支票，换我河北两万铁骑去郾城拼命？”
审配上前一步，低声道：“主公所言极是。曹操此刻困于城中，所谓‘割让’不过是口头上的承诺，若我军倾力相助，待他解围后反悔，我等岂不是竹篮打水？”
郭图抚掌道：“正南说的是！东郡乃兖豫咽喉，主公垂涎多年，此时正好趁他危难，把实利拿到手。依属下看，当派使者回复曹操——先交割东郡，让我军接管廪丘、濮阳等要地，兵马才能渡过黄河。”
“对！”颜良猛地一拍大腿，瓮声瓮气地接话，“就得这么办！他曹孟德不是能耐吗？让他先把城池交出来，不然咱们凭什么帮他？末将的刀可不长眼睛，犯不着为了一句空话去跟关羽、吕布拼命！”
袁绍眯起眼，手指在案上的舆图上滑动，最终停在东郡的位置。那里有黄河渡口，有粮仓，是南下兖徐的跳板，他觊觎这处地界已有五年。如今曹操落难，正是强取的最好时机。
“就这么定了。”袁绍抬眼，语气冷硬如铁，“让使者带我的话去郾城——三日内，我要看到东郡的城防图、府库账册，还要看到我河北的旗插在廪丘城头。东西到手，我便让颜良带两万兵马过去。若是办不到……”
他顿了顿，嘴角勾起一抹狠厉：“那就让他自己跟关吕联军耗着，我河北军，不做亏本买卖。”
使者快马加鞭赶到郾城时，曹操正站在城楼上望着联军的营寨。听闻袁绍的条件，他猛地攥紧了拳头，指节发白。
“他这是趁火打劫！”毛玠在旁气得发抖，“东郡一旦交出，我军在兖南便没了屏障，日后袁绍想南下，简直如入无人之境！”
于禁也急道：“主公，万万不可！袁绍狼子野心，得了东郡必不肯罢休，这分明是要断我军后路！”
曹操沉默着，目光掠过城下的联军营地，又望向北方——那里是袁绍的地盘，此刻正像一头贪婪的巨兽，等着他割肉饲虎。
可郾城的粮草只够支撑十日，关羽、吕布的围城越来越紧，城西的城墙已被并州军凿出一道裂缝，若没有援军，破城只是迟早的事。
“三日内……”曹操低声重复，声音里带着咬牙切齿的寒意，“袁绍倒是算得清楚。”
他转身走下城楼，脚步沉重：“传我令，让东郡太守把城防图和账册交出来，再让廪丘守将……开城。”
“主公！”毛玠还想劝阻，却被曹操挥手打断。
“舍不得孩子，套不着狼。”曹操的声音冷得像冰，“先让袁绍的兵马过来，把关羽、吕布挡回去。至于东郡……”他眼中闪过一丝狠厉，“迟早有一天，我会连本带利讨回来！”
三日后，廪丘城头插上了“袁”字大旗。颜良带着两万河北军渡过黄河，在东郡扎下营寨，却并未立刻驰援郾城，只是派人给曹操送了句话：“我军刚到，需休整三日，再议解围之事。”
郾城楼上，曹操望着北方的烟尘，指甲深深嵌进垛口的砖缝里。他知道，袁绍这是故意拖着，想看他和关吕联军斗得更凶，好坐收渔利。
而此时的关吕联军大营里，关羽正捏着斥候送来的消息，眉头紧锁。
“袁绍果然出兵了，颜良已占了东郡。”他将消息递给吕布，“这老狐狸，是想坐收渔利。”
吕布的方天画戟重重顿在地上，火星四溅：“怕他不成？正好，一并收拾了！”
关羽摇头：“不可。袁绍势大，若与曹操联手，我军讨不到好。得想个法子，让他们先斗起来。”
夜色像一块浸了墨的绒布，沉甸甸地压在郾城上空。
关羽和吕布并立在联军大营的了望塔上，望着北方新亮起的一片灯火一—那是颜良率领的河北军营地，篝火连绵数里，却异常安静，连巡逻的兵卒都透着几分刻意的懈怠。
“不对劲。”关羽眉头紧锁，丹凤眼在夜色中亮得惊人，“袁绍花了这么大代价从曹操手里讨来东郡，按他的性子，此刻该急着南下抢功，怎么反倒在原地扎营不动?”
吕布握着方天画战的手紧了紧，指尖叩着冰冷的戟身：“白日里派去的斥候说，颜良的军队在廪丘城外筑起了高墙，挖了深壕，倒像是在防备什么，而非准备驰援郾城。”
两人对视一眼，都从对方眼里看到了疑虑。关羽唤来亲卫：“再去探!仔细盯着河北军的粮草动向，还有他们的哨探往哪个方向走得多。”
那曹操呢?他就任由袁绍耍得团团转?”吕布冷哼一声，语气里带着不屑。
“未必。”关羽望着郾城方向那点微弱的灯火，“曹操是个聪明人，颜良按兵不动这几日，他不可能毫无察觉。说不定.......”