寿春城外，旷野之上，战火已经绵延整整十四天。
十四日的攻防拉锯，早已把寿春外郊的土地反复碾踏。
沟渠被鲜血浸成暗褐色，枯死的荒草被焚烧殆尽，到处都是破损的盾牌、折断的矛戈与散乱的尸骸。
空气里常年弥漫着血腥、焦土与腐烂混合在一起的刺鼻气味。
刘轩亲率南下主力，是以并州精锐为核心，辅以步骑混合的大军，郭嘉随军参赞军机。
关羽、吕布、张辽、太史慈各领一部，轮番轮换进攻，不急于一次性强攻，日日压迫，消磨袁术守军的体力与粮草。
袁术这边，起初还能依托淮水支流、土垒与木栅层层设防，可连续十四日苦战之后，城内粮草库存急速消耗。城中百姓本就饱受苛政与旱灾，如今围城之下，粮米更是稀缺。
前线士卒每日分到的口粮越来越少，大多只能靠着少量麦麸果腹，体力日渐衰减，伤病员不断增多，药草早已耗尽。
伤兵得不到医治，只能躺在营中呻吟，一点点耗尽生机。军心一天比一天颓丧，逃兵逐日增多，只是靠着张勋不断强压，才勉强撑住外城防线。
张勋是袁术麾下最老的大将，自袁术起兵便追随左右。
这十四天，他几乎没有片刻安歇，白日上城督战，夜里巡营整肃，不断修补被攻破的木栅与土垒，斩杀逃兵以儆效尤。
他心里清楚，寿春已经撑不了太久。并州军的战法极其扎实，不追求一时的奇袭，步步推进，一点一点蚕食外围据点。
刘轩麾下的并州边兵，常年在北疆和胡人厮杀，耐苦战，善结阵，攻守章法井然，远非淮南这些久未经历恶战的士卒所能抵挡。
帐内，张勋看着案上残破的舆图，营中各级军吏沉默地站在两侧。
“粮草只剩三日。”负责管粮的军吏声音沙哑，“再耗下去，不必敌军攻城，我军自溃。”
张勋闭了闭眼，指尖重重按在舆图上寿春外城的位置。“刘轩连日轮番攻伐，士卒必然疲惫。明日，我尽起城外剩余主力，出城列阵决战。若能击溃其前部，尚可喘息；若是败了，寿春便再无指望。”
帐下诸将无人出言反对。所有人都明白，这是孤注一掷。
死守城内，粮草耗尽只会坐以待毙，唯有主动出城决战，搏一线生机。
消息送入寿春宫内，袁术听闻，心中惶惶不安，他把最后的希望寄托在张勋身上，下令纪灵领亲卫驻守内城，随时准备接应，自己则在宫中等候消息。
次日清晨，天色微明，寿春外城城门缓缓开启。张勋披着重铠，手持长铁槊，率领两万余残存的淮南士卒出城，在城外开阔地列阵。
这支队伍已经不复往日规模，大量士卒衣衫破旧，面色饥黄，甲胄不全，不少人手中兵刃都只是削尖的木矛。但张勋依旧尽力排布阵型，长枪兵在前，弓弩手分列两翼，骑兵收拢在后方作为预备队。
对面，刘轩早已收到探马回报，登上临时搭建的土台眺望敌阵。
郭嘉立于身侧，目光扫过袁军阵列，轻声开口：“张勋这是打算孤注一掷。袁军饥疲已久，后劲不足，只需稳住阵脚，待其锐气耗尽，再遣并州精锐突阵，便可破敌。”
刘轩微微颔首，目光平静地看向对面。
十四日鏖战，并州军同样有伤亡，但后勤补给源源不断，士卒轮换休整，士气始终稳固。他当即传令，关羽领步卒居左，太史慈引弓弩手居右，吕布率领精锐骑兵列于侧翼作为机动，张辽统领三千并州精锐作为主攻陷阵之师。
“鸣鼓。”
一声令下，战鼓隆隆响起，沉稳厚重的鼓声传遍旷野。
并州军各部依令缓缓推进，盾兵在前，层层叠叠的铁盾相连，筑起一道黑色盾墙。盾兵之后，是手持长戈的步卒，戈刃自盾隙之间探出，寒光森然。两翼弓弩手稳步前行，进入射程之后，按号令列阵待命。
张勋见状，挥槊高声呐喊：“敌军远来疲惫！今日死战，护我大仲疆土！”
袁军弓弩手率先放箭，漫天箭矢呼啸飞向并州军。
箭雨撞上并州军厚重的铁盾，叮叮当当溅起一片火星，少数穿透盾阵的箭矢，扎在并州士卒的札甲之上，大多无法深入，造成的死伤十分有限。
并州军推进的脚步没有丝毫停顿，依旧踏着鼓点稳步向前。
片刻之后，两军距离已经不足三十步。
“放弩！”郭嘉抬手。
太史慈所部的强弩手同时扣动扳机，密集的弩矢呼啸而出，优先射杀袁军前排长枪兵与弓弩手。袁军前排士卒成片倒下，本就不算稳固的阵线，瞬间出现多处缺口。
张勋见状，策马向前，亲自督领中军向前突击，试图借着这一波对冲冲破并州军的阵线。“向前！不得后退！”
两军轰然相撞。
袁军士兵嘶吼着挺矛刺出，可饥饿带来的虚弱，让他们刺出的力道大打折扣。并州盾兵沉腰站稳，铁盾牢牢抵住长矛的冲击，盾后的长戈士卒顺势突刺，戈刃精准刺入袁军士卒胸腹。
战场之上，惨叫声、兵刃碰撞声、战马嘶鸣交织在一起。
并州精锐的结阵战法在这一刻完全展现。前排盾兵死死顶住冲击，不贸然突进；
中排长戈手持续杀伤；后排士卒补上空缺，阵型始终不会因为局部伤亡而溃散。哪怕前排有人倒下，身后士卒立刻补上前，维持盾墙完整。
他们不追求个人勇武，依靠严密配合稳步绞杀对手，一寸一寸地向前挤压袁军阵地。
袁军的伤亡快速攀升。前排士卒成片倒下，尸体堆积在阵前，后方士兵看着身边同伴接连倒地，心中恐惧不断蔓延。有人开始下意识向后退缩，一处退缩，很快就引发连锁反应。阵型开始晃动，原本整齐的阵线慢慢扭曲、断裂。
张勋疯狂在阵中来回驰骋，挥槊斩杀想要逃跑的士卒，厉声喝止溃逃。他尽力想要稳住阵线，可士卒已经耗尽心力，饥饿与死亡带来的恐惧压倒了军法威慑。
一处缺口没能补上，紧接着便是第二处、第三处。袁军阵列被并州精锐的铁凿一点点凿穿，分割成数个互不相连的小块。
“全军压上！”刘轩挥下令旗。
早就等候在侧翼的吕布，闻言双腿一夹马腹，胯下马匹长嘶一声，率领骑兵洪流直冲袁军溃散的阵脚。
铁骑奔腾，尘土飞扬，这一记侧击，成了压垮袁军的最后一根稻草。残存的袁军彻底崩溃，再也无法维持阵型，士兵丢掉兵器四散奔逃。
张勋看着眼前溃不成军的大军，心中一片冰凉。
十四日苦战，所有的坚持，尽数在此刻崩塌。他环顾四周，亲随护卫已经死伤大半，溃兵四处奔逃，再也收拢不住。
他不愿调转马头逃回寿春——一旦他退入城中，溃兵会跟着涌入外城，直接导致城防崩溃。
张勋勒住战马，调转马头，迎着奔袭而来的吕布直冲而去，长槊高高举起。
“某张勋，死战于此！”
吕布见状，眼中闪过一丝战意，手中方天画戟横挥而出。铁槊与画戟猛烈碰撞，刺耳的金属嗡鸣响彻战场。
张勋久历战阵，槊法老练狠厉，拼尽全身气力猛攻，可连日鏖战、粮草匮乏早已耗空他的体力。十回合缠斗，张勋的动作渐渐迟缓，气力不继。
吕布抓住这转瞬即逝的空隙，手腕发力，方天画戟挑开长铁槊，戟尖顺势一刺，直透张勋胸甲。
张勋浑身一震，手中长槊脱手坠地。吕布手腕再翻，画戟猛地回拉，张勋重重自马上栽落，摔在尘土之中，当场气绝。
主将被吕布阵前斩杀的消息迅速在战场传开，尚且还在抵抗的袁军士卒彻底放弃抵抗，纷纷丢下兵器跪地投降。城外主力全军覆没，寿春外城失去最后的屏障。并州军紧随溃兵之后，顺势攻入外城。
寿春内城，袁术一直在宫中等候消息。
当听闻张勋被吕布斩杀、大军覆没、外城已经失守的消息，他浑身一震，手中酒樽摔落在地，碎裂一地。
脸色惨白，可片刻之后，那股根植于骨血的袁家傲气又浮了上来。他曾坐拥江淮，手握传国玉玺，登极称帝，绝不愿被敌军生擒，受缚于他人阶下。
“主公！”纪灵浑身染血，快步闯入宫殿，单膝跪地，声音急促，“外城已破，张将军殉国，并州军即刻便会攻向内城！寿春不可再守，末将带亲卫护主公突围！”
袁术缓缓起身，抬手止住纪灵。
他抬手抚过腰间悬挂的传国玉玺，玉质冰凉，是他两年来心心念念的天命象征。
他轻轻一笑，那笑声里有不甘，亦有一份不肯屈服的执拗。
“不必突围。朕乃仲家天子，袁氏四世三公，岂能被人捆缚押至军前，任人折辱？”
纪灵闻言大惊，猛地抬头：“主公！万万不可！尚有残兵，尚有生路！”
“生路？”袁术摇了摇头，目光望向宫外漫天烟尘，“张勋战死，大军溃败，寿春已破，天下之大，再无容朕立足之地。”
他抬手解下腰间玉玺，递给纪灵：“此物，你若能脱身，便寻一处妥善掩埋。若是不能，便随我一同埋骨于此。”
纪灵双手接过玉玺，眼眶赤红，依旧苦劝。
袁术不再多言，转身抽出悬挂在殿柱上的佩剑。剑光清冷，映照出他疲惫却不肯低头的面容。
“朕建仲家，登帝位，纵然败亡，亦是天子死，不为俘虏。”
话音落，袁术横剑于颈，猛力一刎。
鲜血喷涌而出，身躯轰然倒地。僭号称帝两年的袁术，宁死不降，自刎于寿春宫内。
纪灵抱着玉玺，望着主公的尸体，浑身颤抖。
宫外喊杀声越来越近，并州军已经杀入内城。纪灵将玉玺贴身收好，手持三尖两刃刀，带着残存数十亲卫，冲出宫殿，打算拼死一战。
可残兵寡弱，根本抵挡不住涌入的并州士卒。一番血战之后，亲卫尽数阵亡，纪灵身被数创，力竭被擒。
士兵押着纪灵，将袁术自刎的消息禀报刘轩。
寿春全城平定，淮南伪朝就此覆灭。刘轩下令收殓袁术、张勋二人尸身，妥善安葬；
约束士卒，安抚城中百姓，封存府库，派人接管淮南各郡县，清理残余的袁氏残部。
而当江淮大地战火燃烧之时，北方的局势同样发生巨变。
军令自蓟城传出，河北大地立刻开始大规模调动兵马。
大批粮草自冀州粮仓装车，沿着官道向东输送；铁匠工坊昼夜不息，打磨甲片、锻造矛戈；
各个县邑征发的壮丁陆续集结，编入行伍。
三万步骑混合大军，缓缓向着青州平原郡开进。
青州西靠泰山，北临渤海，境内平原广袤，良田连片，只是连年遭黄巾、兵祸袭扰，各地守军大多羸弱，郡县之间难以互相支援。
青州本地守将听闻袁绍大军东来，慌忙调集各县兵卒，依托平原郡的县城、土堡布防。
平原郡治所平原城，更是青州西线重镇，守将收拢四千余守军，加固城垣，堆起滚木礌石，打算依托城池死守，拖住袁军。
袁绍亲领中军，以颜良为先锋大将，率领五千河北精骑先行开路。河北骑兵多是常年与乌桓、公孙瓒白马义从厮杀的老兵，骑术精湛，甲胄坚固。
先锋骑兵一路推进，沿途小县根本无力抵挡。
有的县城守将望见远处烟尘滚滚，河北大旗隐约可见，便直接开城归降；
少数试图闭城抵抗的坞堡，不消一日，便被先锋骑兵攻破。
乡野之间，百姓听闻河北大军过境，纷纷扶老携幼躲入山林。
不多时，颜良先锋抵达平原城下。城外数十座小型坞堡，本是平原城的外围屏障。
颜良不待袁绍主力赶到，即刻分兵，逐个拔除这些据点。
河北士卒推着简易的云梯与撞木，向着坞堡土墙猛攻。
坞堡守军依托土墙放箭，可河北军盾牌层层叠叠护住士卒，强弩隔着土墙回射。
守军箭支耗尽之后，河北士兵便攀上土墙，杀入堡内。
三日之间，平原城外所有外围坞堡尽数陷落，平原城彻底孤立。
数日之后，袁绍的主力大军抵达平原城下，数万兵马在城外连营数十里，营帐连绵，篝火入夜之后漫山遍野，一眼望不到尽头。
袁绍登高眺望平原城，城头旗帜稀疏，守军神色惶惶。
他没有急于强行攻城，而是令士卒修筑土山，堆到与城墙齐平，弓弩手登上土山，居高临下压制城头守军。
城头守军不断被弩矢射伤，士气日渐低落。
守将数次派人出城向青州东部郡县求援，可求援使者尽数被袁军游骑截杀，消息根本送不出去。
围困第八日，袁绍下令全军攻城。
号角响起，数万河北士卒同时行动。
步兵扛着云梯冲向城墙，另有一队士兵推着撞木猛攻城门。
城头守军拼死投掷滚木礌石，砸落云梯，不少河北士兵自云梯摔落，鲜血染红城墙。可河北军轮番进攻，前一队死伤退下，后一队立刻补上，攻势不曾中断。
激战半日，平原城一处城墙被撞木撞塌，缺口大开。
颜良见状，亲自率领精锐步卒冲入缺口。守军拼死堵截，白刃混战在城墙缺口爆发。
刀矛相撞，惨叫声此起彼伏，守军虽奋力死战，终究寡不敌众。不多时，平原城陷落，守将战死，城内四千守军或死或降。
拿下平原郡之后，袁绍大军继续向东推进。
齐地诸县，或是望风归附，或是稍作抵抗便被攻破。部分地方豪强筑堡自保，可面对三万河北大军，根本无力阻挡。
袁绍每下一城，便委派官吏安抚地方，清点户口，征调粮草，就地补给大军，减少从冀州长途转运粮秣的负担。
不过两月时间，袁绍大军连下十余城，占据青州半境。
平原、济南二郡尽数归入袁绍掌控。此时袁绍坐拥幽、冀、青三州大半土地，河北势力暴涨。
他在平原城设宴，大会诸将。帐下文武纷纷起身祝贺，言河北兵甲之盛，天下少有敌手。
袁绍举杯望向东方与南方，眼底藏着勃勃野心。