四天義務工干完，陳建國一身泥污回到家。
“明天全家下地，不等霜降，紅薯全部刨出來。”
第二日一早，一家人扛钁頭挑筐，趕到坡地。
钁頭狠狠扎進土里，一溜溜紅薯被翻出來，外皮看著完好，手輕輕一掰，內里瓤子已經虛爛滲水，薯柄發黑朽斷。
整塊地刨過來，大半紅薯都是這般模樣，只有寥寥幾棵個頭瘦小的還能勉強留存。
張守義撿起一塊爛紅薯，隨手丟進破竹筐。“外表看不出來，內里全傷了。”
“現下勉強能吃，一點存不住，熬不到入冬。今年冬儲紅薯，算是徹底毀了大半。”
小六小七蹲在地里分揀，指甲逢里都是泥。
“一年到頭守著地熬苦，到頭來落個白忙活。”
“過冬口糧、換零花的指望全靠紅薯，這下家里進項直接斷了一大截。”
“這種遭了暗傷的紅薯，根本曬不成薯干，潮氣悶在瓤子里，隔一夜就要發霉發黏。”幾人一邊干活一邊盤算著。
張守義的钁頭，繼續往土里刨。“能吃的這幾天抓緊吃掉，實在處理不完，剁碎喂雞。沒有別的法子。”
幾個人不再多言，悶頭干活。日頭一點點向西沉落，暮色漫上黃土 ，整片地塊才算收拾完畢。
木制推車 轆碾過坑窪土路，一路吱呀作響，滿滿兩車紅薯運回張家老宅。牆角堆起老大一堆殘薯，為數不多的完好紅薯，單獨碼進廂房。
次日午後，日頭暖洋洋灑下來，院牆底下鋪著一層干枯槐樹葉。
小六小七蹲在階下擇菜，張梅麗拎著布包袱從鎮上
“五姐，可算回來了，快一個月沒踏家門。”
“鋪子里干活累不累，師傅有沒有為難你？”
“回來能玩幾天啊？”小六小七蹦蹦跳跳的迎上去。
“不累，師傅沒為難我，我回來兩天。”張梅麗摟著她倆，走進院子。
王桂蘭掀開灶房布簾走出來。“回來就好，趕緊洗手，灶上溫著玉米糊糊。”
張梅麗放下背包，徑直走到雞圈邊上︰
“養這麼一大群雞，每日喂糧喂菜，開銷也不小。”
“長勢還算穩，已經能陸續出欄。”張秋雁正在圈里清掃，竹掃把劃得地面沙沙響，“大多靠野菜、紅薯藤湊食，本錢搭進去不少。賣雞只能貼補零碎家用，遇上個大難處，頂不住。”
天色一點點沉下去，屋里點起一盞煤油燈，昏黃燈光鋪滿屋子。
晚飯還沒收拾妥當，王桂蘭站在灶台邊擦拭鍋沿，鐵抹布蹭得鍋面嘩嘩響︰“鋪子里一同學徒的那些娃，相處起來順當不？”
“有兩個師兄，都挺好，也願意教我。”張梅麗想了想，伸手撥了撥燈芯，火苗晃了晃“鎮上熱鬧，可樣樣都要花錢，花銷比 上村里大得多。”
“手里掙下的零碎工錢，別亂花銷，盡數存好。”
“我曉得。”張梅麗點頭，彎腰去扒拉地上的紅薯，“地里好好的紅薯，怎麼毀成這般模樣？”
張春秀膝蓋抵著炕沿，手里揉搓著一根干薯藤。“前幾日夜里有人偷偷下地，大半薯柄都被鏟斷。剛好趕上你大哥出外派義務工，地里沒人看守，紅薯悶在土里幾日，就全壞了。”
“誰這麼缺德？”張梅麗挨個扒拉著紅薯。
“肯定是張老五他們幾個。”王桂蘭停下手里抹布，長長嘆一口氣，把抹布搭灶台沿，“大半存不住，我們手里又拿不出證據。今年入冬，日子只能往緊里過。
“雞雖說能賣，前期雞苗草料耗下去，也就夠日常零碎。遇上過冬的大開銷，指望不上。”張秋雁把一塊爛薯丟進筐內。
張守義嘴里旱煙一明一暗，青煙緩緩散開。“省吃省穿，再靠著雞慢慢往外騰錢，熬一熬總能渡過去。”
屋內安靜片刻，只剩下筐子翻動紅薯嘩啦嘩啦的聲響。
張梅麗起身，抬頭看向炕邊的二老。“大，娘，給我先訂門親吧。”
王桂蘭身子猛地轉過來。“你這娃剛從鎮上回來，好好的怎麼說出這種渾話。”
“家里眼下的窟窿填不上。”張梅麗腳踢了踢地上薯塊，“紅薯毀了，過冬口糧沒著落，養雞回本又慢。訂親的定錢，能解眼前的急。”
“五妹，家里還有雞可以出欄貼補，何苦走這條路。”張秋雁起來拉著她的手，輕輕拍了拍。
“只是先訂親，我不出嫁。”
“我依舊回鎮上做裁縫學徒，該學的手藝一點不會落下。”
“家里日子再難，也犯不著拿你的婚事去填缺口。雞一批批往外賣，慢慢總能緩過來。”張春秀也站起身，給她理了理頭發。
“再熬兩年，等你手藝學成掙上錢，什麼樣的難關過不去。”
“學手藝要耗好幾年。”張梅麗搖搖頭，“眼前入冬難關等不起。靠養雞一點點攢錢，太慢，熬不住。”
張守義煙鍋重重磕在炕沿石上，火星簌簌往下掉落。“娃的婚事，不是拿來給家里填窟窿的。日子再難，有我，有你娘，還有你大哥撐著。這件事，不許再提。”
陳建國把手里麻繩擱在炕邊，順手收攏腳邊散落的幾根繩頭︰“我閑時出去找零活干，雞按時出欄賣，缺口我來補，犯不上拿你往後的日子做犧牲。”
“你安心學手藝就好。這事傳出去，村里閑話滿天飛，旁人只會說咱家賣閨女。”
“旁人嘴碎管不住，日子難不難，只有自家心里清楚。”張梅麗又坐回凳子上，眼神依舊看著那堆紅薯。
張春秀看向她。“正是學手藝最要緊的時候，別分心想這些事。”
“我不會分心。訂親、學徒兩件事互不耽誤。今年紅薯一毀，家里家底已經掏空。雞又不能一次性全都賣掉，賣光之後往後就再沒有進項。”
“五姐，我們多下地干活，多喂豬喂雞，多出力氣，慢慢幫家里減輕擔子。”小七挪了挪凳子，緊挨著姐姐。
張梅麗搖了搖頭。“你們年紀還小，出力終究有限，擋不住過冬這一大筆缺口。這是眼下最快最實在的法子。”
張守義猛地站起身，煤油燈光把他影子拉得又長又大。“我說不準就是不準。家里再窮，也不能拿閨女的前程換安穩。”
“這事以後不許再提了！”撂下這句話，轉身進屋。
余下的人都沒有說話。王桂蘭低頭切菜準備做飯，小六挪到灶台邊點火燒火。